บทที่ 30 บาร์เตาผิง

บทที่ 30 บาร์เตาผิง

ทุกคนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ไม่เว้นแม้แต่คนเดียว

ไรอันถอดหมวกเขาควายออก เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

"พระเจ้าช่วย! เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย ไรอัน..." ฟาเบียนแทบจะทำมีดหลุดมือ

"ไม่เจอกันแค่ครึ่งเดือน ไรอัน เจ้าเปลี่ยนไปราวกับคนละคนเลย" แกรนท์ผู้สุขุมยังอดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์ไรอันอีกหลายรอบ

"ฮ่าๆ ช่วงนี้อาจจะเป็นช่วงยืดตัวพอดี บวกกับไปฝึกฝนพละกำลังกับครูฝึกฮัมเบิร์ตมาอย่างหนัก รูปร่างก็เลยเปลี่ยนไปบ้างน่ะ" ไรอันหัวเราะร่า

"ฝึกฝนพละกำลังกับครูฝึกฮัมเบิร์ต? ไรอัน อย่าบอกนะว่าเจ้าเรียนวิชาค้อนศึกจากเขามา"

เมื่อเทียบกับการเปลี่ยนแปลงของรูปร่าง ข่าวนี้สร้างความตื่นตะลึงให้ทุกคนยิ่งกว่า

เพราะฮัมเบิร์ต ผู้ฝึกสอนอาชีพเพียงคนเดียวในเมืองมิลเลอร์นั้นมีชื่อเสียงโด่งดังมาก

ไม่เพียงแค่ในเมืองใกล้เคียง แม้กระทั่งในเมืองดอร์น ก็ยังมีนักรบฝึกหัดที่ชื่นชอบการใช้ค้อนศึกดั้นด้นมาที่เมืองมิลเลอร์ เพื่อหวังจะได้รับคำชี้แนะจากเขา

ทว่าวิชาค้อนศึกที่ฮัมเบิร์ตเชี่ยวชาญที่สุดนั้น มีความต้องการพื้นฐานของผู้เรียนสูงลิบลิ่ว

แทบไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถเรียนรู้วิชาค้อนศึกจากฮัมเบิร์ตได้สำเร็จ

คำพูดของไรอันดึงความสนใจของทุกคนไปที่เรื่องนี้ทันที ลืมเรื่องรูปร่างที่เปลี่ยนไปของเขาไปเสียสนิท

"อืม ข้าโชคดีผ่านการทดสอบของครูฝึกฮัมเบิร์ตมาได้..." ไรอันอธิบายคร่าวๆ

ความจริงแล้ว พอรู้ว่าไรอันจะออกไปทำภารกิจ ฮัมเบิร์ตก็มอบค้อนศึกโลหะให้เขาเล่มหนึ่ง เป็นค้อนที่มีด้านหนึ่งแหลม ด้านหนึ่งเรียบ สีเทาทึมๆ ดูไม่สะดุดตา แต่จริงๆ แล้วมันคือค้อนที่ไรอันใช้ฝึกซ้อมในห้องฝึกส่วนตัวนั่นเอง

และเป็นค้อนที่ไรอันใช้ได้คล่องมือที่สุดด้วย

ตามคำพูดของฮัมเบิร์ต เขาเป็นเพียงผู้เปิดประตูให้ แต่การฝึกฝนทักษะการต่อสู้นั้น ต้องอาศัยความพยายามและการขัดเกลาของตนเอง

และการต่อสู้จริง คือสนามฝึกฝนที่ดีที่สุด

"เอาล่ะๆ เลิกรุมล้อมไรอันได้แล้ว สั่งอาหารกันก่อนเถอะ!"

"ไรอัน ในฐานะผู้ที่มีความดีความชอบสูงสุดจากครั้งที่แล้ว เจ้าสั่งก่อนเลย มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง" เลอายื่นเมนูให้ไรอันพร้อมรอยยิ้ม

"หัวหน้า ท่านสั่งเถอะครับ ข้าเพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรก" ไรอันยิ้มพร้อมโบกมือปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

"งั้นลองเมนูเด็ดของร้านนี้ดูไหม"

"เมนูเด็ด?"

"ใช่ ซี่โครงหมูอบเบียร์! รับรองว่าเจ้าต้องชอบแน่"

"ได้เลยครับ" ไรอันพยักหน้ารับ

"โอ้โฮ หัวหน้า ลงทุนน่าดูเลยนะเนี่ย คราวที่แล้วไม่เห็นป๋าแบบนี้กับพวกเราบ้างเลย"

"นี่เป็นสิ่งที่ไรอันสมควรได้รับย่ะ" เลอาค้อนใส่คริสวงใหญ่

"ไรอัน ข้าจะบอกให้นะ ซี่โครงหมูที่นี่ใช้ซี่โครงหมูป่าจากทุ่งร้าง หมักด้วยเบียร์ข้าวสาลีจากเมืองดอร์น ผสมหัวหอม กระเทียม พริกไทยดำ หมักนานหลายชั่วโมง แล้วอบราดด้วยน้ำผึ้งและน้ำมันมะกอก"

"รสชาตินี่ระดับห้าดาวเลย!" คริสบรรยายสรรพคุณพร้อมทำท่าทางประกอบ

"อร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ" ไรอันมองคริสอย่างสงสัย

แม้จะไม่เคยกินเมนูนี้ แต่ไรอันก็พอจะจินตนาการรสชาติของซี่โครงหมูออกอยู่บ้าง

"อืม อร่อยจริงๆ" แกรนท์พยักหน้ายืนยัน

"คริสเคยลองทำเองที่บ้าน แต่รสชาติยังไงก็สู้ร้านนี้ไม่ได้สักที พอไปถามเจ้าของร้าน เขาก็บอกว่าใช้สูตรแค่นี้แหละ"

พอได้ยินแกรนท์ผู้เคร่งขรึมยืนยันอีกเสียง ไรอันก็เริ่มเชื่อขึ้นมาบ้างแล้ว

ไม่นานนัก พนักงานเสิร์ฟสาวก็นำอาหารจานโตห่อด้วยฟอยล์มาวาง กลิ่นหอมกรุ่นเริ่มโชยออกมา

ทันทีที่ฉีกฟอยล์ออก กลิ่นหอมก็ระเบิดฟุ้งไปทั่วโต๊ะ

ไม่ใช่ซี่โครงที่หั่นเป็นชิ้นๆ แต่เป็นซี่โครงชิ้นใหญ่เจ็ดแปดซี่ติดกันเป็นแพ

ผิวซี่โครงย่างจนเหลืองทองเกรียมกำลังดี ด้วยความสามารถจมูกไว ไรอันสามารถแยกแยะส่วนผสมของกลิ่นหอมที่แทรกซึมอยู่ได้อย่างชัดเจน

คริสไม่ได้โม้

มีกลิ่นของเบียร์ข้าวสาลี หัวหอม กระเทียม พริกไทยดำ น้ำผึ้ง และน้ำมันมะกอกจริงๆ แต่ที่เพิ่มเติมมาคือ ไรอันได้กลิ่นของลูกจันทน์เทศ ยี่หร่า และผงพริกปาปริก้าจางๆ ด้วย

นี่คงจะเป็นสูตรลับของเจ้าของบาร์เตาผิงสินะ

มิน่าล่ะ แกรนท์ถึงบอกว่าคริสทำเลียนแบบยังไงก็รสชาติไม่เหมือน

ขาดลูกจันทน์เทศ ยี่หร่า และผงพริกปาปริก้าไป รสชาติย่อมขาดมิติไปอย่างน่าเสียดาย

เมื่อเมนูเด็ดถูกเสิร์ฟ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารก็ครึกครื้นขึ้นทันตา

หลังจากชนแก้วกันเป็นครั้งที่สาม เลอาก็วางมีดส้อมลง ใช้ผ้าเช็ดปากซับริมฝีปากเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น "ว่าแต่ ยังจำภารกิจล่ามนุษย์หมูป่าคราวก่อนได้ไหม"

"จำได้สิครับ"

"มีอะไรเหรอครับหัวหน้า" คริสถามทั้งที่ปากยังเคี้ยวตุ้ยๆ

"เมื่อสองวันก่อน ท่านแรมซีย์เล่าความคืบหน้าเรื่องนี้ให้ข้าฟัง"

คำพูดของเลอากระตุกความสนใจของทุกคนทันที ไรอันเองก็หูผึ่งเช่นกัน

แรมซีย์?

ไรอันนึกถึงชายวัยกลางคนหนวดงามท่าทางภูมิฐานคนนั้นทันที เขาคือหัวหน้าสาขาสมาคมนักผจญภัยเมืองมิลเลอร์

"ชนเผ่ามนุษย์หมูป่าที่หุบเขามรณะ จากการตรวจสอบของทีมนักผจญภัยระดับเหล็กดำ พบว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงภายในขึ้นจริงๆ"

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"ทีมนักผจญภัยระดับเหล็กดำทีมนั้นมีคนบาดเจ็บสาหัสกลับมาสองคน จากข้อมูลที่เชื่อถือได้ที่พวกเขาหามาได้ มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นสองเรื่องในเผ่ามนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะ!"

เลอาไม่รอช้า เริ่มเล่ารายละเอียด

"เรื่องแรก อาวุธและยุทโธปกรณ์ของพวกมนุษย์หมูป่าได้รับการยกระดับขึ้นมาก ดังนั้นตอนนี้ยืนยันได้แล้วว่า มีคนหรือองค์กรบางอย่างคอยส่งอาวุธให้พวกมัน"

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

การคาดเดาในครั้งก่อนเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อได้รับการยืนยันว่าเป็นความจริง มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่น่าตกใจ

"เรื่องที่สอง มหาปุโรหิตของเผ่ามนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะ ว่ากันว่าตายในระหว่างการก่อกบฏภายใน ตอนนี้อำนาจทั้งหมดตกอยู่ในมือของหัวหน้าเผ่าที่ชื่อ รัมสตาร์ ซึ่งเป็นพวกหัวรุนแรงและกระหายสงคราม"

"และช่วงที่ผ่านมา เจ้านั่นกำลังรวบรวมอำนาจและจัดระเบียบกองกำลังภายในเผ่าอยู่"

"ถ้าอย่างนั้น มนุษย์หมูป่านักรบที่เราเจอคราวนั้น ก็ไม่ได้โผล่มาโดยบังเอิญ แต่เป็นเพราะมันอยู่ฝ่ายสนับสนุนมหาปุโรหิต เลยถูกหัวหน้าเผ่าคนใหม่กวาดล้างและขับไล่ออกมาสินะ"

ไรอันหรี่ตาลง เหมือนจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้

"ถูกต้อง ข้ากับท่านแรมซีย์ก็คิดแบบนั้น เพราะหลังจากนั้น ในเมืองเล็กๆ อื่นๆ ก็เริ่มมีรายงานการพบเห็นมนุษย์หมูป่านักรบกระจัดกระจายไปทั่ว"

เลอามองไรอันด้วยสายตาชื่นชม

"แล้วจะทำยังไงต่อไป" แกรนท์ผู้เงียบขรึมถามขึ้นบ้าง

"ท่านแรมซีย์ส่งเรื่องนี้ไปยังสภาเมืองดอร์นแล้ว เพราะเรื่องราวหลังจากนี้ เกินกำลังที่เมืองมิลเลอร์จะจัดการได้ตามลำพัง"

"ร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ ต้องส่งเรื่องไปถึงเมืองดอร์น" คริสถามแทรกขึ้นมาทันที

"อืม พวกเจ้าอาจจะไม่รู้ถึงขนาดกองกำลังของพวกมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะ"

"โอ้?"

ไรอันเริ่มสนใจขึ้นมา ในสารานุกรมมอนสเตอร์เบื้องต้นที่สมาคมนักผจญภัยเมืองมิลเลอร์พิมพ์แจก ข้อมูลเกี่ยวกับเผ่ามนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะนั้นคลุมเครือและเขียนไว้เพียงผ่านๆ

แค่มนุษย์หมูป่าธรรมดาตัวเดียว ก็มีความแข็งแกร่งระดับความท้าทายหนึ่งแล้ว

ส่วนพวกระดับนักรบที่เก่งกาจกว่า ในสารานุกรมไม่ได้กล่าวถึง ซึ่งจริงๆ แล้วมันก็เกินขอบเขตเนื้อหาของระดับเบื้องต้นไปไกลโข

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมนุษย์หมูป่าระดับสูงกว่านั้นเลย

"แม้เผ่ามนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะจะเป็นเผ่าที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาเผ่ามนุษย์หมูป่าบนทวีป แต่พวกมันยึดครองพื้นที่แถบหุบเขามรณะ และมีประชากรมากกว่าห้าพันตัว ในจำนวนนั้นมีพวกที่มีความสามารถระดับผู้มีอาชีพขั้นกลางอย่างจีโอแมนเซอร์ (นักพยากรณ์ดิน) และปุโรหิตปะปนอยู่ไม่น้อย"

"ข้าได้ยินมาว่า หัวหน้าเผ่ารัมสตาร์ มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าผู้มีอาชีพขั้นสูงเสียอีก!" เลอาจิบเบียร์ดำแล้วกล่าวเสียงเครียด

"เก่งขนาดนั้นเชียว?!" ฟาเบียนถึงกับเดาะลิ้น

ไรอันก็ตกใจไม่แพ้กัน แต่สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือ ใครเป็นคนส่งอาวุธให้พวกมนุษย์หมูป่า

"แล้วสรุปว่าใครเป็นคนส่งอาวุธให้พวกมนุษย์หมูป่า รู้ตัวคนทำหรือยังครับ"

"ยังเลย พวกมันทำได้แนบเนียนมาก ทั้งอาวุธและชุดเกราะ ตราประทับของช่างตีเหล็กที่ควรจะมีถูกลบออกไปจนหมด สิ่งเดียวที่ยืนยันได้คือ อาวุธเหล่านั้นมาจากโรงงานของมนุษย์ ไม่ใช่ฝีมือของคนแคระหรือเผ่าพันธุ์อื่น"

เมื่อได้ยินว่ายังไม่รู้ตัวการผู้อยู่เบื้องหลัง

ไรอันก็พยักหน้าและไม่ซักไซ้ต่อ

ในระดับของเขาตอนนี้ การรู้ข้อมูลลึกซึ้งขนาดนี้ก็นับว่าเป็นผู้กว้างขวางมากพอแล้ว

ส่วนบทสรุปของเรื่องราวและมาตรการรับมือต่อไปนั้น มันเกินกำลังที่เขาในตอนนี้จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้