บทที่ 23 ค่าตอบแทนที่เพิ่มขึ้น

บทที่ 23 ค่าตอบแทนที่เพิ่มขึ้น

จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มทอแสงสีทอง ดวงอาทิตย์อัสดงค่อยๆ ลับหายไป

รถม้าวิ่งเข้าสู่ถนนสายหลักของเมืองมิลเลอร์ ท่ามกลางท้องฟ้าสีเพลิงและสายลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดผ่าน

พื้นถนนที่ปูด้วยแผ่นหินทำให้ล้อรถสั่นสะเทือนในจังหวะที่แปลกไปจากเดิม เสียงเกือกม้ากระทบแผ่นหินดังกุบกับเป็นจังหวะชัดเจน

ทุกคนในรถค่อยๆ ตื่นจากภวังค์

"ถึงแล้วสินะ"

"ใช่ ในที่สุดก็กลับมาถึงเมืองสักที"

ไม่กี่นาทีต่อมา

ณ โถงหลักสมาคมนักผจญภัยแห่งเมืองมิลเลอร์

เลอากำลังพูดคุยบางอย่างกับพนักงานต้อนรับสาว แต่เพียงครู่เดียว พนักงานสาวก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป ก่อนจะรีบเดินส้นสูงดังกุบกับผละออกจากเคาน์เตอร์ ดูเหมือนจะรีบไปรายงานเรื่องสำคัญ

ส่วนพนักงานต้อนรับอีกคน ก็เชิญกลุ่มของไรอันและเพื่อนร่วมทีมไปยังห้องรับรองด้านข้างของโถงใหญ่

ไม่นานนัก ไรอันก็มองผ่านประตูที่เปิดอยู่ เห็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดทรงแปดริ้ว เดินลงมาจากชั้นสองอย่างเร่งรีบ โดยมีผู้คุ้มกันเดินตามมาอีกหลายคน

"คุณหนูเลอา ทางสมาคมต้องขออภัยเป็นอย่างสูง ข้อมูลข่าวกรองของเรามีความผิดพลาดครั้งใหญ่ ทำให้ทีมของพวกท่านต้องตกอยู่ในอันตราย" ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องรับรอง ชายวัยกลางคนก็รีบเอ่ยปากขอโทษพร้อมโค้งคำนับทันที

"ท่านแรมซีย์ ขอบคุณที่เป็นห่วง ข้าเข้าใจว่านี่ไม่ใช่เจตนาของท่าน" เลอาเมื่อเห็นชายวัยกลางคนเดินลงมา ใบหน้าสวยก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

"ตัวข้าเองไม่ได้ติดใจอะไร เพียงแต่ข้าคิดว่าสมาคมควรจะชดเชยให้กับลูกทีมของข้าอย่างสมน้ำสมเนื้อ"

"เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้วครับ คุณหนูเลอา ค่าตอบแทนภารกิจของทีมผู้ล่าแห่งวายุในครั้งนี้ เพิ่มขึ้นอีก 50% เป็นอย่างไรครับ?" ชายวัยกลางคนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเสนอข้อเสนอ

"นี่นับรวมมนุษย์หมูป่านักรบเข้าไปด้วยหรือยังคะ?"

"แน่นอนครับ รวมไปถึงข้อมูลเกี่ยวกับมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะที่พวกท่านนำมาด้วย"

"ถึงจะดูน้อยไปนิด แต่ก็พอรับได้ค่ะ" เลอาหันกลับมามองไรอันและอีกสองคน รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่หางตาอย่างปิดไม่มิด

ไม่นาน ยามร่างกำยำของสมาคมหลายนายก็ช่วยกันแบกศพมนุษย์หมูป่านักรบเข้ามา

ชายวัยกลางคนนามว่าแรมซีย์ พินิจพิเคราะห์ชุดเกราะหนังบนร่างมนุษย์หมูป่านักรบอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ฝีมือการเย็บชุดเกราะหนังตัวนี้ ต้องมาจากจักรเย็บผ้าอย่างแน่นอน"

"ระยะห่างของรูเข็มเท่ากันทุกกระเบียดนิ้ว มีแต่เครื่องจักรเท่านั้นที่ทำแบบนี้ได้"

"ชนเผ่ามนุษย์หมูป่าไม่มีทางมีฝีมือประณีตระดับนี้แน่"

"คุณหนูเลอา ข้อสันนิษฐานของพวกท่านมีเหตุผลมาก ทางเราจะรีบออกภารกิจระดับเหล็กดำเพื่อตรวจสอบความผิดปกติที่อาจเกิดขึ้นภายในเผ่ามนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะทันที"

"ขอบคุณทีมผู้ล่าแห่งวายุอีกครั้งครับ" แรมซีย์กล่าวขอบคุณเลอา ไรอัน และสมาชิกทีมทุกคนอีกครั้ง

"ท่านแรมซีย์เกรงใจเกินไปแล้ว ข้าและทีมก็แค่ทำในสิ่งที่ควรทำเท่านั้น" เลอาตอบรับตามมารยาท

หลังจากชายวัยกลางคนเดินจากไป ฟาเบียนก็กระซิบกับไรอันที่ยังคงดูงงๆ ว่า "นั่นคือ แรมซีย์ วูด หัวหน้าสาขาสมาคมนักผจญภัยเมืองมิลเลอร์"

"ไม่นึกเลยว่าเรื่องนี้จะทำให้เขาต้องลงมาจัดการด้วยตัวเอง"

ที่แท้ก็เป็นหัวหน้าสาขานี่เอง

ไรอันทำหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง

และเรื่องราวหลังจากนั้นก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

ด้วยการอนุมัติจากหัวหน้าสาขา หลังจากพนักงานต้อนรับคำนวณค่าตอบแทนภารกิจใหม่ ตัวเลขที่น่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น -- สูงถึง 1 เหรียญทอง 95 เหรียญเงิน

ค่าหัวของมนุษย์หมูป่านักรบเป็นไปตามที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ คือ 70 เหรียญเงิน

ส่วนข้อมูลข่าวกรอง แม้จะยังไม่ได้รับการยืนยันแน่ชัด แต่สมาคมก็ตีราคาให้ถึง 50 เหรียญเงิน

บวกกับค่าตอบแทนพื้นฐานจากการกำจัดมนุษย์หมูป่าแห่งหุบเขามรณะสองตัวอีก 30 เหรียญเงิน รวมทั้งหมดเป็น 1 เหรียญทอง 50 เหรียญเงิน

จากนั้น...

เพิ่มให้อีก 50%!

ดังนั้น ค่าตอบแทนสุทธิของภารกิจนี้จึงพุ่งสูงถึง 2 เหรียญทอง 25 เหรียญเงิน ซึ่งเป็นตัวเลขที่ไม่ควรจะปรากฏในภารกิจระดับล่างของโถงสมาคมเลย

บนรถม้าหน้าโถงสมาคมนักผจญภัย

"หักค่ารักษาพยาบาลของคริส 13 เหรียญเงิน บวกกับค่าเช่ารถม้าและค่าใช้จ่ายจิปาถะอีก 2 เหรียญเงิน เหลือทั้งหมด 210 เหรียญเงิน"

"แต่ข้าขอเสนอว่า ให้หักเงิน 10 เหรียญเงินจากรายได้ทั้งหมด มอบเป็นรางวัลพิเศษให้กับไรอันสำหรับการแสดงที่ยอดเยี่ยมในภารกิจครั้งนี้" เลอากวาดสายตามองทุกคนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ระหว่างทางกลับ เธอได้รับฟังเรื่องราวแล้วว่าทุกคนร่วมมือกันจัดการมนุษย์หมูป่านักรบตัวนั้นอย่างไร

แม้ว่าแกรนท์และคริสจะทำหน้าที่ได้อย่างกล้าหาญ แต่ผู้ที่พลิกสถานการณ์จริงๆ ก็คือไรอัน

"ข้าเห็นด้วย"

"เห็นด้วย"

สมาชิกคนอื่นชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็รีบยิ้มให้ไรอันแล้วพยักหน้าเห็นชอบ

"เดี๋ยวก่อน... หัวหน้าเลอา แบ่งเท่าๆ กันเถอะ" ไรอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยแย้ง

เรื่องเงินใครก็ชอบทั้งนั้น

แต่ในมุมมองของไรอัน การต่อสู้ครั้งนี้ ทั้งคริสและแกรนท์ต่างก็กล้าหาญมากพอ เมื่อเผชิญหน้ากับมนุษย์หมูป่านักรบอย่างกะทันหัน ไม่มีใครหนีเอาตัวรอดเลยสักคน

และในฐานะหัวหน้าทีม เลอาก็ทำผลงานได้ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าเขา โดยการล่อมนุษย์หมูป่าตัวหนึ่งออกไปจัดการตามลำพังจนสำเร็จ

"หืม?" เลอามองหน้าไรอัน เหมือนพยายามจะจับสังเกตจากสีหน้าว่าอีกฝ่ายถ่อมตัว หรือคิดแบบนั้นจริงๆ

"ทุกคนทำหน้าที่ได้ดีไม่แพ้ข้าเลย..."

ผิดคาด ขณะที่ไรอันกำลังจะพูดต่อ เลกก็ตบไหล่เขาเบาๆ ด้วยท่าทางเด็ดขาดสมกับเป็นผู้นำ "ไรอัน ข้าเป็นหัวหน้าทีม เรื่องนี้ตัดสินใจตามนี้แหละ"

"ทำผลงานได้ดีก็ต้องมีรางวัลสิ ไม่อย่างนั้นครั้งหน้าใครจะอยากทุ่มเทอีกล่ะ?"

เอ่อ...

ไรอันนิ่งอึ้งไป

เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมทีมนี้ถึงมีเลอาเป็นหัวหน้า ไม่ใช่คริสหรือแกรนท์

ไม่ใช่แค่เรื่องความเก่งกาจเพียงอย่างเดียว

"ก็ได้ ขอบคุณมาก" ไรอันกล่าวขอบคุณทันที

บทสรุปคือ คนอื่นๆ ได้ส่วนแบ่งคนละ 40 เหรียญเงิน ส่วนไรอันได้ไป 50 เหรียญเงิน

"ว้าว 40 เหรียญเงิน นี่น่าจะเป็นครั้งแรกในชีวิตการเป็นนักผจญภัยตลอดสองปีของข้าเลยนะเนี่ย!" คริสที่เพิ่งพันแผลที่แขนหักเสร็จ ร้องด้วยความดีใจ

"ข้าก็เหมือนกัน ครั้งแรกเลย" ฟาเบียนเก็บมีดสั้น รับเงินจากเลอามาแล้วกล่าว

"เหมือนกัน" แกรนท์ผู้สุขุม แม้จะพูดน้อย แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็บอกทุกอย่างชัดเจน

ไรอันสัมผัสถุงเงินที่ตุงแน่นหนักอึ้งในมือ ก็รู้สึกปลาบปลื้มใจไม่น้อย

'มีเงินก้อนนี้แล้ว ดูเหมือนจะได้ฤกษ์เปลี่ยนอุปกรณ์ยกชุดซะที'

'ไม่สิ อย่าเพิ่งใจร้อน เดี๋ยวกลับไปลองใช้สายเลือดมนุษย์หมูป่านักรบดูก่อนดีกว่า'

ไรอันปล่อยใจล่องลอย คิดวางแผนเงียบๆ

"เอาล่ะ ทุกคนแยกย้ายกันไปพักผ่อนเถอะ"

"หัวหน้า ไม่ไปกินเลี้ยงฉลองกันหน่อยเหรอ? แขนข้าไม่เป็นไรแล้วนะ ไม่เชื่อดูสิ!" คริสแกว่งแขนข้างที่เจ็บโชว์

"อยู่นิ่งๆ เถอะน่า งานเลี้ยงฉลองเอาไว้ค่อยจัดอีกครึ่งเดือนข้างหน้า รอให้คริสหายดีก่อน ทุกคนว่าไง มีปัญหาไหม?"

"แน่นอน!"

"คริส รักษาตัวให้ดีล่ะ!"

เนื่องจากอาการบาดเจ็บของคริส แผนกินเลี้ยงฉลองในวันนี้จึงต้องเลื่อนออกไป

หลังจากตกลงกันว่าจะงดรับภารกิจทีมชั่วคราวเป็นเวลาครึ่งเดือน ไรอันก็กลับมาที่ห้องพักในโรงเตี๊ยมโอ๊คด้วยความตื่นเต้น

ในที่สุด เขาก็จะได้มีโอกาสลองเปิดใช้สายเลือดมนุษย์หมูป่านักรบเสียที