บทที่ 2 การทดลอง

บทที่ 2 การทดลอง

"แต่ถ้าสูตรโกงของข้าคือการสวมใส่สายเลือดสัตว์ประหลาด แล้วภาพในช่องที่สองที่เหมือนกันเปี๊ยบแบบนี้ มันก็ต้องเป็นสายเลือดก๊อบลินเหมือนกันแน่ๆ"

"แบบนี้มันจะไม่ซ้ำซ้อนงั้นรึ?" จู่ๆ ไรอันก็ฉุกคิดถึงปัญหานี้ขึ้นมา

"หรือว่าจะเป็น..."

ไรอันลองเพ่งสมาธิไปที่ช่องสี่เหลี่ยมช่องที่สองดู

ทันทีที่กดเลือกช่องที่สอง ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็เด้งขึ้นมา:

【ไม่สามารถสวมใส่สายเลือดระดับเดียวกันซ้ำได้ ต้องการผสานหรือไม่?】

"สายเลือดระดับเดียวกัน? ใช้คำซะเข้าใจยากเชียว!"

"งั้นแปลว่าถ้าเป็นสายเลือดที่ต่างระดับกัน ก็จะสวมใส่พร้อมกันได้สินะ?"

ไรอันครุ่นคิดในใจ

"แต่ว่า... ไม่สามารถสวมใส่?"

"ผสาน?"

ไรอันขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะคลายออกอย่างรวดเร็ว แล้วตัดสินใจเลือก 'ตกลง!'

ของสองสิ่งที่เหมือนกัน เมื่อนำมารวมหรือผสานเข้าด้วยกัน ในเกมที่เขาเคยเล่นเมื่อชาติก่อนไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

แถมหลังจากผสานแล้ว ส่วนใหญ่มักจะดึงจุดเด่นของกันและกันออกมา หรือไม่ก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม

ซึ่งนั่นย่อมเป็นเรื่องดี

【การผสานล้มเหลว จำนวนไม่เพียงพอ ไม่สามารถยกระดับสู่ขั้นถัดไปได้】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ฟังดูแข็งทื่อดังขึ้น ทำให้ไรอันชะงักไปเล็กน้อย

"จำนวนไม่เพียงพอ?"

เมื่อเห็นข้อความนี้ ไรอันกลับไม่ได้รู้สึกผิดหวังเท่าไหร่นัก ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ

เพราะดูจากคำใบ้ของระบบ แสดงว่าทิศทางที่เขาคิดนั้นถูกต้องและเป็นไปได้

"ถ้าก๊อบลินสองตัวยังไม่พอ นั่นหมายความว่าอาจจะต้องใช้สาม หรือไม่ก็สี่ตัว?"

ไรอันมองช่องสี่เหลี่ยมที่มีอยู่ทั้งหมดแค่สี่ช่อง แล้วก็ประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

และคำว่า 'ระดับถัดไป' ของระบบ ก็ทำให้ไรอันเกิดความคาดหวังขึ้นมาไม่น้อย

"ระดับถัดไป มันจะเป็นอะไรกันนะ?"

ขอแค่ฆ่าก๊อบลินอีกสักสองตัว เขาน่าจะได้คำตอบ

ไรอันลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นมีเพียงรวงข้าวสีทองอร่าม รวงข้าวหนักอึ้งเสียดสีกันตามแรงลมจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

อย่างน้อยในระยะสายตา เขาก็ยังไม่เห็นก๊อบลินตัวอื่น

ในฐานะเด็กหนุ่มวัยสิบแปดปี พละกำลังของเขาฟื้นตัวเร็วมาก แค่นั่งพักครู่เดียว เรี่ยวแรงที่เสียไปก่อนหน้านี้ก็กลับมาเกินครึ่งแล้ว

"ขาดอีกแค่สองตัว..."

สายตาของไรอันไปหยุดอยู่ที่กองฟางสูงตระหง่าน

ขณะที่เขากำลังจะปีนขึ้นไปบนกองฟางเพื่อสำรวจพื้นที่รอบๆ นั่นเอง

ทันใดนั้น!

ห่างออกไปทางด้านซ้ายไม่ไกลนัก ก็มีเสียงกรีดร้องอันคุ้นหูแว่วมา

"เสียงลุงเกตส์นี่!"

ไรอันจำได้ทันที นาของลุงเกตส์อยู่ติดกับนาของเขาพอดี

ถ้าเขาโดนก๊อบลินโจมตี เป็นไปได้สูงว่าลุงเกตส์ก็น่าจะโดนเล่นงานระหว่างทำงานเหมือนกัน

โดยไม่ลังเล ไรอันกระชับสามง่ามในมือแน่น แล้วพุ่งตัวออกไปทางต้นเสียงอย่างสุดกำลัง

เพียงแค่เจ็ดแปดวินาที เมื่อใกล้จะทะลุผ่านทุ่งนาออกไป ไรอันก็ชะลอความเร็วลงและเริ่มย่องเงียบเชียบ

เขาแหวกต้นข้าวออกอย่างระมัดระวัง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างของลุงเกตส์ที่นอนอยู่บนพื้น กำลังกวัดแกว่งเคียวในมือเพื่อต้านทานอย่างสุดชีวิต

มือข้างหนึ่งของแกกุมแผลฉกรรจ์สีแดงฉานที่เอวขวาด้านหลัง อีกมือแกว่งเคียวไปมาด้วยสีหน้าหวาดกลัว

ก๊อบลินสองตัวที่ถือมีดสั้นกำลังวิ่งวนรอบตัวลุงเกตส์อย่างตื่นเต้น พวกมันขยับตัวหลบหลีกไปมา พร้อมกับทำท่าจะแทงมีดใส่อยู่เป็นระยะ ยิ่งทำให้ลุงเกตส์ตื่นตระหนกหนักเข้าไปอีก

ดูจากสถานการณ์แล้ว ลุงเกตส์น่าจะถูกเจ้าเตี้ยพวกนี้ลอบโจมตีตอนกำลังเผลอ

มีแค่สองตัวงั้นรึ?

ไรอันหรี่ตาลง แล้วพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนู!

ในจังหวะที่เจ้าก๊อบลินสองตัวคิดว่าเหยื่อในกำมือไม่มีทางรอด จู่ๆ สามง่ามคมกริบก็พุ่งเสียบทะลุหลังของก๊อบลินตัวหนึ่งเข้าอย่างจัง!

"ฉึก!"

ปลายแหลมทั้งสี่ของสามง่ามไม่เพียงแทงทะลุหลัง แต่มันยังทะลวงออกทางหน้าท้อง จนเกิดรูโหว่สี่รู

ภาพเหตุการณ์นั้นทำให้ก๊อบลินอีกตัวกรีดร้องด้วยความตกใจ มันหันมามองไรอันแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในทุ่งข้าวสีทองทันที

ไรอันกระชากสามง่ามออกแล้วทำท่าจะวิ่งตาม แต่แค่ออกตัวไปสองก้าวเขาก็พบว่าอีกฝ่ายวิ่งเร็วมาก หากปล่อยให้มันมุดหายเข้าไปในดงข้าวที่แน่นขนัด คงไม่มีทางตามทันแน่

ไรอันไม่เสียเวลาคิด เขาหยุดฝีเท้ากะทันหัน ง้างแขน แล้วขว้างสามง่ามในมือออกไปสุดแรง!

"ฟิ้ว~"

อาจจะเป็นเพราะผลของค่าความว่องไว +1 หรือเพราะระยะห่างที่ไม่ไกลนัก การขว้างครั้งนี้ของเขาจึงแม่นยำอย่างน่าเหลือเชื่อ

"ฉึก!"

สามง่ามพุ่งแหวกอากาศไปไกลเจ็ดแปดเมตร ก่อนจะปักเข้ากลางหลังของก๊อบลินที่กำลังหนีตายอย่างจัง!

ไรอันลิงโลดในใจ รีบวิ่งเข้าไปดึงสามง่ามออก แล้วแทงซ้ำลงไปอีกครั้งเพื่อปลิดชีพก๊อบลินตัวที่สองที่ยังดิ้นรนอยู่ให้ตายสนิท

"ลุงเกตส์ เป็นยังไงบ้าง?" ไรอันยังไม่มีเวลาเช็กสูตรโกง รีบตรงเข้าไปดูลุงเกตส์เพื่อเช็กอาการบาดเจ็บ

"ไรอัน! ขอบคุณพระเจ้า โชคดีจริงๆ ที่เจ้ามาทัน ไม่งั้นข้าคงไม่รอดแน่!" ลุงเกตส์กล่าวขอบคุณปากคอสั่น

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนลุงเกตส์ เราต้องรีบกลับหมู่บ้านกันแล้ว"

แต่แล้วไรอันก็นึกอะไรขึ้นได้ เขาเดินจ้ำอ้าวไปที่กองฟางข้างๆ แล้วปักสามง่ามลงไปอย่างแรง

จากนั้นเขาก็เหยียบด้ามสามง่ามที่ปักคาอยู่ต่างบันได ปีนขึ้นไปบนยอดกองฟาง

เมื่อยืนอยู่บนกองฟางที่สูงกว่าสองเมตร ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นมาก

ไม่นาน ไรอันก็สังเกตเห็นว่าในทุ่งนาสีทองที่ห่างออกไปร้อยกว่าเมตร ทั้งทางซ้ายและขวา มีรวงข้าวไหววูบวาบและเห็นเงาร่างสีเขียวๆ ผลุบๆ โผล่ๆ

นั่นทำให้เขาใจหายวาบ!

ชัดเจนเลยว่ายังมีก๊อบลินจำนวนไม่น้อยวนเวียนอยู่ในละแวกนี้

ถึงเขาจะเพิ่งฆ่าไปสองตัว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะรับมือกับพวกมันพร้อมกันสามหรือสี่ตัวไหว

"ลุงเกตส์ เราต้องรีบไปแล้ว!"

ไรอันประคองลุงเกตส์ด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือกระชับสามง่ามไว้มั่น แล้วรีบพากันเดินจ้ำอ้าวกลับไปยังหมู่บ้านโอ๊ค

ยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้าน นอกจากควันไฟที่ลอยอ้อยอิ่ง เขายังได้ยินเสียงร้องไห้ระงมของผู้หญิงและเด็กดังออกมาอย่างชัดเจน

ทั้งสองเร่งฝีเท้าขึ้นโดยอัตโนมัติ

ที่ลานหินกลางหมู่บ้าน ชาวบ้านนับสิบคนถือไม้กระบอง สามง่าม และเคียว ยืนจับกลุ่มถกเถียงกันหน้าดำคร่ำเครียด

"รูธกับลอร่าหายตัวไป! ต้องเป็นพวกปีศาจผิวเขียวพวกนั้นจับตัวไปแน่ๆ!"

"ถ้าเรามัวแต่ลังเล มันจะไม่ทันการเอานะ!"

"แต่ฟ้าจะมืดแล้ว ให้ไปสู้กับพวกมันตอนกลางคืน ลำพังพวกเราคงไม่ไหว..."

"ใช่ ตอนกลางคืนสายตาพวกเตี้ยนั่นดีกว่าเราเยอะ แต่พวกเราแทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย... ว่าแต่ผู้ใหญ่บ้าน เบอร์รี่ที่ไปตามนักผจญภัยที่เมืองมิลเลอร์ยังไม่กลับมาอีกเหรอ?"

...

มีเด็กสาวหายตัวไป?

ในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของหมู่บ้านโอ๊ค ไรอันที่ได้รับความทรงจำเดิมมา นึกภาพของรูธและลอร่าออกทันที

ทั้งคู่เป็นเด็กสาววัยสิบห้าสิบหกปี รูธเป็นเด็กที่มีกระขึ้นจางๆ บนใบหน้า และมักจะมีรอยยิ้มหวานๆ อยู่เสมอ

ส่วนลอร่ามีผมสีทอง มัดผมหางม้าเป็นประจำ เป็นคนค่อนข้างเรียบร้อย งานอดิเรกที่ชอบที่สุดคือการทำขนมปัง

"เกตส์ เจ้าก็โดนพวกผิวเขียวลอบกัดเหมือนกันรึ?" ผู้ใหญ่บ้านไคล์ที่เห็นไรอันประคองเกตส์ที่บาดเจ็บเข้ามา รีบตรงเข้ามาถามไถ่

"ใช่ เกือบไปแล้ว ดีที่ได้ไรอันช่วยไว้ ไม่งั้นข้าคงไม่ได้กลับมา"

ชาวบ้านยังคงถกเถียงกันต่อไป ระหว่างนั้นไรอันหาที่ว่างนั่งลง แล้วเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาดู

ตอนนี้ช่องสี่เหลี่ยมทั้งสี่ช่องใต้ค่าสถานะ เต็มไปด้วยไอคอนรูปก๊อบลินเรียงกันเป็นพรืด

โดยไม่ลังเล ไรอันเพ่งสมาธิไปที่ไอคอนก๊อบลินอีกสามอันที่ยังไม่ได้ใช้งาน

ทันใดนั้น ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง:

【ไม่สามารถสวมใส่สายเลือดระดับเดียวกันซ้ำสี่อันได้ ต้องการผสานหรือไม่?】

"ตกลง!"

ด้วยหัวใจที่เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น ไรอันเลือก 'ตกลง' อย่างรวดเร็ว

วินาทีถัดมา

ไอคอนก๊อบลินที่หน้าตาเหมือนกันทั้งสี่อันก็เกิดการบิดเบี้ยวและเลือนราง จากนั้นสามอันหลังก็หายวับไป

ในขณะเดียวกัน ไอคอนก๊อบลินในช่องแรกก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

จากรูปก๊อบลินที่ดูผอมแห้งแรงน้อย กลายเป็นรูปก๊อบลินที่ดูกำยำล่ำสัน สวมเกราะไหล่หนังดูน่าเกรงขาม

"นี่มัน..."

ดวงตาของไรอันเป็นประกายขึ้นมาทันที เขารีบเพ่งสมาธิไปที่รูปสัญลักษณ์ใหม่อย่างจดจ่อ

จบบทที่ 2