บทที่ 9: วิถีที่ถูกต้องในการยกระดับทักษะ

บทที่ 9: วิถีที่ถูกต้องในการยกระดับทักษะ

เหอเซิงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความอัดอั้น เขารีบเปิดหน้าต่างสถานะอันเรียบง่ายขึ้นมาดูอย่างกระตือรือร้น ว่าทักษะระดับสองของเขาจะมีการเปลี่ยนแปลงหรือไม่หลังจากยิงธนูออกไปหกดอกซ้อน

【ทักษะยิงธนูพื้นฐาน เลเวล 2: 0/200】

"..."

ไม่ได้ค่าประสบการณ์เลยสักนิด ดูเหมือนว่าระบบจะเพิ่มระดับความยากขึ้นเสียแล้ว

แต่คิดดูอีกที มันก็สมควรเป็นเช่นนั้น

ในเกมทั่วไป ยิ่งทักษะมีระดับสูงเท่าใด การเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์ก็ย่อมยากลำบากขึ้นเท่านั้น มิฉะนั้น หากระดับสูงต่ำไม่ต่างกัน แล้วจะแบ่งแยกขั้นและกำหนดค่าประสบการณ์ให้ยุ่งยากไปเพื่อสิ่งใดเล่า?

"มิน่าเล่า เมื่อครู่นี้ถึงไม่มีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นมาเลย ไม่ว่าจะบนฟ้าหรือบนพื้นดิน"

เขาเม้มริมฝีปาก ยกคันธนูขึ้นมาทาบสายและพาดลูกศรอีกครั้ง

วันนี้ เขาจะต้องหาคำตอบให้ได้ว่า ทักษะยิงธนูพื้นฐานขั้นสองนี้ ต้องยิงออกไปกี่ครั้งถึงจะได้ค่าประสบการณ์มาสักหนึ่งแต้ม

ลูกศรดอกที่เจ็ด... ดอกที่แปด... ดอกที่สิบ...

ในจังหวะนั้นเอง ข้อความบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดินเบื้องล่าง

【ทักษะยิงธนูพื้นฐาน เลเวล 2, ค่าประสบการณ์ +1】

ยิงสิบครั้ง แลกกับค่าประสบการณ์เพียงหนึ่งแต้ม

"จะเอาอะไรมากมายล่ะ แค่นี้ก็ดีถมไปแล้ว คนเราต้องรู้จักพอใจในสิ่งที่มี"

และเมื่อผลการทดสอบประจักษ์ชัด ท้องฟ้าก็มืดมิดลงพอดี บ่งบอกถึงยามราตรีที่มาเยือน

"ปั่นต่อไปแล้วกัน ลองดูว่าจะเก็บให้ได้สักห้าสิบแต้ม"

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัดอย่างรวดเร็ว

เหอเซิงผู้เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน บัดนี้ทิ้งตัวล้มแผ่หลาลงบนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าหมดสภาพ

จะว่าอย่างไรดีเล่า...

ก่อนเริ่มปั่นค่าประสบการณ์ เขาลั่นวาจาไว้อย่างยิ่งใหญ่โอ่อ่า ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เขาก็เริ่มบ่นพึมพำไม่เป็นภาษา และในยามนี้ เขาเงียบกริบราวกับเป่าสาก นี่คือคำจำกัดความที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการฝึกยิงธนูของเขา

แม้เนื้อตากแห้งจะช่วยฟื้นฟูพละกำลังทางกายได้อย่างรวดเร็ว ทว่ามันไม่อาจชดเชยความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่ถูกสูบออกไปได้เลย

ตั้งแต่เที่ยงของเมื่อวานจวบจนเที่ยงคืนของวันนี้ สภาพจิตใจของเขาไม่เพียงแค่ย่ำแย่ แต่มันห่อเหี่ยวจนถึงขีดสุด ราวกับเพิ่งผ่านศึกประจัญบานที่แลกหมัดกันอย่างดุเดือดจนร่างกายแหลกเหลว ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงและความอาลัยตายอยากในชีวิต

เขาไม่ต้องการสิ่งใดอีกแล้ว ความหวังเพียงหนึ่งเดียวในตอนนี้คือ... การนอนหลับ

"หลังจากนอนพักเอาแรงสักครึ่งค่อนคืน ข้าจะไปตามหาคนขายเนื้อหัวหมูเพื่อเปิดศึกตัดสิน"

เขาไม่ได้แค่รนหาที่ตาย แต่ตั้งใจไปตายอย่างแท้จริง

ทักษะยิงธนูพื้นฐานระดับสองนั้นทรงพลังก็จริง มันสามารถเปลี่ยนมือใหม่หัดยิงให้กลายเป็นนักธนูระดับเริ่มต้นได้ในพริบตา ทว่าหากคิดจะใช้มันเพื่อโค่นบอสใหญ่ประจำดันเจี้ยนให้ร่วงในคราเดียว นั่นก็เป็นเพียงการเพ้อฝันเท่านั้น

แต่ถ้าไม่ไปสู้กับคนขายเนื้อ จะให้เขาฆ่าตัวตายเองหรืออย่างไร?

แบบนั้นมันดูขี้ขลาดเกินไปหน่อย

ในโลกแห่งเกม ต่อให้ต้องตายก็ต้องตายอย่างสมศักดิ์ศรี

"นอนดีกว่า"

ก่อนหลับตาลง เขาปรายตามองแผนที่แวบหนึ่ง

เจ้าหัวหมูกำลังเดินป้วนเปี้ยนอยู่ในเขตเมืองฝั่งตะวันออก ในขณะที่เขาหลบมาฝึกยิงธนูอยู่ในเขตเมืองฝั่งตะวันตก

เวลาครึ่งค่อนคืนหลังผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน สภาพจิตใจที่เคยห่อเหี่ยวของเหอเซิงก็ฟื้นฟูกลับมาได้มากโข

เขาตวัดมือหยิบแผนที่ขึ้นมาดู ก็พบว่าเจ้าหัวหมูกำลังเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้ามุ่งหน้าไปยังเขตเมืองฝั่งเหนือ

"ให้ตายสิ คืนแรกข้าล่อให้มันไปค้นหาในเขตใต้ วันที่สองมันไปเขตตะวันออก พอเข้าวันที่สามมันก็มุ่งหน้าไปเขตเหนือ"

เห็นได้ชัดว่าสถานที่ใดที่บอสดันเจี้ยนเคยค้นหาไปแล้ว มันจะไม่หวนกลับไปเป็นครั้งที่สอง เว้นเสียแต่ว่าจะถูกยั่วยุล่อหลอกโดยตรง

"หึหึ พ่อมาแล้วจ้ะ"

เขาสะพายคันธนูไว้กลางหลัง กำลูกศรไว้ในมือ พร้อมกับเหน็บดาบคาดเอวที่บังเอิญเก็บได้จากร้านตีเหล็ก จากนั้นก็มุ่งหน้าออกไปท้าดวลกับคนขายเนื้อหัวหมู

ณ เขตเมืองฝั่งเหนือ บอสตัวเบ้งเตะประตูบ้านของชาวเมืองนิรนามคนหนึ่งจนพังยับ ร่างอันใหญ่โตของมันเบียดแทรกเข้าไปด้านในอย่างยากลำบาก และเริ่มค้นหาอย่างเชื่องช้า

ด้านนอกอาคาร บนหลังคาฝั่งตรงข้าม ผู้เล่นคนหนึ่งกำลังจดจ้องทุกการกระทำเหล่านั้นอย่างเงียบเชียบ

เขาปลดคันธนูล่าสัตว์ลงมาจากหลังอย่างระแวดระวัง ดึงลูกศรออกจากซองกะเปาะข้างเอว และเริ่มนับเวลาในใจ

ตลอดเวลาที่เขาสะกดรอยตาม นี่คือบ้านหลังที่หกแล้วที่คนขายเนื้อเตะประตูพังเข้าไป เขาจึงกะเกณฑ์ระยะเวลาในการค้นหาของมันได้อย่างแม่นยำ

'สิบ... เก้า... แปด... เจ็ด... หก... ห้า... สี่... สาม...'

เมื่อการนับถอยหลังมาถึงวินาทีที่สาม เขากลั้นหายใจ ทาบลูกศรเข้ากับสายธนูแล้วน้าวสายจนสุดรั้ง

เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมด น้าวสายธนูล่าสัตว์จนตึงรั้งไปได้เกินกว่าครึ่งวง หากเทียบกับตอนที่สัมผัสคันธนูครั้งแรกซึ่งทำได้เพียงง้างออกครึ่งเดียว ก็นับว่าพัฒนาการของเขาก้าวกระโดดไปมากทีเดียว

'สอง... หนึ่ง!'

ทันทีที่นับถึงหนึ่ง เขาก็ปล่อยสายธนูในทันที

"ฟุ่บ—"

เสียงลูกศรแหวกอากาศดังแหวกความเงียบ และในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้นเอง ที่ฝั่งตรงข้ามห่างออกไปราวสิบเจ็ดเมตร ร่างอันใหญ่โตเทอะทะของคนขายเนื้อก็ปรากฏตัวขึ้นตรงกรอบประตูที่พังยับเยินพอดี

"อู๊ด อู๊ด?"

ใบหน้าหมูขนาดยักษ์แสดงสีหน้างุนงงระคนประหลาดใจ

ทว่าวินาทีถัดมา เสียง 'ฉึก' ก็ดังขึ้น

ลูกศรดอกนั้นปักฉึกเข้าที่ตาขวาของศัตรูอย่างจัง ตามมาด้วยเสียงแผดร้องของหมูที่ดังก้องกังวานอย่างน่าเวทนา

"อู๊ดดด!!"

ตาซ้ายเพียงข้างเดียวที่เหลืออยู่ของคนขายเนื้อหัวหมูสาดประกายแสงสีเลือดแดงฉาน

วินาทีต่อมา มันกระชากลูกศรออกอย่างเกรี้ยวกราดโดยไม่สนใจเลือดที่ไหลทะลักจากเบ้าตา แล้วพุ่งทะยานเข้าใส่บ้านฝั่งตรงข้ามทันที

อาการบาดเจ็บดูเหมือนจะปลดผนึกข้อจำกัดบางอย่างของมัน จากเดิมที่มักจะก้าวเดินด้วยจังหวะเนิบนาบสม่ำเสมอ ทว่าตอนนี้มันกลับสามารถสับขาวิ่งได้อย่างน่าสะพรึงกลัว

"โครม!!"

ด้วยขนาดตัวอันมหึมา ผนวกกับพละกำลังเถื่อน มหึมา บ้านดินเหนียวหลังนั้นจึงถูกกระแทกจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงในพริบตา

เพียงไม่กี่วินาที ตัวบ้านก็พังครืนลงมา

ส่วนเหอเซิงน่ะหรือ?

เขาหันหลังและเผ่นแน่บไปตั้งแต่จังหวะที่ปล่อยสายธนูแล้ว!

เขามาที่นี่เพื่อรนหาที่ตายก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าจะยอมยื่นหัวให้ฟันง่ายๆ เสียเมื่อไหร่

อย่างน้อยก็ต้องดิ้นรนขัดขืนให้ถึงที่สุดก่อนสิ

เขาพลิกตัวกระโดดลงจากหลังคา ก่อนจะสับตีนแตกวิ่งฝ่าภูมิประเทศอันซับซ้อนรอบๆ บริเวณนั้น

"โครม!"

"โครม!"

"โครม!"

เบื้องหลังของเขา บ้านเรือนและกำแพงดินต่างถูกชนแหลกพินาศกระจุยกระจายด้วยฝีมือของคนขายเนื้อหัวหมูที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด และเนื่องจาก 'ตัวจำกัดความเร็ว' ถูกปลดล็อก ความเร็วของอีกฝ่ายจึงพุ่งพรวดขึ้นอย่างก้าวกระโดด

แม้จะมีสิ่งกีดขวางขวางกั้นมากมาย ทว่าระยะห่างระหว่างพวกเขากลับค่อยๆ หดสั้นลงเรื่อยๆ

เขาง้างคันธนู ทาบลูกศร หันขวับกลับไป และยิงสวนเข้าใส่เจ้าหัวหมูที่เพิ่งพุ่งทะลุกำแพงอันพังทลายออกมา

"ฟุ่บ—"

เสียงลูกศรแหวกอากาศดังก้อง บอสใหญ่ที่เตรียมรับมือไว้อยู่แล้วพลันยกมือซ้ายที่ถือตะขอเหล็กขึ้นมาบดบังดวงตาซ้ายที่ยังสมบูรณ์ของมันไว้

"เคร้ง!"

ลูกศรปะทะเข้ากับตะขอเหล็กจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

ลูกศรดอกที่สองล้มเหลวไม่เป็นท่า

หลังจากนั้น การไล่ล่าอย่างดุเดือดระหว่างทั้งสองฝ่ายก็เปิดฉากขึ้น

ทว่าร่างกายอันเทอะทะของคนขายเนื้อกลับแฝงไว้ด้วยพลังปะทะอันน่าเหลือเชื่อ

ไม่ว่าเหอเซิงจะอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศเพื่อพลิกแพลงหลบหลีกอย่างไร มันก็ใช้พละกำลังเถื่อนทะลวงฝ่ามาได้ทุกครั้ง ด้วยการพุ่งชนเพียงกระบวนท่าเดียว มันบดขยี้บ้านเรือนและกำแพงทุกสิ่งให้ราบคาบ เพื่อใช้เป็นทางลัดตรงเข้าปลิดชีพมนุษย์ที่บังอาจยิงตาของมันบอดไปข้างหนึ่ง

เขาไม่มีวิธีรับมือกับสถานการณ์แบบนี้เลยจริงๆ

ต่อให้ลูกศรจะพุ่งเจาะทะลวงเข้าใส่ร่างของสัตว์ประหลาด แต่มันก็ไม่อาจเจาะผ่านพลังป้องกันอันหนาเตอะของมันไปได้

"เคร้ง!"

ลูกศรดอกที่หกพุ่งปะทะท่อนแขนอันไร้การป้องกันของบอส ทว่ามันกลับเด้งสะท้อนออกไปในทันที

"..."

เขาทำได้เพียงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ศีรษะของคู่ต่อสู้เท่านั้น

แต่คนขายเนื้อหัวหมูนั้นป้องกันส่วนหัวของมันได้ดีเยี่ยม ลูกศรสองสามดอกก่อนหน้านี้จึงคว้าน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า

"ไอ้บัดซบเอ๊ย"

สิ้นคำสบถ เหอเซิงก็หยุดฝีเท้าลง หันขวับกลับไปประจันหน้ากับบอสร่างยักษ์ที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามา เขาไม่อาจใช้วิธีโจมตีแล้วหนีต่อไปได้อีกแล้ว หากขืนยื้อต่อไป ศัตรูอาจจะไม่เป็นไร แต่ตัวเขาเองนี่แหละที่จะหมดแรงข้าวต้มไปเสียก่อน

ในเมื่อไม่ยอมตกเป็นลูกแกะรอการเชือด เขาจึงทำได้เพียงเผชิญหน้ากับบอสตรงๆ ในการดวลเดี่ยวแบบลูกผู้ชายตัวจริงเท่านั้น

ยี่สิบเมตร... สิบห้าเมตร... สิบเมตร...

วินาทีต่อมา เมื่อเขาเห็นคนขายเนื้อที่มือข้างหนึ่งถือตะขอเหล็กและอีกข้างง้างมีดปังตอพุ่งทะลุออกมาจากม่านฝุ่นควัน แรงกดดันทางจิตวิญญาณอันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ ตรึงร่างของเขาให้หยุดนิ่งอยู่กับที่ ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้วในทันที

หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความคับแค้น พยายามดิ้นรนควบคุมท่อนแขนหมายจะง้างธนูและทาบลูกศรเพื่อสู้ตาย ทว่าไม่ว่าจะฝืนพยายามสักเพียงใด เขาก็ไม่อาจยกแขนขึ้นมาโต้ตอบได้เลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น คนขายเนื้อหัวหมูก็พุ่งทะลุฝุ่นควันออกมาด้วยช่วงก้าวยาวเหยียดเกินมนุษย์มนา เพียงสามก้าวก็ประชิดถึงตัวเขา

จากนั้น มันแสยะยิ้มอำมหิต ก่อนจะเงื้อมีดปังตอเล่มยักษ์ความยาวกว่าสองเมตรในมือขึ้นสุดแขน

ดวงตาของมันสาดประกายแสงสีแดงฉาน และในเสี้ยววินาทีที่มีดปังตอตวัดฟาดฟันลงมา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็พุ่งปะทะเข้าเต็มหน้า

วินาทีถัดมา เลือดสดๆ ก็สาดกระเซ็น

"ฉัวะ!!"

และเป็นอีกครั้งที่ร่างของเขาขาดสะบั้นลง... เป็นครั้งที่สาม