ตอนที่ 24 เขตท่าเรือตอนใต้และสลัม

ตอนที่ 24 เขตท่าเรือตอนใต้และสลัม

ทางด้านทิศตะวันออกของคอนแวนด์ เป็นเพียงย่านเดียวในเขตท่าเรือตอนใต้ที่ยังดูสะอาดสะอ้าน

อาคารสองข้างทางส่วนใหญ่เป็นตึกสองหรือสามชั้น โดยชั้นล่างเปิดเป็นร้านค้าเล็กๆ ส่วนชั้นบนเป็นที่พักอาศัย

ถึงจะบอกไม่ได้ว่าร่ำรวยอะไร แต่อย่างน้อยทุกคนก็ถือว่าเป็นพลเมืองที่มีทรัพย์สินติดตัวอยู่บ้าง

ถนนกว้างตรงกลางปูด้วยหินสีเขียว แม้จะดูเก่าและมีรอยแตกหลายจุด แต่อย่างน้อยก็ไม่เฉอะแฉะ รถราต่างๆ สามารถสัญจรได้สะดวก

สองข้างทางมีแถวของท่อระบายน้ำ แม้จะไม่ทันสมัยแต่ก็ช่วยให้ถนนสะอาดตาในระดับพื้นฐาน

มองไกลออกไป ตามทางแยกต่างๆ จะมีเวรยามของเมืองที่สวมเสื้อกั๊กโซ่ถัก พร้อมโล่และหอกสั้นคอยเดินตรวจตรา

ถึงแม้คนพวกนี้จะเป็นเพียงคนธรรมดาที่แข็งแรงหน่อยและผ่านการฝึกมาบ้าง ไม่ใช่นักรบอาชีพที่เก่งกาจขนาดจะรับศึกใหญ่ได้ แต่ถ้าแค่รักษาความสงบในละแวกนี้ก็ถือว่าไม่มีปัญหา

นี่คือถนนที่ดูดีที่สุดสองสายของเขตท่าเรือตอนใต้ เพราะที่ว่าการประจำเขตตั้งอยู่สุดสายถนนนี้ หากใครคิดว่าสภาพของเขตท่าเรือตอนใต้นั้นดีไปหมดละก็ ถือว่าคิดผิดถนัด

ทางทิศตะวันตกของคอนแวนด์ คือสลัมที่เน่าเปื่อย สกปรก และส่งกลิ่นเหม็นเน่าของความเสื่อมโทรม ซึ่งนี่ต่างหากคือสภาพที่แท้จริงของพื้นที่ส่วนใหญ่ในเขตท่าเรือตอนใต้

ไม้คุณภาพต่ำที่หาได้ตามมีตามเกิด ถูกนำมาสร้างเป็นบ้านชั้นเดียวหลังเล็กๆ ที่สูงต่ำไม่เท่ากัน หลายจุดที่เป็นรอยต่อเริ่มเห็นความผุพังอย่างชัดเจน

ไม่ว่าจะมองด้วยมุมมองของยุคสมัยไหน บ้านพวกนี้ก็ถือว่าเป็นอาคารที่อันตรายสุดๆ

บางทีแค่รอพายุลูกหน้า หรือฝนตกหนักครั้งต่อไป บ้านแถวนี้อาจจะพังครืนลงมาทับผู้อยู่อาศัยที่น่าสงสารตายไปไม่รู้เท่าไหร่

ถนนสายกลางนั้นเน่าและแฉะ เต็มไปด้วยเศษอ้วก เศษอุจจาระ และสิ่งปฏิกูลต่างๆ ปนเปกัน

ตามซอกมุมถนนเต็มไปด้วยขยะ สุนัขจรจัดตัวหนึ่งที่ผิวหนังเต็มไปด้วยขี้เรื้อนและผอมจนเห็นซี่โครง กำลังตะกุยขยะหาอาหารเช้ากิน

ย่านใจกลางที่สะอาดกับสลัมที่สกปรกโสมมตั้งอยู่ติดกันแบบนั้น โดยมีคอนแวนด์เด็กกำพร้าคั่นกลางระหว่างทิศตะวันออกและทิศตะวันตก

ราวกับว่าอาณาเขตของฮอว์ธอร์นเป็นเส้นแบ่งเขต เส้นที่แบ่งแยกความจนกับความรวย ความล้าหลังกับความทันสมัย ความสกปรกและความสะอาด ตัดขาดเขตท่าเรือตอนใต้ออกเป็นสองโลก

แต่เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่ความดีความชอบของคอนแวนด์ แต่มันแค่บังเอิญ...หรืออาจจะเป็นความตั้งใจของพวกแม่มด...ที่มาตั้งอยู่ตรงจุดแบ่งเขตนี้พอดี

สิ่งที่ทำให้เมืองถูกแบ่งแยกออกมาเป็นสภาพแบบนี้จริงๆ คือระบบที่ไม่เป็นธรรมของเมืองท่าลิเบล และสภาพสังคมที่เต็มไปด้วยพวกนายหน้าค้ากำไร

อย่างไรก็ตาม เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเปลี่ยนได้ในตอนนี้ ถึงสลัมจะสกปรกและวุ่นวาย แต่เพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ ของตัวเองไว้ เขาก็จำเป็นต้องเข้าไปสักครั้ง

จากนั้น เขาขยับแขนเบาๆ เพื่อสะบัดมือของไฮดี้ที่ควงแขนเขาอยู่ออก แล้วกระซิบว่า "อยู่ข้างนอก อย่าให้คนอื่นเห็นแบบนี้เลย"

ไฮดี้เองก็ตระหนักได้ว่าการทำแบบนี้มันดูไม่เหมาะสม เธอครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่า "ฉันจะลองหาวิธีดูนะ หลังจากผ่านคืนแม่มดครั้งนี้ไป ฉันจะลองดูว่าพอจะช่วยให้นายท่านมีสถานะเป็นบาทหลวงได้หรือเปล่า"

ฮอว์ธอร์นยิ้มและพยักหน้า "อื้ม ขอบใจนะ"

เขาชะงักไปนิดแล้วพูดต่อว่า "เอาละ คุณไปทำธุระของคุณเถอะ เดี๋ยวผมไปสำรวจพื้นที่ในสลัมเอง"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ไฮดี้ก็เปลี่ยนสีหน้าทันที "ได้ยังไงกันคะ? นายท่าน ในสลัมมันอันตรายมาก มีทั้งพวกแก๊งอันธพาล สุนัขจรจัดดุๆ หรือแม้แต่พวกคลั่งลัทธิก็มี มันอันตรายเกินไปสำหรับคนธรรมดา..."

ฮอว์ธอร์นยังคงยิ้มอย่างอบอุ่น "วางใจเถอะ ตอนนี้ผมก็เป็นผู้ใช้เวทมนตร์นะ อย่างน้อยความสามารถในการป้องกันตัวก็มีแน่นอน"

เขามั่นใจมาก ไม่ใช่แค่แค่มั่นใจในเวทมนตร์ป้องกันตัวของตัวเองเท่านั้น แต่เขายังมั่นใจในแผนที่ "สลัมเขตท่าเรือตอนใต้" นี้ด้วย

แผนที่นี้อยู่ติดกับคอนแวนด์ ซึ่งหมายความว่ามันคือ "หมู่บ้านเริ่มต้น" ของจริง

ศัตรูข้างใน ไม่ว่าจะเป็นนักเลง สุนัขจรจัด หรือพวกลัทธิชั่วร้าย โดยเนื้อแท้แล้วก็แค่ลูกกระจ๊อกที่จัดการง่ายสุดๆ

ในเกม ต่อให้เป็นผู้เล่นใหม่ที่ไม่มีทักษะอะไรเลย ใช้ตัวละครเริ่มต้นเลเวล 1 ที่ไม่มีไอเทมอะไรเลย ขอแค่ไม่ไปสะกิดรังใหญ่ของพวกแก๊งอันธพาล ก็สามารถถล่มที่นี่ได้สบายๆ

และฮอว์ธอร์นในตอนนี้ แม้ค่าสถานะรวมจะต่ำไปหน่อย แต่ค่าเสน่ห์ซึ่งเป็นค่าสถานะหลักนั้นสูงลิบลิ่ว แถมยังมีพลังเวทของวอร์ล็อคให้ใช้มากกว่าปกติถึงสองเท่า

นอกจากนี้ เขายังมีคัมภีร์เวทมนตร์อีกห้าเล่มที่สามารถใช้ร่ายเวทได้ฟรีเล่มละครั้ง ขอแค่เปลี่ยนคัมภีร์ให้คล่องแคล่ว ในการต่อสู้หนึ่งครั้งเขาสามารถใช้เวทมนตร์เลเวล 1 เพิ่มได้ถึงห้าบท!

ด้วยพลังการต่อสู้ระดับนี้ ขอแค่ดวงไม่กุดจริงๆ ไปเจอพวกบอสใหญ่ที่บังเอิญออกมาเดินเล่นพอดี เขาก็ไม่มีทางตกอยู่ในอันตรายแน่นอน

ดังนั้น ในวินาทีนี้ เขาจึงผลักไฮดี้ออกไปอย่างเด็ดขาดและพูดอย่างจริงจังว่า "ถึงผมจะไม่ได้เก่งเท่าคุณ แต่ในสลัมแห่งนี้ การดูแลตัวเองน่ะไม่มีปัญหาแน่นอน"

"ผมไม่อยากให้ตัวเองต้องกลายเป็นตัวถ่วงของคุณ เพราะฉะนั้น ไฮดี้ ไปเตรียมของที่จำเป็นสำหรับคืนแม่มดเถอะนะ..."

เขาคิดครู่หนึ่งแล้วบอกต่อว่า "พอคุณเตรียมเสร็จแล้ว ก็ไปเจอผมที่บาร์ 'ชาวประมงพ่นควัน' ผมจะรอคุณอยู่ที่นั่น"

จากประสบการณ์ครั้งก่อนที่บังเอิญเจอยูทาห์ มันทำให้เขากลัวจนไม่กล้าเดินไปไหนมาไหนในคอนแวนด์คนเดียวจริงๆ

ดังนั้นเขาต้องรอให้ไฮดี้กลับมา และให้เขาเธออยู่เป็นเพื่อนถึงจะกล้ากลับเข้าไป

เมื่อเห็นดังนั้น ไฮดี้ก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ เธอพยักหน้าเบาๆ "อื้ม!"

พูดจบ เธอก็กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ จึงก้มลงจูบที่ริมฝีปากเขาเบาๆ เป็นการบอกลา ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปเตรียมของที่จำเป็น

ส่วนฮอว์ธอร์นก็หันหลังเดินเข้าสู่สลัมทันที

กลิ่นเหม็นเปรี้ยวจางๆ แม้จะถูกลมช่วยเจือจางไปบ้างแต่ก็ยังลอยมาแตะจมูกไม่ขาดสาย มันทำให้เขารู้สึกอยากอ้วก แต่ในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกที่คุ้นเคย หรือแม้แต่ความโหยหาบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ

อา เป็นเพราะความทรงจำที่เหลืออยู่ของเจ้าของร่างเดิมสินะ?

เหมือนกับตอนที่เขาเห็นไฮดี้ครั้งแรก ร่างกายจะสั่นด้วยความกลัวโดยอัตโนมัติ แต่ตอนนี้พอเขากลับมาในสลัมที่สกปรกนี่ เขากลับรู้สึกคุ้นเคยเหมือนได้กลับบ้าน?

หึ ช่างเป็นประสบการณ์ที่... แปลกประหลาด และไม่อยากจะมีเลยจริงๆ

เขาส่ายหน้าแล้วเดินต่อไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ได้ยินเสียงโหวกเหวกโวยวายของคนเมาจากในซอยข้างๆ "ไม่มีความหมาย ทุกอย่างมันไม่มีความหมายเลย..."

"พวกเราก็แค่การ์ดใบเล็กๆ บนโต๊ะ สิ่งที่ตัดสินชะตาชีวิตเรา มีเพียงลูกเต๋าแค่ลูกเดียวเท่านั้น..."

ฮอว์ธอร์นหันไปมอง ก็เห็นวัยรุ่นสองสามคนที่สวมเสื้อกล้ามสีเทาสกปรก ผิวพรรณซีดเซียวดูอมโรค ร่างกายผอมแห้งจนเห็นซี่โครงเป็นซี่ๆ พวกเขากำลังพิงกำแพงไป พ่นควันใบยาสูบไป พร้อมกับตะโกนเรื่องไร้สาระพวกนั้นออกมา

---