บทที่ 25 หกวัน

บทที่ 25 หกวัน

รถม้าแล่นไปตามถนนสายหลัก

แม้จะเรียกว่าถนนสายหลัก แต่มันก็เป็นเพียงเส้นทางกรวดที่ค่อนข้างกว้างและพื้นผิวขรุขระไม่สม่ำเสมอ ล้อไม้หุ้มเหล็กของรถม้าส่งเสียงดังโครมครามและกระแทกกระทั้นจนทำให้เฉินหลุนที่อยู่ข้างในรู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัวเอาเสียเลย โชคดีที่มีเบาะหนังนุ่มๆ บุด้วยนุ่นรองรับก้นและแผ่นหลังของเขาไว้ ช่วยบรรเทาความรู้สึกเจ็บแปลบจากการสั่นสะเทือนลงได้บ้าง

ในทางกลับกัน ฟลอยด์ดูจะมีความสุขมาก

เธอนั่งพิงขอบหน้าต่าง พลาง "มอง" ไปซ้ายทีขวาที หากไม่ใช่เพราะมีผ้าไหมสีดำพันปิดดวงตาเอาไว้ ใครต่อใครคงคิดว่าเธอกำลังสนใจใคร่รู้ในทิวทัศน์รอบข้างจริงๆ เฉินหลุนสังเกตเห็นฟลอยด์เชิดคางขึ้นเล็กน้อย จมูกเล็กๆ ของเธอขยับฟุดฟิดสองครั้งราวกับกำลังสูดดมอากาศบริสุทธิ์ภายนอก แสงรำไรของดวงอาทิตย์ที่กำลังอุทัยสาดส่องลงบนใบหน้า ทำให้เธอดูผุดผ่องราวกับคริสตัล

"คุณวอลช์ครับ"

เฉินหลุนชะโงกหน้าออกไปเรียกชายหัวล้านที่กำลังบังคับรถม้าอยู่ด้านหน้า

"ครับ ท่านแจ็ค"

วอลช์หันหน้ากลับมา พลางถอดหมวกทรงกลมที่สวมอยู่ออกอย่างนอบน้อมเพื่อตอบรับ

'แจ็ค' เป็นเพียงนามแฝงที่เฉินหลุนกุขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ เพราะเขาตระหนักได้ว่าอาจจำเป็นต้องมีตัวตนอื่นในภายหลัง ส่วนเหตุผลที่เฉินหลุนให้ไว้กับ สมาคมการค้ามังกรเงิน ในการจ้างวานให้คุ้มกันเขาและฟลอยด์ไปยังเมืองแอมเบอร์นั้นเขาก็แต่งขึ้นมาเช่นกัน

พี่ชายและน้องสาวจากบ้านนอก กำลังเดินทางเข้าเมืองใหญ่เพื่อไปอาศัยอยู่กับญาติ...

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพวกเขาถึงสามารถควักเงิน 5 ปอนด์ทองคำออกมาจ่ายค่าเดินทางได้โดยไม่กะพริบตา นั่นเป็นเพราะพี่น้องคู่นี้โชคดีที่ทำให้คริสตจักรแอปเปิลแดงซาบซึ้งใจ จนยอมมอบเงินทุนสนับสนุนการเดินทางให้แก่พี่น้องผู้น่าสงสารคู่นี้

ต้องขอบคุณนักบวชวิลล์, นักบวชสเตาตัน และบาทหลวงคาร์เตอร์... อ้อ แล้วก็บิชอปนิวแมนที่อยู่ห่างไกลในดินแดนอื่นด้วย

พวกเขาน่ะ เป็นคนดีจริงๆ เลยนะ!

เฉินหลุนคิดแผนไว้หมดแล้ว หากใครถามถึงที่มาที่ไป เขาจะแสดงความกตัญญูอย่างหาที่สุดไม่ได้ ทำราวกับว่าอยากจะป่าวประกาศให้ทุกคนที่พบเจอได้รับรู้ ส่วนเรื่องที่คริสตจักรแอปเปิลแดงใน 'บ้านเกิด' อย่างเมืองเอเมอรัลด์ถูกพวกเหล่าร้ายเผาทำลายน่ะเหรอ เฉินหลุนก็จะอ้างว่าเขาไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

แค่บีบน้ำตาให้น่าสงสารสักหน่อย รับรองว่าใครเห็นเป็นต้องใจอ่อน

"การเดินทางไปเมืองแอมเบอร์ครั้งนี้ต้องใช้เวลานานแค่ไหนครับ?"

เฉินหลุนเอ่ยถาม

"ถ้าทุกอย่างราบรื่น เราน่าจะไปถึงในช่วงเย็นของวันที่เจ็ดครับ"

วอลช์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบตามความจริง

โดยปกติแล้ว สามัญชนทั่วไปที่ต้องการเดินทางไกลไปยังสถานที่อื่นมักจะใช้บริการรถไฟหรือเรือ นอกเหนือไปจากการเดินเท้า แต่เมืองเอเมอรัลด์นั้นห่างไกลเกินไป สถานีรถไฟหรือท่าเรือที่ใกล้ที่สุดต้องเดินทางข้ามภูเขาและแม่น้ำหลายสาย ซึ่งทำให้ที่นั่นค่อนข้างล้าหลังและโดดเดี่ยว บนถนนในพื้นที่ทุรกันดารยังต้องคอยระแวดระวังพวกโจรป่าและโจรปล้นชิงที่ว่องไวดุจภูตผี เพราะความผิดพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงชีวิต

โลกใน ยุคเร้นลับ (Mystic Era) นั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

เมืองที่เจริญแล้วจะมีกลิ่นอายแบบสถาปัตยกรรมสตีมพังก์ หมู่บ้านที่ล้าหลังจะเต็มไปด้วยดาบและเวทมนตร์ ส่วนสถานที่แปลกประหลาดบางแห่งกลับมีเทคโนโลยีล้ำสมัยอยู่เสียดื้อๆ มันเป็นการผสมผสานข้ามยุคสมัยระหว่างยุคเอลิซาเบธ, ยุควิกตอเรียน และยุคยาร์นัมเข้าด้วยกันอย่างลงตัว

"เจ็ดวันงั้นเหรอ..."

เฉินหลุนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองฟลอยด์ที่อยู่ข้างกาย เขารู้ดีว่าเด็กสาวคนนี้เหลือเวลาชีวิตอีกไม่ถึงสองเดือน หนึ่งในสิบของเวลาที่เหลือจะต้องหมดไปกับการเดินทาง ทำให้เวลาในการตามหาวัสดุที่จำเป็นสำหรับเควสต์ยิ่งน้อยลงไปอีก สถานการณ์จึงค่อนข้างเร่งด่วน

ฟลอยด์ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของเฉินหลุน เธอหันหน้ามา "มอง" เขาแล้วยิ้มให้ แน่นอนว่าเธอได้ยินสิ่งที่วอลช์พูดเช่นกัน

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ถือซะว่าเป็นการไปเที่ยว... ฉันไม่เคยไปที่ไหนไกลๆ เลย พอนึกดูแล้วก็ค่อนข้างตั้งตารอเลยล่ะค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นฉันยิ่งปล่อยให้คุณตายไม่ได้เด็ดขาด ในเมื่อคุณรักการเดินทางขนาดนี้ ไว้ถ้า 'โรค' ของคุณรักษาหายแล้ว ฉันจะพาคุณไปดูที่ที่ไกลกว่านี้อีก"

ขณะที่เฉินหลุนพูด ภาพเหตุการณ์หนึ่งก็พลันผุดขึ้นมาในหัว ในชาติก่อน ทิวทัศน์ที่งดงามและน่าทึ่งที่เขาเคยเดินทางผ่านเพียงลำพังในสถานที่ร้างผู้คนเหล่านั้นมีอยู่มากมาย หากเขามีฟลอยด์ไปด้วย พวกผู้เล่นที่มาเห็นเข้าคงต้องคุกเข่าลงตรงนั้นแน่ๆ

'พระเจ้าช่วย บอสกำลังพาสาวไปเดินเล่นล่ะ!'

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในตอนนี้...

ด้วยการแทรกแซงของเขา เส้นทางแห่งโชคชะตาของฟลอยด์ได้เริ่มเปลี่ยนไปแล้ว พี่สาวผู้เย็นชาและว่างเปล่าที่ฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา 'แม่ชีผู้เงียบงัน' แห่งคริสตจักรแอปเปิลแดงจะไม่มีวันตัวตนอีกต่อไป จะมีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้น ฟลอยด์

ฟลอยด์ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความขบขันของเฉินหลุน แม้เธอจะไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ แต่เธอก็ได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ด้านบวกของเขาจนรอยยิ้มของเธอยิ่งกว้างขึ้น

วอลช์ที่ทำหน้าที่เป็นสารถีรู้สึกตื้นตันใจ ท่านแจ็คช่างเป็นพี่ชายที่ดีจริงๆ! ยอมลำบากเดินทางไกลเพื่อรักษาน้องสาวที่ป่วยหนัก! เขาซาบซึ้งใจจนเกือบจะคิดลดค่าจ้างเพื่อคืนเงินจ้างวานให้บางส่วน แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดได้ว่าท่านแจ็คเป็นผู้เหนือธรรมชาติ เขาคงไม่ขัดสนเรื่องเงินทองหรอก ความคิดที่จะคืนเงินจึงมลายหายไปทันที

แล้วเขาก็คิดต่อว่า 'ฉันน่าจะเก็บเงินเพิ่มอีกหน่อยนะ'

...

หกวันต่อมา

รถม้าถูกใครบางคนเรียกให้หยุดอย่างกะทันหัน

การถูกขัดจังหวะในจุดที่ใกล้จะถึงเมืองแอมเบอร์เช่นนี้ช่างน่ารำคาญใจนัก เฉินหลุนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขาเดินทางเหนื่อยล้าและคลุกฝุ่นมาตลอดทางโดยไม่ได้อาบน้ำหรือกินอาหารดีๆ เลย โรงแรมชั่วคราวระหว่างทางก็ไม่ได้ดีนัก เฉินหลุนจึงตั้งตารอที่จะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เมื่อถึงเมืองแอมเบอร์

ในขณะนั้นเอง เสียงเอะอะอื้ออึงก็ดังมาจากนอกรถม้า

มีคนเคาะที่รถม้าของเฉินหลุนสองครั้ง ก่อนที่ม่านจะถูกเปิดออก ผู้พิทักษ์ที่ร่วมเดินทางมาด้วยยืนอยู่ด้านนอก เขาค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อมและกล่าวกับเฉินหลุนว่า

"ท่านแจ็คครับ โชคร้ายที่เราเจอพวกโจรดักปล้น แต่โปรดวางใจเถอะครับ ด้วยชื่อเสียงของสมาคมการค้ามังกรเงิน เราจะปกป้องท่านและคุณหนูฟลอยด์ด้วยชีวิต"

เฉินหลุนพยักหน้าเงียบๆ

"ผมเชื่อใจคุณ"

โดยปกติแล้ว การจ้างวานคุ้มกันเช่นนี้จะมีผู้พิทักษ์ที่ติดอาวุธครบมือเจ็ดถึงแปดคน ซึ่งจะไม่เกรงกลัวต่อกลุ่มโจรหรือคนร้ายกลุ่มเล็กๆ

ม่านถูกปิดลงอีกครั้ง เฉินหลุนได้ยินเสียงวอลช์กำลังเจรจากับอีกฝ่าย แต่ด้วยเหตุผลบางประการ การเจรจาล้มเหลว เสียงโลหะกระทบกันดังกริ๊งกริ๊งเคล้ากับเสียงสบถด่าดังมาจากภายนอก ตามมาด้วยเสียงการเข้าปะทะด้วยดาบทันที

"เราควรลงไปดูไหมคะ?" ฟลอยด์เอ่ยถามเบาๆ

เฉินหลุนเริ่มรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเมืองแอมเบอร์นัก ทำไมถึงมีกลุ่มโจรปรากฏตัวขึ้นที่นี่? และแม้จะเห็นทีมผู้พิทักษ์ที่มีอุปกรณ์ครบมือและมีการจัดระเบียบอย่างดี พวกมันก็ยังกล้าเผชิญหน้าตรงๆ พวกโจรเหล่านี้น่าจะมีจำนวนมากและทรงพลัง หรือมีที่พึ่งบางอย่าง หรือไม่ก็แค่พวกไร้สมอง

"คุณอยู่บนรถม้าอย่าขยับไปไหนนะ เดี๋ยวฉันลงไปดูเอง"

เฉินหลุนพยักหน้าบอกแล้วดึงม่านเปิดออกก่อนจะก้าวลงจากรถม้า ทันทีที่ลงไป เขาเห็นทีมผู้พิทักษ์และพวกโจรเดินหน้าเข้าห้ำหั่นกันอยู่ไม่ไกลนัก สถานการณ์เป็นไปตามที่เฉินหลุนคาดไว้: โจรหลายสิบคนกำลังถูกไล่ต้อนอยู่ฝ่ายเดียวต่อหน้ากลุ่มผู้พิทักษ์ ขวานและเคียวที่ขึ้นสนิมของพวกมันจามลงบนชุดเกราะของผู้พิทักษ์โดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ ในขณะที่ดาบอันคมกริบของผู้พิทักษ์สามารถเชือดทะลุเกราะหนังและเสื้อผ้าลินินของพวกมันได้อย่างง่ายดาย เลือดสาดกระเซ็นทุกครั้งที่ตวัดดาบ

"ท่านแจ็คครับ" วอลช์ที่ยืนอยู่ข้างรถม้าค้อมตัวให้เฉินหลุน

"ทำไมถึงเกิดการต่อสู้ขึ้นล่ะครับ?" เฉินหลุนพยักหน้ารับแล้วเอ่ยถาม

วอลช์ดูจะโกรธจัด เขาชี้ไปที่พวกโจรแล้วกล่าวว่า

"เดิมทีผมกะจะให้เงินพวกมันไปให้พ้นๆ แต่ไอ้พวกนี้มันดันดื้อแพ่งจะขอตรวจค้นรถม้าให้ได้... ต่อให้ผม วอลช์ จะต้องตายที่นี่ในวันนี้ ก็ไม่มีทางยอมให้พวกสถุลพวกนี้ล่วงเกินท่านและคุณหนูได้เด็ดขาด!"

เฉินหลุนรู้ดีว่าชายหัวล้านคนนี้กำลังพูดตามมารยาท เขารู้สถานะของเฉินหลุนว่าเป็นผู้เหนือธรรมชาติ และถ้าถึงจุดนั้นจริงๆ เฉินหลุนคงไม่นิ่งดูดาย เดิมทีเฉินหลุนไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปแทรกแซง แต่ประโยคถัดมาของวอลช์กลับเรียกความสนใจของเขาได้ทันที

"ท่านแจ็คครับ ผมสงสัยว่าคนพวกนี้จะเกี่ยวข้องกับการค้ามนุษย์..."