บทที่ 24 ฉันกำลังจะล่องเรือจากไป

บทที่ 24 ฉันกำลังจะล่องเรือจากไป

ศีรษะอสูรกายที่กลายพันธุ์ของสโตลตันลอยละลิ่วไปในอากาศราวกับลูกบอล

มันวาดส่วนโค้งก่อนจะตกลงสู่แม่น้ำที่อยู่ใกล้เคียงเสียงดังจุ่มแล้วหายวับไปไร้ร่องรอย ภายใต้ความมืดมิดของราตรี แม้แต่พรายน้ำสักนิดก็มองไม่เห็น

【คุณได้สังหารนักบวชสโตลตันแห่งคริสตจักรแอปเปิลแดง (ถูกสิงสู่โดยบิชอปนิวแมน) ได้รับค่าประสบการณ์ 500 แต้ม】

【การกระทำของคุณส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง คริสตจักรแอปเปิลแดงจะถือว่าคุณเป็นศัตรูและตามล่าคุณ!】

เฉินหลุนเมินเฉยต่อกรอบข้อความแจ้งเตือนสีแดงฉานที่สะดุดตานั้น เขาก้าวเดินไปไม่กี่ก้าวถึงจุดที่สโตลตันล้มลงก่อนหน้านี้ แล้วก้มลงหยิบไอเทมสองชิ้นขึ้นมา

วัตถุประหลาดระดับ D: จอกทองคำ

คำอธิบายไอเทม: แก้วไวน์พิเศษที่สร้างโดยคริสตจักรแอปเปิลแดง ใช้งานเป็นคู่ มีความสามารถในการสื่อสารระยะไกล เทเลือดสดของหญิงพรหมจรรย์ลงในจอกเพื่อส่งข้อความไปยังผู้ถือจอกอีกใบได้เป็นเวลา 24 ชั่วโมง

โอ้ สุราเลิศรสสีแดงฉาน กลิ่นหอมแห่งดรุณี พร้อมด้วยจิตวิญญาณของเจ้า จงทำหน้าที่เป็นผู้นำสาร ส่งต่อพระวรสารของข้า...

เฉินหลุนมองจอกทองคำพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาออกแรงบีบมันอย่างหนักจนจอกในมือส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด จากนั้นแรงมหาศาลที่ดูเหมือนจะเกินขีดจำกัดของมันก็ทำให้มันแตกกระจายเสียงดังปัง วัตถุประหลาดระดับ D ถูกทำลายลงง่ายๆ เช่นนั้นเอง

"เหอะ... ของอัปมงคล เก็บไว้ไม่ได้เด็ดขาด!"

เหตุผลที่เฉินหลุนทำลายมันทิ้งไม่ใช่แค่เพราะคำอธิบายไอเทมที่น่ารังเกียจเท่านั้น แต่เป็นเพราะมันมาจากคริสตจักรแอปเปิลแดงและมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกวางแผนบางอย่างไว้ หากพวกมันตามรอยเขามาได้จากสิ่งนี้คงไม่ดีแน่ อีกอย่างมันไม่ได้มีประโยชน์กับเขามากนัก ทำลายทิ้งเสียยังจะดีกว่า

เศษทองคำในมือของเขาค่อยๆ อ่อนตัวลง แล้วกลายเป็นโคลนสีทอง สีสันค่อยๆ จางหายไปและรวมตัวกันเป็นก้อนกลมสีแดงคล้าย "เนื้อบด"

【ได้รับ: สสารเร้นลับสายเนื้อหนังลำดับต่ำ】

เฉินหลุนเก็บมันเข้าแผงข้อมูล รวมกับที่มีอยู่เดิมเป็นทั้งหมด 4 ชิ้น ของพวกนี้มีค่าและมีประโยชน์มาก ไม่ว่าจะใช้สร้างไอเทมเหนือธรรมชาติ หลอมสร้างวัตถุประหลาดเทียม หรือใช้ในการเลื่อนลำดับเส้นทางในอนาคต มันล้วนต้องถูกนำมาใช้ทั้งสิ้น

ต่อมา เฉินหลุนตรวจสอบหน้าไม้ข้อมือ

วัตถุประหลาดระดับ C: ลิ้นแห่งความตะกละ

คำอธิบายไอเทม: หน้าไม้ไม้ขนาดเล็กแบบโบราณ พกพาสะดวก ด้านหนึ่งของตัวหน้าไม้มีลวดลายคล้ายฟัน ดูเหมือนจะบรรจุพลังแห่งสายเนื้อหนังเอาไว้ ไม่จำเป็นต้องบรรจุลูกดอก การเหนี่ยวไกจะยิง "ลูกศรเหยื่อล่อ" ออกไปเพื่อดึงดูดวิญญาณผู้หิวโหยจากโลกวิญญาณมากัดกินเป้าหมาย

ดูเหมือนมันจะมีต้นกำเนิดมาจาก 'นักชิม' ผู้ใจดีคนหนึ่ง เขามักจะปรุงอาหารรสเลิศต่างๆ เพื่อรับรองแขก จนกระทั่งวันหนึ่ง แขกผู้ห่างไกลจากโลกวิญญาณมาเคาะประตูบ้านของเขา นักชิมคนนั้นจึงเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นอาหารรสเลิศและมอบให้พวกมันกัดกิน...

ผลของไอเทม: ผู้ที่ถูกลูกศรยิงจะสูญเสียพลังชีวิตสูงสุด 10% ชั่วคราว (ผลสูงสุด 30%) และจะตกอยู่ในสภาวะหิวโหยอย่างสุดขีด

ค่าตอบแทนไอเทม: ลูกศรแต่ละดอกที่ยิงออกไปจะหักค่าความอดทนอย่างมาก ขึ้นอยู่กับสถานการณ์

เฉินหลุนค่อนข้างประหลาดใจกับวัตถุประหลาดชิ้นนี้ คุณภาพและผลของมันดีอย่างน่าตกใจ ถึงขั้นเทียบได้กับวัตถุประหลาดระดับ B บางชิ้นที่ไม่ค่อยโดดเด่นเสียด้วยซ้ำ มันคือหน้าไม้ที่ในแง่หนึ่งมีกระสุนไม่จำกัด และพลังทำลายของมันก็น่ากลัว ยิ่งศัตรูมีเลือดเยอะเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็ยิ่งดีเท่านั้น มันคือฝันร้ายของพวกสายแทงค์ชัดๆ!

ส่วนเรื่องค่าตอบแทนที่ต้องเสียค่าความอดทนน่ะเหรอ? เฉินหลุนแทบอยากจะตะโกนออกมาดังๆ ว่า—

"มาเลย! สูบฉันให้แห้งไปเลย!"

เฉินหลุนเหน็บหน้าไม้ไว้ที่เอวแล้วหันหลังเดินกลับไป เนื่องจากเขาไล่ตามสโตลตันออกมาไกลพอสมควร ยังมีเศษซากที่คริสตจักรแอปเปิลแดงที่ยังจัดการไม่หมด เพื่อมอบประสบการณ์การเล่นเกมที่ดีขึ้นให้กับเหล่าผู้เล่นจำนวนมหาศาลที่จะจุติลงมาในโลกนี้ เฉินหลุนจึงตัดสินใจช่วยลดระดับความยากให้พวกเขาด้วยการทำลายขุมกำลังตัวร้ายในเวอร์ชันปัจจุบันลงด้วยตัวเอง

จิตวิญญาณแห่งการเสียสละเพื่อผู้เล่นนี้ทำให้เฉินหลุนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมาอีกครั้ง

"สงสัยจริงๆ ว่ายังมีของดีๆ ซ่อนอยู่ในคริสตจักรอีกเท่าไหร่กันนะ...?"

"พวกลัทธิชั่วพวกนี้ต้องขูดรีดเพื่อนบ้านและกดขี่ชาวบ้านมาแน่ๆ ฉันต้องยึดทรัพย์สินที่ได้มาโดยมิชอบทั้งหมดพวกนี้ไปให้หมด!"

ยิ่งเฉินหลุนคิดเขาก็ยิ่งโกรธ และฝีเท้าของเขาก็ยิ่งเร็วขึ้น เพียงชั่วพริบตา เขาก็หายลับไปที่ปลายถนน

ภายในคริสตจักรแอปเปิลแดง ห้องอธิษฐาน

เฉินหลุนยืนนิ่งอยู่ข้างศพหญิงสาวคนนั้น เขาถอนหายใจเบาๆ ก้มลงปิดดวงตาที่เบิกกว้างของเธอให้สนิท บนม้านั่งยาวข้างหลังเขา มีกล่องใบเล็กใบหนึ่งวางอยู่ ภายในคือของมีค่าที่เฉินหลุนรวบรวมมาได้หลังจากค้นทั่วทั้งคริสตจักร

ระหว่างการค้นหา เขาพบแผ่นแป้งทอดบางส่วน ซึ่งช่วยบรรเทาความหิวหลังจากกินเข้าไป พวกผู้คุมคริสตจักรและ 'สุนัขเน่า' ที่เหลืออยู่ก็ถูกเขาจัดการจนหมด ทำให้ได้รับค่าประสบการณ์มาไม่น้อย

นอกจากนี้ เฉินหลุนยังพบทางลับที่ทอดออกไปสู่ชานเมืองในมุมมืดแห่งหนึ่ง เขาเดาว่ามันน่าจะเชื่อมต่อกับคุกก่อนหน้านี้ ในเวลานี้รอบข้างเงียบสนิท เฉินหลุนนำเหรียญเงินเหรียญทองทั้งหมดที่เต็มกล่องเล็กๆ นั้นเก็บเข้าแผงข้อมูลของเขา

176 โกลด์ปอนด์, 684 ซิลเวอร์ดุ๊ก, 3,455 คอปเปอร์โคร!

มันคือลาภลอยก้อนโต และเฉินหลุนก็รับมันไว้อย่างไม่เกรงใจ

ปัง!

เฉินหลุนหันขวับทันที คลื่นความร้อนและเสียงหวีดหวิวแหลมคมเฉียดใบหูของเขาไป ตามมาด้วยรูโหว่ที่ปรากฏบนแท่นอธิษฐานด้านหน้าพร้อมเศษไม้ที่ปลิวว่อน

"อย่าขยับ! เจ้าหน้าที่สืบสวนจาก 'สถาบันเชลเตอร์' (The Shelter)! โปรดให้ความร่วมมือในการตรวจสอบด้วย!"

เฉินหลุนเบี่ยงตัวเล็กน้อยและเห็นชายหนุ่มสองคนในชุดเครื่องแบบสีขาวขุ่นยืนอยู่ที่ประตู ทั้งคู่ถือปืนพกสั้นแบบนกสับ (Flintlock) รุ่นเก่า และคนหนึ่งยังมีควันปืนลอยออกจากปากกระบอกปืนอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าเขาเพิ่งลั่นไกไปเมื่อครู่

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินหลุนหรี่ตาลงและยกมือทั้งสองข้างขึ้นหาทั้งคู่

สถาบันเชลเตอร์...

องค์กรเหนือธรรมชาติอย่างเป็นทางการของจักรวรรดิ สถาบันที่เชี่ยวชาญด้านการกักกันและปราบปรามวัตถุประหลาดและผู้เหนือธรรมชาติที่อยู่นอกรีต เฉินหลุนคุ้นเคยกับพวกเขาดี ในชาติก่อน มีผู้เล่นจำนวนมากที่สุดที่เข้าร่วมกับฝ่ายนี้ เพราะถึงแม้สถาบันเชลเตอร์จะไม่ใช่ฝ่ายของเจ็ดเทพหลัก แต่ก็มีราชวงศ์แห่งจักรวรรดิหนุนหลัง อำนาจของมันมหาศาล มีเส้นทางการเลื่อนระดับและรางวัลให้เลือกมากมาย

"มากันแค่สองคนเหรอ?" เฉินหลุนถามด้วยน้ำเสียงเหมือนคุยกับเพื่อนเก่า

"อย่าเล่นตุกติก เพื่อนร่วมงานของเราล้อมอยู่ข้างนอก และหัวหน้าทีมกำลังเดินทางมาแล้ว... แม้แกจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติ แต่พวกเราก็เคยจับกุมคนอย่างแกมานับไม่ถ้วน ถ้าไม่เชื่อก็ลองดูได้" หนึ่งในเจ้าหน้าที่สืบสวนกล่าวอย่างเย็นชา

"แต่ตอนนี้พวกคุณมีปืนแค่สองกระบอก มั่นใจเหรอว่าจะยิงฉันโดน?"

"ทำไมถึงชอบมีพวกโอหังอย่างแกที่บังอาจท้าทายอำนาจของสถาบันเชลเตอร์อยู่เรื่อยนะ..." เจ้าหน้าที่ทั้งสองสบตากันเพียงเสี้ยววินาทีเพื่อส่งสัญญาณเตรียมยิงถล่มคนตรงหน้าพร้อมกัน

แต่ในวินาทีถัดมา พวกเขาได้ยินเสียงดังอื้ออึงที่ดูเหมือนจะมาจากที่ไกลๆ ทั้งคู่พลันเห็นดาวระยิบระยับและเกิดความคลื่นไส้อย่างบอกไม่ถูก ก่อนที่จะทันได้เหนี่ยวไก พวกเขารู้สึกเหมือนมีเงาร่างสูงใหญ่มาบดบัง และตามมาด้วยความเจ็บปวดรุนแรงที่หน้าท้อง

ปัง! ปัง!

เฉินหลุนซัดพวกเขาทั้งคู่หมอบลงด้วยสองหมัด และหยิบปืนพกนกสับจากมือของพวกเขาขึ้นมา ปืนเหล่านี้เป็นอาวุธเทคโนโลยีลับที่หลอมขึ้นจากโรงงานเหนือธรรมชาติของสถาบันเชลเตอร์ สามารถบรรจุกระสุนตะกั่วได้ครั้งละ 10 นัด แม้จะไม่ใช่วัตถุประหลาด แต่มันสามารถแจกจ่ายให้เจ้าหน้าที่สืบสวนธรรมดาใช้งานได้ทั่วไป เกือบทุกคนจะมีพกไว้ และพลังอำนาจในการข่มขวัญนั้นรุนแรงมาก ขอเพียงมีเจ้าหน้าที่มากกว่า 3 คนรุมระดมยิง ผู้เหนือธรรมชาติตลำดับต่ำก็มีโอกาสร่วงได้ เพราะลำดับต่ำยังไม่พ้นจากสภาพเนื้อหนังมังสา หากอยู่ภายใต้ห่ากระสุนที่หนาแน่น แทบไม่มีโอกาสรอดชีวิต

ห้านาทีต่อมา

เฉินหลุนยืนอยู่ที่หน้าประตูคริสตจักร มองดูเจ้าหน้าที่สืบสวนสี่คนที่นอนเรียงรายอยู่บนพื้นในสภาพหมดสติพลางส่ายหัวเบาๆ จากนั้นเขาเคลื่อนย้ายศพหญิงสาวมาไว้ที่นี่ หยิบเหรียญโกลด์ปอนด์สองเหรียญออกมาวางไว้บนเปลือกตาของเธอ

"นี่คือทั้งหมดที่ฉันพอจะทำได้"

เขายกมือขึ้นยิงปืนเข้าไปที่ประตูคริสตจักรหนึ่งนัด

ปัง!

กระสุนกระทบตะเกียงน้ำมันที่เขาเตรียมไว้ ประกายไฟกระเด็นไปโดนกองฟางด้านล่างทันที เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมาอย่างรวดเร็วและค่อยๆ กลืนกินคริสตจักรทั้งหลัง

เฉินหลุนหันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงทะเลเพลิงเบื้องหลัง

โครม!

อาคารคริสตจักรที่ตั้งตระหง่านมานานหลายปีถล่มลงมา ไฟลุกโชนน่ากลัวยิ่งกว่าเดิมจนเปลี่ยนราตรีให้กลายเป็นกลางวัน ชาวเมืองหลายคนที่ตื่นขึ้นมากลางดึกต่างแอบดูอยู่หลังหน้าต่าง มองภาพเหตุการณ์ที่จะประทับอยู่ในความทรงจำไปอีกหลายปี บางคนตื่นเต้น บางคนนิ่งเงียบ บางคนตะโกนเรียกเทพเจ้า และบางคนสวดมนต์เบาๆ

ราล์ฟยืนอยู่ไม่ไกลจากคริสตจักร เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ เจ้าหน้าที่สืบสวนสองสามคนที่ถูกเฉินหลุนซัดจนสลบก่อนหน้านี้ตื่นขึ้นมาแล้ว พวกเขายืนก้มหน้าอยู่ข้างหลังเขา ไม่กล้าปริปากพูดสักคำ

"หัวหน้าทีมครับ เราควรตามล่าไหม? หมอนั่นน่าจะยังไปได้ไม่ไกล..."

"ตามล่า?" ราล์ฟเย้ยหยันพลางหันกลับมาพ่นควันซิการ์ ควันพวยพุ่งใส่หน้าเจ้าหน้าที่สืบสวนคนที่พูดจนเขาลืมตาไม่ขึ้น แต่เขาก็ไม่กล้าหลับตาจริงๆ ได้แต่ทนรับมันไว้จนน้ำตาไหลพราก "ด้วยพวกแกแค่ไม่กี่คนที่ทำอะไรโดยไม่ได้รับอนุมัติเนี่ยนะ?"

สิ้นคำพูด บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง

"พวกแกควรขอบคุณเธอนะ" ราล์ฟชี้ไปที่ศพหญิงสาวบนพื้น

เจ้าหน้าที่สืบสวนมองหน้ากัน ราล์ฟก้มลงหยิบเหรียญทองจากเปลือกตาของหญิงสาวขึ้นมาถือไว้ในฝ่ามือพลางจมอยู่ในความคิด

"เหตุผลที่เขาไม่ฆ่าพวกแก คงเป็นเพราะเขาหวังว่าสถาบันเชลเตอร์จะช่วยจัดงานศพที่สมเกียรติให้เธอ" เขาดีดนิ้ว เหรียญทองลอยไปตกอยู่ในมือของเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง "ไปหาคริสตจักรแห่งดวงจันทร์ แล้วฝังศพผู้หญิงคนนี้ซะ... และไปหาครอบครัวของเธอเพื่อมอบเงินชดเชยให้พวกเขา"

ราล์ฟนวดขมับด้วยความรำคาญ "ถือซะว่าพวกเรามาล้างซวยให้คริสตจักรแอปเปิลแดงก็แล้วกัน"

"...ครับ หัวหน้าทีม"

ราล์ฟทิ้งซิการ์ ใช้เท้าเหยียบขยี้ให้ดับ แล้วมองไปยังที่ห่างไกล "คำนวณพลาดไปหน่อยแฮะ"

ที่สะพานนอกเมือง

เฉินหลุนนั่งอยู่ในรถม้า มองเมืองเอเมอรัลด์เป็นครั้งสุดท้าย ภายใต้แสงสลัวของยามรุ่งอรุณ เมืองนี้ดูเงียบสงบอย่างเหลือเชื่อ

【สำเร็จ: เควสต์รองระดับ B: แอปเปิลมรกตที่แตกสลาย】

【คุณทำลายสาขาของคริสตจักรแอปเปิลแดงในเมืองเอเมอรัลด์ได้สำเร็จ ได้รับรางวัลเควสต์: ค่าประสบการณ์ 5,000 แต้ม, 20 โกลด์ปอนด์, ค่าความสนิทสนมของฟลอยด์, สสารเร้นลับสายเนื้อหนังลำดับต่ำ * 3 และแต้มชื่อเสียงในภูมิภาค 1 แต้ม】

【ค่าความสนิทสนมของคริสตจักรแอปเปิลแดงที่มีต่อคุณลดลง พวกเขาจะถือว่าคุณเป็นศัตรูคู่อาฆาตและจะตามล่าคุณไปจนตายอย่างไม่ลดละ!】

เฉินหลุนยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นข้อความสุดท้าย เควสต์นี้ถูกเปิดใช้งานเมื่อตอนที่เขาลอบเข้าไปในคริสตจักรและสังหารผู้พิทักษ์คนแรก เขาพอใจกับรางวัลมาก โดยเฉพาะแต้มชื่อเสียงในภูมิภาค มันคือชื่อเสียงที่มีผลต่อ NPC ทุกคน ไม่เพียงแต่ให้ผลลัพธ์คล้ายกับเสน่ห์เท่านั้น แต่ยังมอบสิทธิประโยชน์ที่คาดไม่ถึงอีกมากมาย ตัวอย่างเช่น หลังจากเข้าร่วมฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ไอเทมหายากบางชิ้นและรางวัลล้ำค่าบางอย่างจำเป็นต้องมีระดับชื่อเสียงถึงเกณฑ์ที่กำหนดจึงจะมีสิทธิ์ครอบครอง อย่างไรก็ตาม ความยากในการได้รับชื่อเสียงนั้นก็เข้มงวดมาก คนธรรมดาไม่มีทางเข้าถึงได้เลย

"เรากำลังจะไปไหนกันต่อคะ?" ฟลอยด์ถามเบาๆ จากข้างกาย

"ไปสู่อนาคตไง" เฉินหลุนพูดติดตลกพลางหัวเราะเบาๆ

จากนั้นเขาตะโกนออกไปจากรถม้า: "วอลช์ ไปกันเถอะ!"

"ได้ครับท่าน ตามบัญชาครับ"