บทที่ 23 ไร้ทางหนี

บทที่ 23 ไร้ทางหนี

เฉินหลุนดึงหมวกเกราะของ ผู้พิทักษ์เกราะหนัก ออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้พลาสติกเหล็กนั้น

มันเป็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยก้อนเนื้อตะปุ่มตะป่ำ ดูอัปลักษณ์และน่าสยดสยองอย่างยิ่ง เขายังคงมีลมหายใจรวยริน แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงนี้แต่ก็ยังไม่ตาย

'เป็นอย่างที่คิด พวกนี้คือสัตว์ประหลาดที่คริสตจักรแอปเปิลแดงสร้างขึ้นโดยใช้สารลึกลับที่เจือจางแล้ว...'

เฉินหลุนคิดในใจ เช่นเดียวกับ สุนัขเน่าเฟะ ผลผลิตจากโลกใต้ดินเหล่านี้ คริสตจักรแอปเปิลแดงได้ทำการทดลองกับมนุษย์ที่มีชีวิต สัตว์ประหลาดที่พวกมันสร้างขึ้นมีพละกำลังมหาศาลและมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่น

อาจกล่าวได้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ใช่คนอีกต่อไป พวกมันควรถูกจัดอยู่ในประเภทสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ ทว่าสูญเสียสติสัมปชัญญะและตัวตนไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงสัญชาตญาณราวกับสัตว์ป่า

เฉินหลุนยกเท้าขึ้นแล้วเหยียบลงไปอย่างแรง บดขยี้ศีรษะของสัตว์ประหลาดทั้งสองตัวจนแหลกละเอียด

【สังหารผู้พิทักษ์เกราะหนักคริสตจักรแอปเปิลแดง ได้รับค่าประสบการณ์ 100 แต้ม】 * 2

เขาหันไปมองตำแหน่งที่นักบวชร่างท้วมเคยอยู่ก่อนหน้านี้ แต่มันกลับว่างเปล่าเสียแล้ว เฉินหลุนหัวเราะเบาๆ

'เขาจะหนีพ้นงั้นหรือ?'

"หนี! ขอแค่ไปถึง ที่พักพิง ฉันก็จะไม่ตาย!"

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มี ดวงจันทร์สีม่วง สเตาตันวิ่งกระหืดกระหอบไปตามถนนที่ร้างผู้คน เขาหนีออกมาทางประตูหลังของลานคริสตจักรและมุ่งหน้าตรงไปยัง ที่พักพิง ใจกลางเมือง

ระหว่างทางเขาสวดอ้อนวอนต่อจอกทองคำในอ้อมแขนอย่างต่อเนื่อง แต่แม้เลือดในจอกจะเกือบกระฉอกหมดแล้ว ก็ยังไม่มีการตอบสนองใดๆ ทันใดนั้น แมวจรจัดตัวหนึ่งวิ่งตัดหน้า ทำให้สเตาตันเกือบสะดุดล้ม

"บ้าเอ๊ย!"

เขาสบถด้วยความหงุดหงิดและวิ่งต่อไป แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นแมวจรจัดจำนวนมากขึ้นปรากฏตัวอยู่กลางถนนข้างหน้า ดวงตาสีเขียวเรืองแสงของพวกมันจับจ้องมาที่เขา ทำเอาหัวใจเขาแทบหยุดเต้น

ตึก... ตึก... ตึก...

เสียงรองเท้าบูทกระทบถนนหินดังแว่วมาจากทางด้านหลังอย่างช้าๆ และชัดเจน สเตาตันหมุนตัวกลับไปทันที

เขาเห็นร่างในชุดคลุมที่ปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ กำลังเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ เขาตะโกนก้อง ไม่ว่าจะเพื่อสร้างความกล้าให้ตัวเองหรือเพื่อดึงดูดความสนใจก็ตาม จากนั้นมืออันอวบอ้วนของเขาก็ชักหน้าไม้ข้อมือออกมา เล็งไปที่เฉินหลุนแล้วเหนี่ยวไก

ไม่มีลูกดอกบรรจุอยู่ และเขาดูเหมือนไม่ได้ขึ้นสายด้วยซ้ำ ทว่าศรสีแดงฉานกลับพุ่งออกจากลำกล้อง ลากเส้นสีแดงเป็นทางตรงดิ่งเข้าหาเฉินหลุน

ฟิ้ว—!!

เฉินหลุนระแวดระวังตั้งแต่ตอนที่สเตาตันชักหน้าไม้ออกมาแล้ว แต่เมื่อศรพุ่งเข้ามา เขาก็ยังเกือบจะตอบโต้ไม่ทัน ศรหน้าไม้นั่นเร็วเกินไป!

เฉินหลุนทำได้เพียงเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็วเพื่อเลี่ยงจุดตาย ยอมให้ศรนั้นถากแขนไป เส้นสีแดงครูดเข้ากับเกล็ดของเขาจนเกิดประกายไฟ ก่อนจะสลายไปในอากาศด้านหลัง ทิ้งรอยแผลเล็กๆ ไว้ที่แขน แต่น่าแปลกที่ไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว

【คุณถูกโจมตีโดย 【วัตถุประหลาดระดับ C: ลิ้นจอมตะกละ】 พลังชีวิต -12】

【คุณตกอยู่ในสภาวะหิวโหยอย่างรุนแรง พลังชีวิตสูงสุดลดลงชั่วคราว 23 แต้ม】

ทันใดนั้น ความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงก็ปะทุขึ้น เฉินหลุนรู้สึกถึงความอ่อนแอที่จู่โจมเข้ามา ราวกับว่าเขาจำเป็นต้องกินอาหารมื้อใหญ่เดี๋ยวนี้ ต่อให้มีวัวทั้งตัววางอยู่ตรงหน้า เขาก็รู้สึกว่าสามารถฉีกกินสดๆ ได้เลย

บาดแผลที่แขนเริ่มแย่ลง เนื้อเยื่อรอบๆ ดูเหมือนจะถูกปากที่มองไม่เห็นกัดกินจนหายไปอย่างไร้ร่องรอย โชคดีที่พลังลึกลับที่ติดมากับแผลมีไม่มากนัก การสูญเสียเนื้อจึงหยุดลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าปากใหญ่ที่มองไม่เห็นนั้นได้จากไปอย่างเงียบเชียบ

เฉินหลุนกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดและเฝ้ามองเหตุการณ์นี้ เขาเพิ่มความระมัดระวังต่อวัตถุประหลาดรูปหน้าไม้นั้นมากขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้สเตาตันยิงซ้ำ แต่หลังจากนักบวชร่างท้วมเหนี่ยวไกไปเพียงครั้งเดียว ร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะพังทลายลงด้วยความเหนื่อยล้า เขาหอบหายใจรุนแรงราวกับขาดออกซิเจน

หน้าไม้และจอกทองคำตกลงข้างตัว เลือดค่อยๆ ไหลออกจากจอก เฉินหลุนเห็นดังนั้นก็ลอบระบายลมหายใจ

'หืม... เขาเป็นแค่คนธรรมดา ค่าตอบแทนในการใช้วัตถุประหลาดนั้นสูงเกินไป เขาไม่สามารถทนรับครั้งที่สองได้'

ความคิดแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเขาก็พุ่งเข้าหาสเตาตันทันที ทว่าในวินาทีนั้น เลือดที่หกอยู่บนพื้นกลับเดือดพล่าน และไหลเข้าสู่ปากและจมูกของสเตาตันราวกับแม่น้ำที่ไหลคืนสู่มหาสมุทร

"อั่ก... อึก... อ๊ากกก!!"

สเตาตันชักกระตุกไปทั้งตัว ราวกับกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดที่เหนือจินตนาการ

ฟึ่บ!

ร่างของเขาดีดตัวขึ้นและพุ่งเข้าใส่เฉินหลุนอย่างรวดเร็ว

เคร้ง! ฟิ้ว—ฉัวะ!!

กรงเล็บแหลมคมสีดำสนิทห้าเล็บตวัดผ่านแขนที่เฉินหลุนยกขึ้นมากัน เกิดประกายไฟจากการปะทะกับเกล็ด

"ไอ้คนบาป! แกกล้าดียังไงมาโจมตีคริสตจักรแอปเปิลแดง!"

เสียงที่เปล่งออกมาจากปากของสเตาตันเปลี่ยนไป มันเหมือนกับเสียงของอีกคนหนึ่งที่แก่ชราและทุ้มลึก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดที่ปูดโปน ดวงตาเหลือบขาวโพลน และแยกเขี้ยวอย่างน่าเกลียดน่าชัง

"มีอะไรน่ากลัวกัน...?"

เฉินหลุนเตะเขาออกไป

"ฉันจะไปขุดหลุมศพคริสตจักรของพวกแก แล้วเผามันให้วอดเลย!"

"ไอ้คนนอกรีต!!"

สเตาตันที่ถูกสิงสู่ไม่ได้เหมือนคนธรรมดาอีกต่อไป เขาพุ่งเข้าใส่อีกครั้งราวกับสัตว์ประหลาดพร้อมกับตวัดกรงเล็บแหลมคม ในระหว่างการต่อสู้ เฉินหลุนพบว่าพละกำลังและความคล่องตัวของคู่ต่อสู้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้รับมือได้ยากยิ่ง

ฟิ้ว—!!

กรงเล็บคมกริบครูดไปกับพื้นจนประกายไฟกระเด็น ทิ้งรอยเล็บลึกไว้หลายทาง เฉินหลุนหลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิดและยื่นมือทั้งสองข้างออกไป แขนที่จำแลงเป็นงูของเขาพันรอบแขนของคู่ต่อสู้ไว้แน่น ตรึงกรงเล็บที่อันตรายที่สุดเอาไว้

สเตาตันขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงอันตรายใหญ่หลวง ทันใดนั้น แขนงูของเฉินหลุนก็บิดหมุนอย่างรุนแรง เกล็ดสีทองเข้มที่คมกริบเชือดเฉือนเข้าไปและกระชากกรงเล็บนั้นจนหลุดออกทันที

ฉูด!

นักบวชร่างท้วมถอยกะโผลกกะเผลกไปสองสามก้าว ยกแขนที่เลือดอาบและกรงเล็บขาดหายขึ้นมา ใบหน้าดูถมึงทึง

"นี่มันพลังเหนือธรรมชาติแบบไหนกัน...? ไอ้คนชั้นต่ำ! แกไปขุดหลุมศพใครมากันแน่? หรือว่าเป็นยาเล่นแร่แปรธาตุชนิดไหน?"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายคาดเดาไปเรื่อย เฉินหลุนก็แอบขำในใจ

"ตอนแกตาย แกก็ลงไปถามเขาเอาเองสิ"

"แกกล้าลบหลู่กุหลาบงั้นรึ!?"

สเตาตันคำรามด้วยความโกรธจัด

"อ๊ากกกกก!!"

เขาเริ่มกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ผิวหนังทั่วทั้งใบหน้าลอกออกในทันที กลายเป็นหัวสัตว์ร้ายที่ไร้ผิวหนังและเต็มไปด้วยเลือดในชั่วพริบตา

"ช่างไร้ยางอายจริงๆ" เฉินหลุนเยาะเย้ย

"ตายซะ!!"

สเตาตันโจมตีอีกครั้ง ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ หัวสัตว์ร้ายนั่นงับลงมาอย่างแรงจนอากาศระเบิดเสียงดัง เฉินหลุนบิดคอหลบการโจมตีถึงตายและสวนกลับด้วยหมัดเข้าที่ใบหน้า

ปัง!!

ร่างของสเตาตันเซถลา เฉินหลุนกระโดดตัวขึ้นแล้วฟาดศอกเข้าใส่ ราวกับค้อนสงครามที่ทุบลงมาจากเบื้องบน กระแทกเข้าที่ท้ายทอยของอีกฝ่ายอย่างจัง

โครม!!!

สเตาตันล้มคว่ำหน้ากระแทกพื้นหินจนแตกกระจายและจมลึกลงไป ร่างกายของเขาชักกระตุกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป เฉินหลุนก้มลงมองศพนั้น และเสียงกระดูกลั่นก็ดังเข้าหู พร้อมกับความรู้สึกอันตรายที่อธิบายไม่ได้

เขา รีบกระโดดถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีที่เขากระโดดออกไป ร่างของสเตาตันก็พองตัวขึ้นทันที แล้วระเบิดออกราวกับระเบิดเวลา!

ตู้ม!!

สายฝนแห่งเลือดโปรยปนมากับเศษกระดูกและชิ้นส่วนอวัยวะ ปิดฉากการต่อสู้บนถนนที่หนาวเหน็บ โชคดีที่เฉินหลุนหลบได้เร็วพอจึงไม่ได้รับผลกระทบจากการระเบิด มิฉะนั้นด้วยพลังที่เทียบเท่ากับวัตถุระเบิดจริงๆ เขาคงได้รับบาดเจ็บไม่น้อย

กลิ้ง... กลิ้ง...

หัวสัตว์ร้ายที่ดูไม่เหมือนมนุษย์ของสเตาตันกลิ้งมาหยุดที่เท้าของเฉินหลุน ดวงตาเพียงข้างเดียวที่เหลืออยู่กลอกไปมา ล็อคเป้าหมายที่ร่างในชุดคลุม สายตาเต็มไปด้วยความแค้นเคืองและร่องรอยแห่งความวิกลจริต

"ไอ้สวะแห่ง 'สมาคมประวัติศาสตร์และพิธีกรรม' การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่ความพ่ายแพ้ของคริสตจักรเรา แต่มันคือปฐมบทแห่งการพิพากษาพวกแก ไอ้พวกคนบาป"

"เหอะ งั้นก็รีบๆ มาหาฉันหน่อยแล้วกัน..."

เฉินหลุนใช้ปลายเท้าเขี่ยหัวนั้นเบาๆ จากนั้นเขาก็มองลงไปที่ดวงตาข้างนั้น สบประสานกับสายตาที่จดจ้องมา

"ฉันจะรออยู่ที่เมืองเอเมอรัลด์ ถ้าแกกล้ามา ฉันจะทำให้สมองแกกระจายเต็มพื้นเลย"

"ไอ้สารเลว! แก..."

หัวสัตว์ร้ายพยายามจะพูดบางอย่างทิ้งท้าย แต่กลับถูกเตะกระเด็นหายไปทันที