บทที่ 22 ค่ำคืนแห่งการล่าคริสตจักร

บทที่ 22 ค่ำคืนแห่งการล่าคริสตจักร

คริสตจักรแอปเปิลแดงอันเคร่งขรึม

บนผนังด้านนอกของอาคารยอดแหลมภายใต้ท้องฟ้ายามราตรี ภาพสลักนูนต่ำรูปส่วนเสี้ยวใบหน้าของเทวทูตทาบทับกับ ดวงจันทร์สีม่วง ส่งประกายแสงอันน่าหลงใหลออกมา

เสียงฝีเท้าถี่รัวดังมาจากสุดถนน

ผู้เฝ้ายามเกราะหนัก สองนายที่มีตราสัญลักษณ์แอปเปิลแดงบนหน้าอกเดินนำขบวน พลางถือคบไฟมุ่งหน้าไปยังคริสตจักร ด้านหลังของพวกเขาตามมาด้วยแถวอันยาวเหยียดของผู้พิทักษ์คริสตจักรหลายสิบคน ผู้พิทักษ์บางคนถือโซ่ล่าม โดยมี สุนัขเน่า ที่คลุมด้วยผ้าแดงเดินตามขบวนอย่างเชื่อฟัง

เมื่อถึงคริสตจักร ขบวนแถวอันยาวเหยียดก็เคลื่อนตัวผ่านประตูหลักเข้าไปอย่างเป็นระเบียบ ทิ้งผู้พิทักษ์ไว้เฝ้าทางเข้าเพียงสองคนเท่านั้น

ภายในคริสตจักร

ณ ห้องอธิษฐาน

ร่างของหญิงสาวคนหนึ่งนอนแผ่อยู่บนพื้น เสื้อผ้าของเธอหลุดลุ่ย มีรอยแผลฉกรรจ์ที่ลำคอ และเลือดสาดกระจายไปทั่วทุกแห่ง ชัดเจนว่าเธอเสียชีวิตมาได้พักใหญ่แล้ว

แผ่นหลังอันอวบอ้วนของสตอลตันในชุดนักบวชยืนอยู่ไม่ไกลจากศพ เขากุมมีดสั้นที่ประณีตงดงามเล่มหนึ่งไว้ และเลือดยังคงหยดลงมาจากใบมีดที่วาววับ

"ในนามแห่งกุหลาบ ทำไมถึงยังไม่มีการตอบรับอีก..."

สตอลตันใช้ผ้าเช็ดหน้าในมืออีกข้างปาดเหงื่อ ดวงตาเล็กๆ ของเขาจ้องเขม็งไปที่จอกทองคำบนแท่นอธิษฐาน ในจอกนั้นเต็มไปด้วยเลือดสดๆ และมีระลอกคลื่นแผ่ออกมาเป็นระยะ

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

เสียงอันแห่พร่าตามวัยดังมาจากจอกน้ำนั้น:

"สตอลตัน นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่คุณเรียกฉัน... ฉันหวังว่าคุณจะมีเหตุผลที่น่ารับฟังพอ"

"ท่านบิชอป!"

นักบวชร่างท้วมดีใจจนเนื้อเต้น เขา รีบโน้มตัวเข้าไปใกล้จอกน้ำทันที

"ท่านจะเดินทางมาที่เมืองเอเมอรัลด์เมื่อไหร่ครับ? ผู้เหนือธรรมชาติที่ทำลายคุกสวนแอปเปิลมีความเป็นไปได้สูงว่าจะกบดานอยู่ที่นี่ในตอนนี้... ตราบใดที่ท่านมาถึง เจ้านั่นไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่นอน!"

เลือดในจอกนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง และในขณะที่สตอลตันเริ่มรู้สึกฉงน เสียงที่ดูมีอายุนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

"วิลล์เคยเตือนฉันมาก่อน ตอนนี้ดูเหมือนว่าคนบาปผู้นั้นน่าจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติจาก สมาคมประวัติศาสตร์และพิธีกรรม ที่ปลอมตัวเป็นเครื่องสังเวยลอบเข้าไปในคุก และลงมือสังหารบาทหลวงคาร์เตอร์ของเราในที่สุด..."

"เป้าหมายของพวกมันชัดเจน นั่นคือวัตถุประหลาดทานตะวันต้นนั้น..."

"สมาชิกระดับสูงของคริสตจักรได้สันนิษฐานไว้ว่า มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะเป็นสิ่งที่หลงเหลือจากนักบุญผู้ทำให้ ราชวงศ์ปี้ซี ล่มสลายเมื่อสิบกว่าปีก่อน"

"หากไม่ใช่เพราะความกดดันจากทั้ง คริสตจักรสุริยัน และ สถานสงเคราะห์ ราฟาคงไม่แอบย้ายมันมาไว้ที่เมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลอย่างเอเมอรัลด์หรอก... เพียงแต่ว่า พวกมนุษย์หนูที่น่ารังเกียจพวกนั้นรู้ข่าวนี้ได้อย่างไรกัน...?"

ความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุดถูกข่มไว้ในน้ำเสียงที่ชราภาพนั้น สตอลตันปาดเหงื่อพลางตัวสั่น เขาอยากจะเตือนบิชอปแต่ก็ไม่กล้า เขาไม่ได้อยากรับรู้เรื่องวงในเหล่านี้เลยสักนิด

"มีคนทรยศภายในคริสตจักรหรือเปล่าครับ?" สตอลตันถามเบาๆ

เลือดในจอกชะงักไป

"แกมันหัวขี้เลื่อยจริงๆ สตอลตัน! ใครในหมู่ผู้ศรัทธาต่อกุหลาบจะกล้าทรยศกัน!?"

เสียงชราภาพนั้นสบถด่า ก่อนจะดูเหมือนข่มอารมณ์โกรธลงและค่อยๆ สงบลง

"ช่างเถอะ บอกไปแกก็ไม่เข้าใจ... สิ่งที่แกต้องรู้ตอนนี้มีเพียงอย่างเดียว คือคนบาปนั่นจะหนีไม่พ้น คริสตจักรจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นปุ๋ยในสวนอย่างแน่นอน"

"หลังจากการตายของคาร์เตอร์ พลังการต่อสู้ของผู้เหนือธรรมชาติของคริสตจักรในเมืองเอเมอรัลด์ก็ว่างลง ตอนนี้แกยังไม่ต้องกังวลเรื่องเขา... ไม่ว่าเขาจะหนีไปที่ไหน ในที่สุดเขาก็ต้องกลับไปรวมตัวกับพรรคพวกและวัตถุประหลาดที่ถูกขโมยไป"

"ตอนนี้คริสตจักรระบุตัวผู้บงการเบื้องหลังปฏิบัติการนี้ได้แล้ว ฉันจึงยังไม่สามารถปลีกตัวไปได้ชั่วคราว... แต่จุดจบของพวกมันใกล้เข้ามาแล้ว"

"แกควรเงียบปากไปสักพัก ไม่จำเป็นต้องเรียกฉันอีกถ้าไม่มีเรื่องสำคัญจริงๆ"

เสียงนั้นจางหายไป และเลือดในจอกทองคำก็กลับมาสงบนิ่ง แทนที่จะรู้สึกโล่งใจ สตอลตันกลับยิ่งวิตกกังวลมากขึ้นหลังจากได้ฟังคำของบิชอป ตั้งแต่บาทหลวงตายไป เขาก็ตกอยู่ในสภาวะที่ไม่ปลอดภัยอย่างรุนแรง

"ช่วงนี้ฉันจะหมกตัวอยู่ในคริสตจักร ไม่ยอมออกไปไหนทั้งนั้น..."

เขาถอนหายใจยาวและหันหลังเตรียมจะจากไป ทันใดนั้น เขาก็เห็นหนูดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งบนพื้นกำลังจ้องมองมาที่เขา

"หนูเหรอ...?" สตอลตันชะงัก

เจ้าหนูดำส่งเสียงจี๊ดและวิ่งหายไปในพริบตา นักบวชร่างท้วมมองตามหนูที่หนีไป ความไม่สบายใจในใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

"ทำไมจู่ๆ ถึงมีหนูโผล่มาได้...?"

เขาเคยได้ยินเรื่องพลังเหนือธรรมชาติประหลาดๆ ในโลกแห่งความลึกลับ เพื่อความปลอดภัย เขาจึงรีบตามทิศทางที่หนูตัวนั้นหนีไปทันที ทว่าทันทีที่เขาก้าวออกจากห้องอธิษฐานไปยังลานด้านนอก เขาก็เห็นร่างของผู้พิทักษ์นอนตายเกลื่อนกราดอยู่บนพื้น

ทุกศพโดยไม่มีข้อยกเว้น ลำคอของพวกเขาถูกบิดหมุนไป 180 องศา และมีรอยกัดเล็กๆ มากมายตามร่างกาย เนื้อหนัง ของพวกเขาแหว่งวิ่น เป็นภาพที่สยดสยองอย่างยิ่ง

"!!"

สตอลตันกระโดดตัวลอยด้วยความตกใจ ตัวสั่นเทาขณะก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างทุลักทุเล

"เขา... เขาอยู่ที่นี่! เจ้านั่นมาฆ่าคนจริงๆ!"

ทำไมเขาถึงไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย? มันบุกเข้ามาถึงข้างในคริสตจักรแล้ว! สตอลตันรีบวิ่งกลับไปที่ห้องอธิษฐาน คว้าจอกทองคำและหน้าไม้ข้อมือที่ซ่อนอยู่ใต้แท่นอธิษฐาน จากนั้นจึงกลับมาที่ลานกว้างและวิ่งไปทางประตูหลังของคริสตจักร

เขาผลักประตูเหล็กของลานกว้างออก และทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่าดังลั่น ตามมาด้วยร่างที่สะบักสะบอมของสุนัขเน่าตัวหนึ่งถูกโยนมาแทบเท้าของเขา มันกำลังหอบหายใจรวยริน ชัดเจนว่าใกล้จะตายเต็มที

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นชายคนหนึ่งในชุดคลุมปกปิดมิดชิดกำลังแย่งดาบสั้นจากมือของผู้พิทักษ์คริสตจักรคนหนึ่ง และปักมันลงบนร่างของฝ่ายหลัง ผู้พิทักษ์แผดเสียงร้องโหยหวน เลือดสดๆ พุ่งฉีดออกมา

ตุ้บ!

ร่างนั้นล้มลง หมวกปีกกว้างกลิ้งไปด้านข้าง ทันใดนั้นสตอลตันก็เห็นหนูดำตัวใหญ่หลายตัวมารวมตัวกันรอบชายในชุดคลุม หนูที่คุ้นหน้าตัวหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนฝ่ามือของเขาและส่งเสียงจี๊ดๆ ราวกับกำลังกระซิบความลับให้เขาฟัง

ภาพที่เห็นนั้นประหลาดพิกลจนสตอลตันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หรือชายคนนี้จะเป็นคนบาปที่ฆ่าบาทหลวงและขโมยวัตถุประหลาดไป...?

เฉินหลุนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ หลังจากฟังรายงานจากเจ้าหนูตัวน้อย กลายเป็นว่าเรื่องโกหกไร้สาระที่เขาพ่นออกมาในตอนนั้นถูกวิลล์รายงานไปยังคริสตจักรแอปเปิลแดงจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่พวกมันจะเข้าใจผิด เพราะผู้เหนือธรรมชาติจากสมาคมประวัติศาสตร์และพิธีกรรมที่เดินตามเส้นทาง สายปฐพี นั้นชอบขโมยของจริงๆ โดยเฉพาะของจากหลุมศพคนอื่น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เฉินหลุนไม่รู้ก็คือ เป็นเพราะสมาคมประวัติศาสตร์และพิธีกรรมเพิ่งจะไปขุดหลุมศพสมาชิกระดับสูงของคริสตจักรแอปเปิลแดงมาเมื่อไม่นานนี้ พวกมันจึงปักใจเชื่อในการสันนิษฐานนี้อย่างยิ่ง

เฉินหลุนก้มลงปล่อยหนูไป จากนั้นจึงหันไปมองสตอลตัน ฝ่ายหลังรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลังทันที ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

"ไอ้คนนอกรีต! ไปตายซะ!"

เสียงคำรามทึบๆ ระเบิดขึ้นข้างหู ผู้เฝ้ายามเกราะหนักสองนายก้าวออกมาจากด้านหลังเฉินหลุน หอกยาวในมือเหวี่ยงลงมาหมายจะฟาดศีรษะของเขา

ฟึ่บ!

เฉินหลุนหมุนตัวและยกมือขึ้นคว้าด้ามหอกตรงใต้หัวหอกไว้ได้ทันควัน แรงเหวี่ยงอันมหาศาลหยุดชะงักลงทันที

ผู้เฝ้ายามเกราะหนักทั้งสองตกตะลึงเล็กน้อย พวกเขาสังเกตเห็นว่าฝ่ามือของชายใต้ชุดคลุมนั้นปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีทองหม่น สายตาของพวกเขาเลื่อนขึ้นไปอีกนิด และภายใต้หมวกคลุมศีรษะ พวกเขาเห็นดวงตาที่มีนัยน์ตาตั้งรีเหมือนงูพิษคู่หนึ่ง

"ตาย"

พวกเขาได้ยินเพียงคำพูดที่เรียบเฉยคำเดียว

วินาทีต่อมา

ปัง!! ปัง!!

แรงกระแทกมหาศาลที่พุ่งพล่านมาพร้อมกับความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ส่งร่างของผู้เฝ้ายามเกราะหนักทั้งสองลอยละลิ่วไปด้านหลัง

โครม!

ร่างที่หนักอึ้งกระแทกลงบนพื้น ถนนหินถูกปูทับด้วยรอยแตกแยก แผ่นอิฐมากมายแตกละเอียดเป็นเศษซากปลิวว่อน เกราะหน้าอกของผู้เฝ้ายามเกราะหนักดูราวกับถูกค้อนปอนด์ทุบจนบุบเป็นรอยยุบขนาดใหญ่ และร่างกายที่ซ่อนอยู่ภายในก็คงไม่อาจหลีกเลี่ยงโชคร้ายได้ เลือดสดๆ ค่อยๆ ซึมออกมาจากภายใต้หมวกเกราะที่ปิดมิดชิดของพวกเขา