บทที่ 20 ทำไมคุณถึงดีกับฉันขนาดนี้?

บทที่ 20 ทำไมคุณถึงดีกับฉันขนาดนี้?

ฟลอยด์พยุงกายลุกขึ้นอย่างอ่อนแรง

เธอเริ่ม "สำรวจ" สภาพแวดล้อมรอบตัวก่อนเป็นอันดับแรก ดูเหมือนเธอจะตระหนักได้ว่าตนเองตกอยู่ในความมืดมิด จึงยื่นมือออกไปสัมผัสแถบผ้าลินินที่พันอยู่รอบใบหน้าของเธอ แล้วเธอก็เงียบงันไป

เฉินหลุนค่อยๆ เดินเข้าไปหาพลางโบกมือไปมาตรงหน้าเธอ

'มองไม่เห็นแล้วใช่ไหม?... ก็แน่อยู่แล้ว ดวงตาทั้งสองข้างถูกทำลายไปแล้วนี่นา'

เขาวางศอกลงบนหลังมือ เท้าคางสังเกตแม่ชีสาวที่นั่งอยู่บนขอบเตียงอย่างใช้ความคิด แม้ว่าตอนนี้เธอจะยังเยาว์วัยและสวมชุดคลุมตัวโคร่ง แต่เธอก็เริ่มฉายแวว 'ต้นแบบ' ของตัวตนที่เติบโตและสง่างามในอนาคตออกมาแล้ว

'ด้วยค่าความประทับใจที่ฟลอยด์มีต่อฉันในตอนนี้ ถ้าฉันจะทำอะไรสักอย่างคงไม่มีปัญหาใช่ไหม?'

'ที่คุณมองฉันแบบนั้น เพราะอยากจะทำเรื่องน่าอายอะไรหรือเปล่าคะ?'

ฟลอยด์ส่ายหัวก่อนจะเงยหน้าขึ้นเผชิญกับเฉินหลุน และ "จ้อง" มาที่เขาอย่างตั้งอกตั้งใจ

'เอ่อ... คุณมองเห็นด้วยเหรอ?'

เฉินหลุนสะดุ้งเล็กน้อย ความคิดของเขาถูกมองทะลุปรุโปร่งเลยอย่างนั้นหรือ?

'ฉันแค่ตาบอดค่ะ แต่ไม่ได้บอดจริงๆ'

ฟลอยด์จัดระเบียบทรงผม ทัดเส้นผมสีทองอ่อนที่ยุ่งเหยิงไว้หลังใบหู

'มันมอบประสาทสัมผัสที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษให้แก่ฉัน ถึงฉันจะมองไม่เห็น แต่ฉันสัมผัสได้ค่ะ'

คำว่า "มัน" ที่ฟลอยด์พูดถึง ย่อมหมายถึง กระถางต้นไม้หันหลัง อย่างไม่ต้องสงสัย

เฉินหลุนกรอกตาไปมา

'น่าจะบอกกันเร็วกว่านี้หน่อยนะ เดิมทีฉันกะจะไปซื้อชุดใหม่มาให้ ต่อไปคุณก็ไปเลือกซื้อเองแล้วกัน'

'ชุดใหม่...?'

ฟลอยด์ทำหน้าฉงน ที่ชายคนนี้จ้องมองเธอตั้งนาน เพียงเพราะจะซื้อเสื้อผ้าให้งั้นหรือ?

เฉินหลุนลากเก้าอี้มาวางข้างเตียงแล้วนั่งลง

'คุณคิดจะเดินเตร่ไปมาข้างนอกด้วยชุดแม่ชีของคริสตจักรแอปเปิลแดงหรือไง? ฉันล่ะกลัวจริงๆ ว่าพวกมันจะหาเราไม่เจอ!'

เขาดึงเสื้อผ้าลินินของตัวเองมาดมดู กลิ่นเหงื่อที่โชยมาแทบจะทำให้เขาเป็นลม

'เสื้อผ้าของฉันเองก็ต้องเปลี่ยนเหมือนกัน ที่โรงแรมมีบริการห้องอาบน้ำ หลังจากกินอะไรสักหน่อยแล้ว ฉันจะพาคุณไป'

ฟลอยด์ "มอง" เขาเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงค่อย

'ขอบคุณค่ะ'

...

อาหารที่เจ้าของโรงแรมนำมาส่งนั้นรสชาติไม่เลวเลยทีเดียว

อาจเป็นเพราะเฉินหลุนใจป้ำ นอกจากขนมปังและน้ำแล้ว ยังมีซี่โครงแกะย่างชิ้นโตอีกสองชิ้นและเนื้อตุ๋นอีกหนึ่งหม้อ หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว เฉินหลุนก็พาฟลอยด์ลงมาข้างล่าง

โรงอาบน้ำเป็นอาคารชั้นเดียวแยกออกมาต่างหาก ตั้งอยู่ติดกับตัวโรงแรม ถึงอย่างไรเขาก็ยังพอมีมาดสุภาพบุรุษอยู่บ้าง จึงไม่ปล่อยให้เด็กสาวตาบอดไปซื้อเสื้อผ้าด้วยตัวเอง หลังจากส่งฟลอยด์เข้าไปในโรงอาบน้ำ เฉินหลุนก็ออกไปซื้อของในบริเวณใกล้เคียง

นอกจากชุดสำเร็จรูปหลายชุดจากร้านตัดเสื้อแล้ว เขายังซื้อรองเท้า กระเป๋าเป้ และของใช้เบ็ดเตล็ดที่มีประโยชน์อีกจำนวนหนึ่ง เขาพับเสื้อผ้าของฟลอยด์วางไว้หน้าประตู โดยใช้รองเท้าหนังของผู้หญิงวางทับไว้กันเลิว ก่อนที่ตัวเขาเองจะไปเพลิดเพลินกับการอาบน้ำชำระล้างร่างกาย

เมื่อออกมาจากโรงอาบน้ำ เฉินหลุนก็เห็นฟลอยด์ในชุดกระโปรงยาวสีดำยืนรอเขาอยู่ด้านนอก ภายใต้แสงตะวันรอน ผมสีทองอ่อนของเธอปลิวไสวตามสายลม และมีผ้าคาดผมสีดำปิดทับใบหน้าส่วนดวงตาไว้

นั่นคือสิ่งที่เฉินหลุนแอบหยิบมาจากร้านตัดเสื้อให้ฟลอยด์ตอนที่เจ้าของร้านเผลอ

'ไม่เลว ดูดีมากเลยล่ะ'

เฉินหลุนให้ความเห็น

มันไม่ใช่แค่ดูดีเท่านั้น แต่ดูเหมือนเธอจะ... พัฒนาไปไกลทีเดียว เขาประเมิน 'ทุนทรัพย์' ของฟลอยด์ต่ำไปจริงๆ รู้สึกผิดเลยแฮะ

ฟลอยด์ดูจะประหลาดใจเล็กน้อย

'จริงเหรอคะ?'

จะว่าไป เธอไม่เคยได้สวมเสื้อผ้าสวยๆ มาก่อนเลย ตั้งแต่ถูกขายให้คริสตจักรแอปเปิลแดง เธอก็สวมแต่ชุดแม่ชีมาโดยตลอด ทว่าในไม่ช้า น้ำเสียงของเธอก็เจือความเศร้า

'น่าเสียดายที่ฉันมองไม่เห็นมัน'

เฉินหลุนถอนหายใจในใจ

'ในอนาคตคุณยังมีโอกาสที่จะหายนะ... ในเมื่อคุณรู้จักผู้เหนือธรรมชาติ คุณก็น่าจะรู้ว่าในขอบเขตแห่งความลึกลับนั้นมีความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน การฟื้นฟูดวงตาให้กลับมามองเห็นได้ ในระดับหนึ่งแล้วไม่ใช่เรื่องยากเกินกำลังหรอก'

ฟลอยด์ดูจะคล้อยตามคำพูดของเฉินหลุน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอ

'ไม่เป็นไรหรอกค่ะ อันที่จริงฉันรู้จากมันแล้วว่าฉันอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน...'

เธอค่อยๆ กางแขนออก ปล่อยให้สายลมโชยผ่านร่างกาย เฉินหลุนสัมผัสได้ว่าความสุขของเธอนั้นมาจากใจจริง

'แต่ต่อให้เป็นอิสระเพียงแค่หนึ่งหรือสองเดือน ฉันก็มีความสุขมากแล้ว เรื่องจะมองเห็นหรือไม่เห็นมันไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุดอีกต่อไป'

เฉินหลุนส่ายหน้า

'ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณตาย'

ฟลอยด์ชะงักไปเล็กน้อย เธอลดมือลงและค่อยๆ เดินมาหยุดตรงหน้าเฉินหลุน

'คุณ... ทำไมถึงดีกับฉันขนาดนี้คะ? ฉันไม่เห็นว่าจะมีอะไรที่มีค่าพอให้คุณต้องพยายามทำเพื่อฉันเลย'

'เอ่อ...'

เฉินหลุนอึกอักไปชั่วขณะ

เขาคงพูดออกไปตรงๆ ไม่ได้ว่า 'เพราะฉันเคยเห็นอนาคตอันน่าสลดของคุณ เพื่อป้องกันไม่ให้คุณกลายเป็นบิ๊กบอสตัวร้ายแล้วถูกคริสตจักรแอปเปิลแดงส่งมาตามล่าฉันในภายหลัง ฉันเลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเปลี่ยนโชคชะตาของคุณ'

แน่นอนว่าเฉินหลุนยังมีจุดประสงค์แอบแฝงอีกอย่าง นั่นคือฟลอยด์นั้นเป็นตัวละครที่ได้รับความนิยมสูงมาก บางทีเขาอาจจะใช้เธอเป็น 'พรีเซนเตอร์' หลังจากพวกผู้เล่นมาถึงเมืองนี้แล้วก็ได้

สรุปสั้นๆ คือมันต้องไม่ใช่เพราะรางวัลเควสต์ลับต่อเนื่องระดับ A อะไรนั่นแน่นอน... ฉัน เฉินหลุน เป็นคนดีที่ใสซื่อ บริสุทธิ์ และเปี่ยมไปด้วยคุณธรรมนะ!

'ฟลอยด์... เพราะคุณทำให้ฉันนึกถึงน้องสาวน่ะ'

เฉินหลุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ฟลอยด์นิ่งไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเธอจะเชื่อคำพูดนั้น เธอก้มหน้าลง เม้มริมฝีปาก แล้วกระซิบด้วยเสียงอันไพเราะว่า

'ขอบคุณนะคะ... นอกจากพี่ชายแล้ว ก็ไม่มีใครดีกับฉันขนาดนี้มาก่อนเลย'

...

กลางดึก สงัด ดวงจันทร์สีม่วงแขวนเด่นอยู่กลางเวหา

นักบวชสเตาตันรีบเร่งไปยังอพาร์ตเมนต์ที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง เขามีท่าทีลังเล เดินวนไปวนมาพลางปาดเหงื่ออยู่ตลอดเวลา

'ถึงฉันจะรายงานสถานการณ์ให้ท่านบิชอปทราบแล้ว แต่ท่านบิชอปอยู่ที่เมืองแอมเบอร์ซึ่งไกลออกไป... ท่านคงมาถึงที่นี่ไม่ได้ในเร็วๆ นี้แน่'

นักบวชร่างอ้วนเหลียวซ้ายแลขวา ที่นี่คือ เขตใจกลางเมือง ของเมืองเอเมอรัลด์ สภาพแวดล้อมค่อนข้างดี และนานๆ ครั้งจะมีทหารยามถือโคมไฟเดินตรวจตราผ่านถนนที่ว่างเปล่า

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ เขาจึงหย่อนจดหมายลงในตู้ไปรษณีย์หน้าประตูรั้ว ก่อนจะรีบหันหลังเดินจากไป

'เพื่อความปลอดภัย ฉันควรแจ้งพวก บ้านพักพิง (Shelter) ให้ช่วยช่วยกันออกค้นหาในเมืองด้วย'

สเตาตันเดินเร็วมาก ราวกับมีบางสิ่งที่น่าสยดสยองกำลังไล่ตามหลังมา

'ไอ้หมอนั่นที่ฆ่าบาทหลวงคาร์เตอร์และทำลายคุกสวนแอปเปิล มีความเป็นไปได้สูงว่ามันจะซ่อนตัวอยู่ในเมือง กุหลาบเอ๋ย ได้โปรดอย่าให้ข้าต้องไปเจอมันเลย'

ในเมืองเอเมอรัลด์มีขุมกำลังเหนือธรรมชาติที่รู้จักกันเพียงสามกลุ่มเท่านั้น คือ คริสตจักรแอปเปิลแดง, คริสตจักรแห่งดวงจันทร์ และองค์กรอย่างเป็นทางการของจักรวรรดิอย่าง 'บ้านพักพิง'

เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างคริสตจักรนั้นไม่สู้ดีนัก ประกอบกับบิชอปของตนเองไม่สามารถมาช่วยได้ทัน สเตาตันจึงเลือกที่จะขอความช่วยเหลือจาก 'บ้านพักพิง' ซึ่งเป็นกลาง การแจ้งเรื่องนี้อาจจะเป็นเรื่องน่าอับอาย แต่สเตาตันไม่สนใจหรอก ต่อให้ต้องขายหน้าคริสตจักรแอปเปิลแดง แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับชีวิตอันมีค่าของเขา

สเตาตันเดินผ่านไปหลายช่วงตึกจนกลับมาถึงคริสตจักรแอปเปิลแดงทางฝั่งตะวันตกของเมือง ทันใดนั้นเขาก็เห็นร่างหนึ่งเดินโซซัดโซเซแล้วล้มลงที่หน้าทางเข้าคริสตจักร

'แฮก... แฮก...'

ร่างนั้นนอนหอบหายใจอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะเจ็บปวดอย่างมาก สเตาตันเดินเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง ไม่นานเขาก็พบว่ามันเป็นเพียงคนขี้เมาคนหนึ่ง เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมกับสบถด่าในใจ

ขณะที่เขากำลังจะก้าวข้ามไอ้หมอนั่นเพื่อเข้าคริสตจักร คนขี้เมาคนนั้นก็ตะโกนเรียกเขาขึ้นมา

'เดี๋ยวก่อน... รอเดี๋ยวก่อน!'

'ถ้าเจ้าอยากจะรับความเมตตาจากดอกกุหลาบหรือฟังพระวรสารของท่านเทพีละก็ พรุ่งนี้เช้าค่อยมาเข้าแถวเถอะ'

สเตาตันพูดอย่างรำคาญใจและเตรียมจะเดินหนี

'อย่าเพิ่งไป!'

คนขี้เมาคว้าชายชุดคลุมของสเตาตันไว้ นักบวชร่างอ้วนขมวดคิ้วทันทีพลางสะบัดมือออกด้วยความรังเกียจ

'ไปให้พ้น! ไอ้ขี้เมาเฮงซวย! ระวังเถอะ ข้าจะเรียกผู้พิทักษ์คริสตจักรมาลากตัวแกไปขังเดี๋ยวนี้!'

'ท่านนักบวช! ข้า... ข้าอยากจะแจ้งเรื่องไอ้หมอนั่น!'

คนขี้เมาเงยหน้าขึ้น เขาคือเฒ่าแฮมม์ที่เคยหาเรื่องที่โรงแรมซิมาทาร์เมื่อตอนกลางวัน ในตอนนี้เขามีเหงื่อท่วมตัว ใบหน้าหมองคล้ำ พูดจาสั่นเครือราวกับป่วยเป็นโรคประหลาด

'มัน... มันลักพาตัวแม่ชีจากคริสตจักรของท่านไป... อยู่ที่...'

ก่อนจะทันพูดจบ แฮมม์ก็กรีดร้องออกมาทันที หลังจากนั้นเขาก็ล้มลงนอนกองกับพื้น กระอักเลือดสีดำคล้ำออกมาแล้วสิ้นใจตาย

สเตาตันตกใจสุดขีด หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พบว่าไอ้หมอนี่ถูกพิษ!

'นี่มัน... หรือว่านี่จะเป็นคำเตือนจากผู้เหนือธรรมชาติคนนั้น?!'

นักบวชร่างอ้วนสยดสยองกับข้อสันนิษฐานของตัวเอง

'ไม่ได้การ ฉันต้องเรียกผู้พิทักษ์คริสตจักรที่อยู่ข้างนอกกลับมาให้หมด!'

เขาหันหลังวิ่งกลับเข้าคริสตจักรทันที เดินโซซัดโซเซจนแทบจะชนเข้ากับประตูใหญ่เข้าอย่างจัง