บทที่ 18 เจ้าคิดจะทำร้ายข้า

บทที่ 18 เจ้าคิดจะทำร้ายข้า

“ไม่พบบุคคลต้องสงสัยครับ”

ผู้พิทักษ์เลื่อนดาบสั้นออก และผ้าม่านก็ตกลงปิดตามเดิม

“ทางนี้ก็ไม่มี”

“ทางนี้ก็เช่นกัน”

ผู้พิทักษ์อีกหลายคนรายงานเสียงดังประสานกัน

นักบวชสเตาตันใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนหน้าผากพลางโบกมืออนุญาตให้พวกเขาผ่านไป

“เอาละ เข้าไปได้”

“สรรเสริญแด่กุหลาบ”

วอลช์ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก เขาถอดหมวกออกและค้อมตัวให้นักบวชร่างท้วมเล็กน้อย ก่อนจะส่งสัญญาณให้ขบวนสินค้าเคลื่อนที่ต่อไป

ไจต์ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก

เกิดอะไรขึ้น!?

ไม่พบคนต้องสงสัยงั้นเรอะ!?

ให้ตายเถอะ แม่ชีของคริสตจักรแอปเปิลแดงนอนอยู่ข้างๆ ไอ้นักพเนจรนั่นแท้ๆ อยู่ใต้จมูกพวกแกเลยนะ!

พวกแกตาบอดหรือไง?! ลืมตาดูสิ!

ไจต์คำรามก้องอยู่ในใจ

รถม้าครึ่งขบวนข้ามสะพานไปได้แล้ว แต่ทันใดนั้น สุนัขเน่าเฟะ ที่พวกผู้พิทักษ์เกราะหนักจูงไว้ก็เริ่มมีอาการลุกลี้ลุกลน

โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!!!

พวกมันเห่ากระโชกอย่างบ้าคลั่งไปทางรถม้าที่เฉินหลุนนั่งอยู่

ภายในรถม้า เฉินหลุนขมวดคิ้ว

'พวกมันตรวจพบงั้นหรือ? หมาพวกนี้ช่างน่ารำคาญจริงๆ...'

เมื่อครู่เขาใช้ทักษะบทเพลงไซเรนสะกดจิตพวกผู้พิทักษ์คริสตจักรเพื่อเลี่ยงการตรวจค้น แต่มันย่อมหลีกเลี่ยงการผันผวนของพลังเหนือธรรมชาติไม่พ้น

คนธรรมดาสัมผัสไม่ได้ และผู้เหนือธรรมชาติส่วนใหญ่ก็อาจจะไม่รู้ตัว แต่สิ่งมีชีวิตลึกลับอย่าง สุนัขเน่าเฟะ นั้นไวต่อร่องรอยเพียงเล็กน้อยอย่างยิ่ง

พวกผู้พิทักษ์ตื่นตัวขึ้นมาทันที

ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม พวกเขาชักดาบสั้นออกจากเอวและยืนคุมเชิงอยู่หน้ารถม้า ผู้พิทักษ์เกราะหนักสองคนถือหอกยาวก้าวเท้าหนักๆ เข้ามาขนาบข้างเตรียมจู่โจม

ไจต์มองเหตุการณ์ด้วยความตื่นเต้น เขาแทบจะตบมือให้พวกหมาเหล่านั้น

เยี่ยมมาก! หมาดีจริงๆ!

เฉินหลุนที่นั่งอยู่ในรถม้าค่อยๆ ยืดตัวตรง ฟังเสียงความเคลื่อนไหวภายนอก

'ฉันยังมีค่าประสบการณ์สะสมอยู่ 7,000 แต้ม เพียงพอที่จะอัปเลเวลอาชีพรองให้เต็มและเพิ่มค่าคุณสมบัติ... การจะฝ่าออกไปคงไม่ใช่เรื่องยาก'

เขามีท่าทีสงบนิ่ง พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

“พวกเจ้าทำอะไรกัน!?”

นักบวชสเตาตันตะโกนใส่พวกผู้พิทักษ์เสียงดังสนั่น

ลูกน้องของเขาต่างพากันชะงักด้วยความมึนงง

“ข้าบอกว่าให้พวกเขามีทางไป! พวกเจ้าไม่เห็นคำพูดข้าอยู่ในสายตาเลยใช่ไหม!?”

นักบวชร่างท้วมดุด่าอย่างโกรธจัด ก่อนจะสั่งให้พวกเขารีบถอยไป

ไจต์ช็อกไปแล้ว

นักบวชคนนี้กินมากจนสมองเลอะเลือนไปแล้วหรือไง?

มันเห็นชัดๆ ว่าในรถม้านั่นมีบางอย่างผิดปกติ!

“ท่านนักบวชครับ ผมขอรายงาน! ในรถม้านั่น...”

“จับมันซะ!”

สเตาตันหันขวับมาจ้องเขม็งที่ไจต์

ผู้พิทักษ์คริสตจักรสองคนก้าวเข้ามาล็อคตัวไจต์ทันที ทิ้งให้หนุ่มน้อยทรงผมเห็ดมึนงงอย่างถึงที่สุด

“ข้าสงสัยว่าเจ้านี่มีความเกี่ยวข้องกับฆาตกร คุมตัวมันไว้ที่นี่แล้วเอาผ้าอุดปากมันซะ!”

“ไม่... ไม่นะครับท่านนักบวช ผม...”

สเตาตันไม่สนใจ เขาโบกมือให้ลูกน้องใช้ผ้าอุดปากไจต์ไว้ วอลช์ที่เป็นผู้จัดการขบวนสินค้าถึงกับตกใจ ไม่รู้ว่าผู้ช่วยของเขาโดนผีตัวไหนสิงถึงได้ไปทำให้คริสตจักรแอปเปิลแดงโกรธเคืองเข้า

“ท่านครับ ไจต์เขา...”

“พอแล้ว ไม่ต้องพูดสักคำ!”

นักบวชร่างท้วมยังคงใช้ผ้าเช็ดเหงื่อด้วยท่าทางรำคาญใจ

“พวกเจ้าเข้าไปก่อนเถอะ ไว้ค่อยมารับตัวมันทีหลัง”

วอลช์ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างจึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากล่าวขอบคุณนักบวชร่างท้วม ค้อมตัวลาและหันหลังกลับไป ก่อนจากไปเขาได้ส่งสายตาที่ดูไร้ทางช่วยให้กับไจต์

เมื่อมองดูขบวนสินค้าค่อยๆ ลับตาไปที่ปลายสะพาน นักบวชสเตาตันก็ระบายลมหายใจยาว

เขาเพียงแค่แสดงละครตบตาเพื่อเลี่ยงการถูกพระสังฆราชตำหนิเท่านั้น

เหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นที่สาขาเมืองเอเมอรัลด์ คุกสวนแอปเปิลถูกกวาดล้างจนเกือบหมดสิ้น บาทหลวงคาร์เตอร์ถูกฆ่า เครื่องสังเวยถูกปล่อย... และที่ร้ายแรงที่สุดคือ 'วัตถุประหลาด' สองชิ้นถูกขโมยไป โดยเฉพาะต้นทานตะวันกระถางนั้น!

เขารู้ดีว่าเบื้องบนของคริสตจักรให้ความสำคัญกับสิ่งนั้นมากเพียงใด

เรื่องนี้บานปลายไปมากแล้ว เพียงแค่คิดเขาก็หวาดกลัวจนตัวสั่น แต่เขาก็ไม่อยากเผชิญหน้าโดยตรงกับตัวการที่ทำเรื่องทั้งหมดนี้ ไม่ว่าผู้เหนือธรรมชาติคนนั้นจะซ่อนอยู่ในขบวนสินค้าจริงหรือไม่ สเตาตันก็ไม่ยอมเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงเด็ดขาด ชีวิตของเขาย่อมสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด!

'ข้าจะไม่เอาตัวเข้าไปยุ่งกับเรื่องเน่าๆ นี่... เดี๋ยวข้าคงต้องรายงานพระสังฆราชโดยเร็ว'

สเตาตันใช้มือท้วมๆ ที่สั่นเทาโยนผ้าเช็ดหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อใส่หัวของไจต์

'โดยกุหลาบเถอะ เจ้านี่เกือบจะทำให้ข้าซวยไปด้วยแล้ว...'

“ซ้อมมันให้หนัก! แค่เห็นทรงผมมัน ข้าก็นึกถึงไอ้เห็ดย่างรสชาติเฮงซวยเมื่อวานแล้ว! น่าสะอิดสะเอียนนัก!”

ไจต์หลั่งน้ำตาด้วยความอยุติธรรมทันที

พวกแกจะตีฉันเพียงเพราะเรื่องแค่นี้งั้นเรอะ?

...

หลังจากเข้าเมืองมาได้ เฉินหลุนก็แยกตัวออกจากขบวนสินค้า

ก่อนจากไป วอลช์ผู้จัดการขบวนสินค้าได้เรียกเฉินหลุนไว้

“คุณ... คุณเป็นท่านผู้เหนือธรรมชาติใช่ไหมครับ?”

วอลช์ถามด้วยความไม่แน่ใจนัก ตลอดทางที่ติดรถมาจนถึงด่านตรวจ ผู้จัดการหัวล้านคนนี้ไม่ได้เปิดโปงเขาเลย แม้การถูกสะกดจิตจะเป็นสาเหตุส่วนหนึ่ง แต่เฉินหลุนสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนดีและน่าคบหา เขาจึงเลี่ยงที่จะตอบคำถามตรงๆ

“ผู้เหนือธรรมชาติ... คืออะไรหรือครับ?”

เฉินหลุนโบกมือไปมา

“ผมก็แค่หนุ่มชาวไร่ธรรมดาคนหนึ่ง ไม่เข้าใจที่คุณพูดสักนิดเลย”

วอลช์เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นไปอีก เขาจึงแอบยัดเหรียญเหรียญหนึ่งใส่มือเฉินหลุน

“ท่านครับ นี่คือตราสัญลักษณ์ของ 'สมาคมการค้ามังกรเงิน' ของพวกเรา หากท่านแสดงเหรียญนี้ ท่านจะได้รับสิทธิพิเศษระดับสูงที่สาขาต่างๆ ของสมาคม ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการรับมอบหมายงาน การฝากสิ่งของ การประมูล และการรับซื้อ...”

เฉินหลุนรับเหรียญมาแล้วหย่อนใส่กระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ

“ผมไม่ใช่ ผมไม่มี อย่าพูดเรื่อยเปื่อยเลยครับ มันเป็นเรื่องเข้าใจผิด ผมไม่ใช่ผู้เหนือธรรมชาติจริงๆ... เอาละ ผมมีธุระต้องไปแล้ว ขอตัวก่อนนะครับ”

เฉินหลุนพูดจบก็โบกมือลาและรีบเดินจากไปพร้อมกับพยุงฟลอยด์ วอลช์มองตามหลังเขาไปพลางยิ้มน้อยๆ ก่อนจะสั่งให้ขบวนสินค้ามุ่งหน้าไปยังสมาคมการค้าในเมือง

“สมาคมการค้ามังกรเงิน...”

เฉินหลุนเดินเลี่ยงฝูงชนผ่านถนนสองสามสายจนมาหยุดที่ซอยแห่งหนึ่ง เขานำเหรียญที่เพิ่งได้รับออกมาวางบนฝ่ามือ

【คุณค้นพบตราสัญลักษณ์: เหรียญมังกรเงิน】

คำอธิบายไอเทม: เหรียญหายากที่สลักจากหินพิเศษ มีสีขาวเงิน พื้นผิวสลักรูปหัวมังกรอันเป็นเอกลักษณ์ของสมาคมการค้ามังกรเงิน หากแสดงเหรียญนี้ที่สมาคมการค้ามังกรเงิน คุณจะได้รับสิทธิพิเศษระดับสูงที่มีเพียงคนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่เข้าถึงได้

เฉินหลุนรู้จักสมาคมการค้านี้ดี ในชีวิตก่อนเขาเคยทำข้อตกลงกับพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง แม้พวกนี้จะค่อนข้างเจ้าเล่ห์ แต่เมื่อเทียบกับสมาคมการค้าเล็กๆ อื่นๆ แล้ว แม้สมาคมการค้ามังกรเงินจะกดราคาบ้าง แต่พวกเขาไม่เคยคดโกงเรื่องคุณภาพหรือบริการ และที่สำคัญคือเบื้องหลังของพวกเขานั้นไม่ธรรมดา

สำนักงานใหญ่ของสมาคมนี้อยู่ที่ราชธานีบีซี และยืนหยัดมาได้อย่างยาวนาน ย่อมแสดงถึงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา ยิ่งกว่านั้น ผู้จัดการหัวล้านเมื่อครู่เมื่อรู้ฐานะผู้เหนือธรรมชาติของเขาแล้วกลับไม่ได้ตื่นตูม คาดว่าคงจะเจนจัดในเรื่องโลกแห่งความลึกลับไม่น้อย

เฉินหลุนเก็บเหรียญลงไป

'เอาละ... ในเมื่อมีสิ่งนี้แล้ว ฉันก็สามารถลองทำตามแผนนั้นได้...'

เขาเหลือบไปเห็นโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ และเตรียมตัวจะเข้าพักที่นั่น

เมืองเอเมอรัลด์ไม่ได้ดูรุ่งเรืองนัก ในทางกลับกันมันกลับดูค่อนข้างทรุดโทรม ยิ่งไปกว่านั้น เมืองห่างไกลแห่งนี้ไม่ได้เจริญเท่ากับเมืองใหญ่แห่งอื่น ภาพที่เห็นดูย้อนหลังมาก อาคารบ้านเรือนมีรูปแบบเก่าแก่ซึ่งไม่ได้ถูกปรับปรุงมานับร้อยปี ถนนหินที่ชำรุดทรุดโทรมเต็มไปด้วยเศษขยะและสิ่งปฏิกูล

ชาวเมืองที่นี่แต่งตัวเหมือนกับผู้คนในยุคกลางจากโลกก่อนของเขา ซึ่งต่างจากที่เฉินหลุนจำได้โดยสิ้นเชิง

“โรงเตี๊ยบดาบโค้ง”

เฉินหลุนแหงนหน้ามองป้ายไม้ที่ผุพัง จากนั้นก็ก้าวเดินเข้าไปด้านในพร้อมกับพยุงฟลอยด์เอาไว้