บทที่ 17 ขบวนคาราวานร่วมทาง

บทที่ 17 ขบวนคาราวานร่วมทาง

ทุ่งหญ้าอันเขียวขจีทอดยาวสุดลูกหูลูกตาตัดกับผืนป่าทึบตามแนวชนบท

ผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ มักจะมองเห็นหมู่บ้านเล็กๆ อยู่รำไรในระยะไกล พร้อมกับกังหันลมสูงตระหง่านหลายต้นที่กำลังหมุนเอื่อยๆ ท่ามกลางแสงแดด สายลมเอื่อยๆ ช่วยพัดพาความอบอ้าวให้เจือจางลง

ขบวนสมาคมการค้าขนาดเล็กกำลังเดินทางไปตามถนนลูกรังในชนบท

ม้าตัวสูงใหญ่หลากสีสันกว่าสิบตัวถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่มเพื่อลากรถม้าสามคัน โดยมีผู้พิทักษ์ในชุดเกราะหนังกว่าสิบคนคอยคุ้มกันตลอดเส้นทาง รถม้าทั้งสามคันมีลักษณะเดียวกัน คือล้อหน้าขนาดเล็กและล้อหลังขนาดใหญ่ บนแผ่นไม้ด้านหน้าและด้านหลังรถม้า รวมถึงบนหลังคาตู้บรรทุก มีสินค้าที่ถูกห่อหุ้มอย่างดีและรัดแน่นหนาด้วยผ้าใบและตาข่ายเชือก

ภายนอกของตัวรถม้าถูกวาดด้วยลวดลายหัวมังกรสีเงิน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ สมาคมการค้ามังกรเงิน

ผู้นำขบวนที่อยู่หน้าสุดคือชายวัยกลางคนศีรษะล้านบนหลังม้า นามว่า วอลช์ เคียงข้างมาด้วยชายหนุ่มอีกคนที่ขี่ม้าเช่นกัน ชายหนุ่มคนนั้นไว้ทรงผมหัวเห็ดสีเหลืองซึ่งดูค่อนข้างตลกขบขัน ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มหันไปมองรถม้าคันสุดท้ายด้วยสีหน้าครุ่นคิด

"ไจต์ มีอะไรหรือเปล่า?" วอลช์ถามขึ้นเบาๆ เมื่อเห็นท่าทางนั้น

"เอ่อ... คุณวอลช์ ไม่มีอะไรครับ ผมแค่รู้สึกแปลกๆ ทำไมแม่ชีของคริสตจักรแอปเปิลแดงถึงถูกสัตว์ป่าทำร้ายในที่รกร้างแบบนี้ได้?"

"บางทีเธออาจจะโชคร้ายระหว่างทางที่จะไปสวนแอปเปิลนั่นก็ได้... ฉันได้ยินมาว่าคริสตจักรแอปเปิลแดงมีสวนแอปเปิลอยู่นอกเมือง และผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้จะถูกนำไปแจกจ่ายให้คนยากจนในเมือง" วอลช์ส่ายหัวอย่างเสียดาย "โถ แม่ชีผู้น่าสงสาร... เธอยังอายุน้อยอยู่เลย"

จากนั้นเขาจึงรวบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน แตะที่หน้าผาก แล้วยื่นมือออกไปบนท้องฟ้าพร้อมกับกำหมัดกลับด้าน

"ขอให้ ดวงดารา คุ้มครองเธอ"

นี่คือท่าทางภาวนาของ นิกายดวงดารา

ไจต์ ผู้ช่วยของเขาเห็นดังนั้นก็ได้แต่บ่นพึมพำในใจ เทพแห่งดวงดาราจะไปคุ้มครองแม่ชีจากคริสตจักรอื่นได้ยังไง? หรือว่าราชินีผู้เจิดจรัสกับมาดามโรสจะสนิทสนมกันขนาดนั้น? แต่เขาไม่กล้าเอ่ยคำพูดลบหลู่เช่นนั้นออกมา

ไจต์ยังคงจับจ้องไปที่รถม้าคันสุดท้าย เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าคนสองคนที่มาขอความช่วยเหลือกลางทางนั้นน่าสงสัยมาก แต่ในเมื่อคุณวอลช์อนุญาตให้พวกเขาร่วมทางมาด้วย เขาก็พูดอะไรไม่ได้มากกว่านี้

ม่านของรถม้าในสายตาของเขาถูกเลิกขึ้น

ศีรษะของชายหนุ่มผมดำโผล่ออกมา พร้อมกับส่งรอยยิ้มที่ดูใสซื่อและสดใสมาให้เขา ไจต์สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะยิ้มตอบอย่างเก้อเขิน แล้วเบือนหน้าหนีไม่มองอีกต่อไป

เฉินหลุนเผยแววตาเจ้าเล่ห์ เขาพิงหน้าต่างพลางเล่นสร้อยคอเปลือกหอยบนหน้าอก

'ถ้าไม่มีเจ้านี่ ฉันคงขออาศัยรถมาไม่ได้จริงๆ...'

หลังจากหนีออกจากคุก เขาไม่สามารถระบุทิศทางได้เลย เขาไม่รู้ว่าเมืองที่ใกล้ที่สุดในถิ่นทุรกันดารนี้อยู่ไกลแค่ไหน แทนที่จะวิ่งพล่านเหมือนแมลงวันหัวขาด สู้หาคนนำทางให้จะดีกว่า โชคดีที่เขาได้พบกับสมาคมการค้านี้ เขาจึงใช้ทักษะ 'บทเพลงไซเรน' เพื่อ "โน้มน้าว" ผู้จัดการสมาคมการค้าให้รับพวกเขาร่วมทาง

แม้รถม้าล้อไม้ขอบเหล็กจะกระแทกกระทั้นไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าการเดินด้วยเท้าสองข้าง แม้เฉินหลุนจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติแล้ว แต่เขาไม่ได้โดดเด่นเรื่องความอึด แถมยังมี ฟลอยด์ ที่อ่อนแอต้องคอยดูแล นี่ไม่เพียงช่วยประหยัดแรง แต่ยังให้เวลาและพื้นที่สั้นๆ สำหรับการครุ่นคิด

เมื่อมองดูทัศนียภาพที่สวยงามนอกหน้าต่าง หัวใจที่ว้าวุ่นเล็กน้อยของเฉินหลุนก็ค่อยๆ สงบลง

'ภารกิจวงรอบที่สามของฟลอยด์ยังไม่มีเบาะแสในตอนนี้ เป้าหมายหลักคือการหาสถานที่พักผ่อนและฟื้นฟูร่างกาย ไปที่เมืองก่อนแล้วกัน ตอนนี้ฉันกับฟลอยด์ดูเด่นเกินไป...'

แม่ชีที่บาดเจ็บกับชายหนุ่มในชุดมอซอ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูมีปัญหาทันที หลังจากนั้นเฉินหลุนจึงหยิบของรางวัลที่ได้จากการฆ่านักบวชออกมา เป็นเข็มกลัดรูปหน้าผีสีแดงขนาดเล็ก

【วัตถุประหลาดระดับ D: เข็มกลัดพลุ่งพล่าน】

คำอธิบายไอเทม: เข็มกลัดที่บรรจุพลังแห่ง เนื้อหนัง การสวมใส่จะได้รับพลังและพละกำลังที่พลุ่งพล่าน ใบหน้าผีบนนั้นดูเหมือนจะมีชีวิต มันจะแสยะยิ้มเมื่อคุณไม่ได้ตั้งใจมอง ดูเหมือนมันจะเป็นสิ่งที่หลงเหลือจากนักบวชของคริสตจักร โดยบรรจุสารลึกลับและคุณลักษณะเหนือธรรมชาติที่ตกผลึกหลังความตายของเขา

กินสิ กินให้มากขึ้นไปอีก คุณคือเพชฌฆาตผู้หิวโหย คุณคือตัวแทนแห่งพละกำลัง...

ผลของไอเทม: พละกำลัง +2, ความทนทาน +2 เมื่อสวมใส่

ข้อเสียของไอเทม: หิวได้ง่ายขึ้นและกินจุขึ้น

เฉินหลุนติดมันไว้ที่หน้าอกอย่างไม่ใส่ใจ วัตถุประหลาดที่เพิ่มค่าสถานะถึง 4 แต้มและมีผลข้างเคียงไม่มากนักก็นับว่าดีพอสมควร

'ใช้ไปก่อนแล้วกัน พอพวกผู้เล่นมาถึงค่อยขายในราคาสูงๆ... ฉันจะใช้มันเพื่อช่วยพวกเขา ฉันนี่ช่างใจดีจริงๆ!'

ช่างทรงธรรมยิ่งนัก! เฉินหลุนปาดน้ำตาที่ซึ้งใจตัวเอง แม้จะเป็นเพียงวัตถุประหลาดระดับต่ำสุด แต่ถ้าในเวอร์ชันเริ่มต้นเขาบอกว่าเป็นเทวภัณฑ์ มันก็คือเทวภัณฑ์ ใครจะไปรู้ล่ะว่าของชิ้นนี้หายากแค่ไหน?

เฉินหลุนยื่นมือออกไปสัมผัสสายลมด้านนอกหน้าต่างพลางหรี่ตาลง ก่อนจะข้ามมิติมา เหล่าทวยเทพชั้นนำเพียงหยิบมือที่อยู่บนยอดพีระมิดคือสิ่งที่เขาเอื้อมไม่ถึง เขาไม่สามารถเข้าสู่ระดับแนวหน้าได้ แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางอิทธิพลของเขาในใจของผู้เล่น

เขาเดินทางไปทั่วโลกเพียงลำพัง เริ่มต้นการเดินทางที่โดดเดี่ยว เขาเปิดเผยเควสต์ย่อยนับไม่ถ้วนที่ซ่อนอยู่ในโลกกว้างใหญ่ใบนี้ รวมถึงเรื่องราวเบื้องหลังของพวกมัน เขาได้สัมผัสขนบธรรมเนียมที่แตกต่างจากความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง บันทึกมัน และโพสต์ลงในเว็บบอร์ดเกมเพื่อให้ผู้เล่นได้ดื่มด่ำ

ผู้เล่นต่างขนานนามเฉินหลุนด้วยความเอ็นดูว่า 'นักคลานลึกลับ' เขาเขียนถึงทุกที่ที่เขาคลานไป ดูเหมือนจะล่วงรู้ความลับเล็กๆ น้อยๆ ไปเสียทุกอย่าง แน่นอนว่าชีวิตต้องมีการทำมาหากิน เฉินหลุนมักจะรวบรวมพล็อตเควสต์ย่อยรสชาติจัดจ้านและเรื่องราวประหลาดมาทำเป็นหนังสือ ประกอบกับภาพสกรีนช็อตทิวทัศน์ที่เขาเก็บสะสมระหว่างการเดินทาง ซึ่งมันขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แน่นอนว่าสำหรับลูกค้าประจำ เขาก็จะงัดภาพสกรีนช็อต 'วิวสวยสะกดตา' ออกมาด้วย...

สวยขนาดไหนน่ะเหรอ? ตัวละครหญิงที่มีชื่อเสียงคนไหนก็ตาม เขาไปเยี่ยมเยียนมาหมดแล้ว แบบถูกระเบียบนะ ภาพสกรีนช็อตของผู้เล่นจะเรียกว่าแอบถ่ายได้ยังไง? ผมแค่เข้าไปเช็กดูว่าโมเดลพวกเธอมีส่วนไหนที่บั๊กหรือเปล่าต่างหาก!

เฉินหลุนหันไปมองฟลอยด์ที่อยู่ข้างๆ ดวงตาของเธอถูกพันไว้ด้วยผ้าป่าน และร่างกายของเธอกำลังพักผ่อนอยู่บนกองหนังและผ้าขนสัตว์ หลับสนิทอย่างยิ่ง แม้รถม้าจะสั่นสะเทือนมากเพียงใด ฟลอยด์ก็ไม่มีทีท่าว่าจะตื่น ผ้าคลุมศีรษะแม่ชีถูกถอดออก เผยให้เห็นเส้นผมยาวสีทองอ่อน ทำให้เธอดูเหมือนตุ๊กตาที่บอบบาง

"ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน ฉันยังมีทางเลือกอีกมาก" เฉินหลุนพึมพำกับตัวเอง "ไม่ใช่แค่เพื่อเปลี่ยนโชคชะตาของเธอ... แต่เพื่อวงรอบที่สามของเควสต์ลับด้วย รางวัลมันล่อใจเกินไป ถ้าไม่ไขว่คว้ามา ฉันก็แข็งแกร่งขึ้นไม่ได้ และถ้าไม่แข็งแกร่งขึ้น ฉันก็ช่วยผู้เล่นไม่ได้ ฉันคงรู้สึกผิดจนร้องไห้แน่ๆ"

ในตอนนั้นเอง เฉินหลุนสังเกตเห็นว่าขบวนรถม้าค่อยๆ หยุดลง ด้านนอกมีเสียงผู้คนดังอื้ออึงขึ้นมา

"หยุด! หยุดรถ!"

"ใครเป็นหัวหน้าสมาคมการค้าของพวกเจ้า?"

เสียงตะโกนสั่งให้หยุดและเสียงฝีเท้าที่ถี่รัวดังมาจากนอกรถม้า เฉินหลุนไม่ได้ยื่นหน้าออกไปดูด้วยความสงสัย แต่ค่อยๆ ลดม่านลงและสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ผ่านช่องแคบ เขาเพิ่งรู้ตัวว่าขบวนสมาคมการค้ามาถึงด่านตรวจสะพานที่นำไปสู่เมืองแล้ว

วอลช์ ผู้จัดการสมาคมการค้า ลงจากหลังม้าไปพบกับนายทหารเคราดกในชุดเกราะโซ่ถัก

"ผมเองครับ" วอลช์หยิบเอกสารยืนยันตัวตนและใบอนุญาตผ่านทางของสมาคมการค้าส่งให้นายทหาร "ผมเป็นหนึ่งในผู้จัดการของสมาคมการค้ามังกรเงินครับท่าน เรียกผมว่าวอลช์ก็ได้... มิทราบว่าเกิดอะไรขึ้นที่เมืองเอเมอรัลด์หรือเปล่าครับ?"

วอลช์สังเกตเห็นว่ามีผู้พิทักษ์ของคริสตจักรมาชุมนุมกันที่ด่านตรวจมากกว่าปกติ และความผิดปกตินี้ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

ชายเคราดกรับเอกสารไปเหลือบมองลวกๆ ก่อนส่งคืนให้วอลช์ "ไม่มีอะไรหรอก แค่นักบวชสตอลตันแห่งคริสตจักรแอปเปิลแดงแจ้งว่ามีฆาตกรโฉดกบดานอยู่แถวนี้ เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องขอค้นรถม้าของสมาคมการค้าของพวกท่าน"

"ท่านครับ นี่มันผิดกฎระเบียบนะครับ" วอลช์เอ่ยอย่างไม่พอใจ

นายทหารเคราดกยักไหล่ ก่อนจะเบี่ยงตัวเปิดทาง "ขออภัยด้วย ผมเชื่อว่าสมาคมการค้าของท่านไม่มีปัญหาหรอก แต่นี่เป็นความประสงค์ของคริสตจักรแอปเปิลแดง... ตามกฎหมายสุริยัน พวกเขามีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น"

ขณะที่นายทหารเคราดกพูด ชายร่างอ้วนในชุดคลุมสีแดงเข้มก็นำเหล่าผู้พิทักษ์คริสตจักรที่อยู่ด้านหลังมาที่หน้าขบวนสมาคมการค้า ผู้เฝ้ายามเกราะหนักรูปร่างสูงใหญ่ยังจูงสุนัขเน่าสองตัวที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีแดงมาด้วย จุดประสงค์ของการคลุมผ้าสุนัขเน่าไว้อาจเพื่อป้องกันไม่ให้คนธรรมดาเห็นแล้วเกิดความตื่นตระหนก แม้คริสตจักรแอปเปิลแดงจะไม่กลัว แต่ความวุ่นวายที่ไม่จำเป็นก็นักบวชสตอลตันก็ไม่อยากให้เกิด

"ถอยไป!"

ผู้พิทักษ์คริสตจักรหลายคนในชุดเสื้อหนังและหมวกปีกกว้างพร้อมดาบในมือตะโกนสั่ง ทำให้ผู้พิทักษ์ของสมาคมการค้าต้องล่าถอยไปทีละคน

เมื่อมองดูเหล่าผู้พิทักษ์จากคริสตจักรตรวจสอบรถม้าทั้งสามคันและสินค้า ไจต์ผู้ช่วยผู้จัดการไม่เพียงแต่ไม่มีความขุ่นเคือง แต่เขากลับรู้สึกถึงความตื่นเต้นอย่างประหลาด เขาเฝ้ารอฉากที่เหล่าผู้พิทักษ์จะลากไอ้เด็กนั่นออกมาจากรถม้า

'บางทีอาจเป็นไอ้บ้านนอกที่ลักพาตัวแม่ชีของคริสตจักรมา แถมยังทำให้เธอตาบอดแล้วล่วงละเมิดเธอก็ได้...' ไจต์ปล่อยใจไปกับจินตนาการพลางรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาลึกๆ ส่วนเรื่องฆาตกรโฉดที่คริสตจักรแอปเปิลแดงเอ่ยถึง ไจต์ไม่ได้คิดไปทางนั้นเลย ไอ้เด็กนั่นดูไม่เหมือนคนแบบนั้นสักนิด

ไม่นานนัก ผู้พิทักษ์จากคริสตจักรก็มาถึงรถม้าคันสุดท้าย ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของไจต์ ผู้พิทักษ์คนนี้ยกดาบสั้นขึ้นและเลิกม่านออก

ภายในรถม้ามีแม่ชีจากคริสตจักรของพวกเขานอนอยู่ และชายหนุ่มในชุดผ้าป่านขาดๆ ราวกับขอทาน ชายหนุ่มคนนั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่สุภาพบนใบหน้า

"สวัสดีครับ"