บทที่ 16 ระยะเวลาสองเดือน

บทที่ 16 ระยะเวลาสองเดือน

เฉินหลุนระบายลมหายใจออกมาพรืดใหญ่

'การแจ้งเตือนการสังหารเด้งขึ้นมาแล้ว ทำไมแกไม่ลองกระโดดขึ้นมาต่อยฉันอีกสักหมัดล่ะ?'

เขามองศพไร้หัวบนพื้นด้วยร่างกายที่โชกชุ่มไปด้วยเหงื่อพลางเหยียดริมฝีปากอย่างเย็นชา เขาไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป รีบก้าวข้ามศพนั้นตรงไปยังต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ และมาหยุดลงข้างกายฟลอยด์

ในขณะนี้ ฟลอยด์หมดสติไปโดยสมบูรณ์แล้ว ดวงตาของเธอเหลือเพียงความว่างเปล่าที่อาบไปด้วยเลือดสดๆ สองสายที่ไหลรินจากเบ้าตาที่กลวงโบ๋ ทำให้ใบหน้าที่ซีดขาวอยู่แล้วของเธอดูอเนจอนาถยิ่งขึ้น

'กระถางต้นไม้หันหลัง' ที่วางอยู่ข้างๆ กลายเป็นเพียงกระถางเปล่าใบหนึ่ง ดอกทานตะวันประหลาดที่เคยอยู่ข้างในนั้นหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

สีหน้าของเฉินหลุนเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นภาพนั้น เพราะมันได้ชอนไชเข้าไปในร่างกายของฟลอยด์เรียบร้อยแล้ว

'ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้...!?'

เฉินหลุนนึกถึงฟลอยด์ในชาติก่อนโดยสัญชาตญาณ ในตอนนั้นเธอถูกคริสตจักรแอปเปิลแดงหล่อหลอมจนกลายเป็นอาวุธสังหารระดับลำดับสูงได้สำเร็จ พร้อมกับได้รับฉายาว่า 'แม่ชีเงียบขรึม' ทว่าในตอนนั้นเธอไม่ได้หลอมรวมเข้ากับกระถางต้นไม้หันหลัง เธอเพียงแค่ถือมันไว้ในฐานะอาวุธเท่านั้น

แต่สถานะการถูกปรสิตและพันธนาการในตอนนี้ ชัดเจนว่ามันอยู่เหนือความคาดหมายของเฉินหลุน โดยปกติแล้ว อย่าว่าแต่ 'วัตถุประหลาด' ระดับ A ที่มีความเสี่ยงสูงอย่างกระถางต้นไม้หันหลังเลย ต่อให้เป็นวัตถุประหลาดระดับ D ที่ต่ำที่สุด หากคนธรรมดาเข้าไปใกล้ก็อาจถึงแก่ความตายได้

แต่ฟลอยด์ในตอนนี้เป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน ทว่าเธอกลับไม่ถูกมันฆ่าตายในทันที ซึ่งเป็นเรื่องที่ประหลาดอย่างยิ่ง

【โซ่เควสต์ลับระดับ A: แม่ชีเงียบขรึม ห่วงโซ่ที่ 1 เสร็จสมบูรณ์!】

【ช่วยชีวิตฟลอยด์ออกจากสาขาเมืองเอเมอรัลด์ของคริสตจักรแอปเปิลแดงได้สำเร็จ!】

【รางวัลเควสต์: ค่าประสบการณ์ 2000 แต้ม, 40 ซิลเวอร์ดุ๊ก, ค่าความประทับใจของฟลอยด์ และสารลึกลับสายเนื้อหนังลำดับต่ำ 1 ชิ้น】

【ค่าความประทับใจของฟลอยด์เพิ่มขึ้น!】

【ปลดล็อกโซ่เควสต์ลับระดับ A: แม่ชีเงียบขรึม ห่วงโซ่ที่ 2!】

【ห่วงโซ่ที่ 2: ภายใต้เงื่อนไขว่าต้องรักษาชีวิตของฟลอยด์ไว้ ให้ขโมยวัตถุประหลาดระดับ A 'กระถางต้นไม้หันหลัง' มาจากสาขาเมืองเอเมอรัลด์ของคริสตจักรแอปเปิลแดง หากฟลอยด์เสียชีวิตจะถือว่าเควสต์ล้มเหลว】

【รางวัลเควสต์: ค่าประสบการณ์ 4000 แต้ม, 10 ปอนด์ทองคำ, ค่าความประทับใจของฟลอยด์ และสารลึกลับสายเนื้อหนังลำดับต่ำ 2 ชิ้น】

【คำเตือน: วัตถุประหลาดระดับ A 'กระถางต้นไม้หันหลัง' มีพลังงานลึกลับที่มหาศาล โปรดดำเนินการด้วยความระมัดระวัง!】

เฉินหลุนเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าของเขาดูแปลกประหลาด เพราะทันทีที่เขาได้รับข้อความแจ้งเตือนเควสต์ กล่องข้อความถัดไปก็เด้งตามมาติดๆ

【โซ่เควสต์ลับระดับ A: แม่ชีเงียบขรึม ห่วงโซ่ที่ 2 เสร็จสมบูรณ์!】

【ขโมยวัตถุประหลาดระดับ A 'กระถางต้นไม้หันหลัง' มาจากสาขาเมืองเอเมอรัลด์ของคริสตจักรแอปเปิลแดงได้สำเร็จ และฟลอยด์ยังมีชีวิตอยู่!】

【รางวัลเควสต์: ค่าประสบการณ์ 4000 แต้ม, 10 ปอนด์ทองคำ, ค่าความประทับใจของฟลอยด์ และสารลึกลับสายเนื้อหนังลำดับต่ำ 2 ชิ้น】

【ค่าความประทับใจของฟลอยด์เพิ่มขึ้น!】

เฉินหลุนมองกล่องข้อความที่เด้งขึ้นมาจนเต็มหน้าจอด้วยความรู้สึกประหลาดสุดขีด เขายังไม่ได้ทำอะไรเลย แต่มันกลับเสร็จสมบูรณ์ไปแล้ว!? ช่างโชคดีอะไรขนาดนี้!

'ทำไมไม่จ่ายรางวัลให้ฉันล่วงหน้าอีกสักสิบห่วงโซ่เลยล่ะ...'

เฉินหลุนแอบหวังในใจ มันเหมือนกับคุณพ่อสั่งให้ไปซื้อซีอิ๊ว แต่ป้าเจ้าของร้านสะดวกซื้อดันยื่นบุหรี่ซองโปรดของคุณพ่อมาให้พอดี พอกลับถึงบ้านพ่อก็ชมว่าช่างรู้ใจ เดิมทีอยากจะให้ไปทำธุระเพิ่มอีกอย่าง แต่คุณดันจัดการให้เสร็จสรรพไปแล้ว!

เรื่องอื่นช่างมัน แต่รางวัลต้องได้! ของมันต้องมี! เหมือนได้ทำโจทย์เลขสองชุดพ่วงด้วยแพ็กเกจข้อสอบจำลองวิชาต่างๆ ชุดใหญ่!

【ปลดล็อกโซ่เควสต์ลับระดับ A: แม่ชีเงียบขรึม ห่วงโซ่ที่ 3!】

【ห่วงโซ่ที่ 3: ภายใต้เงื่อนไขว่าต้องรักษาชีวิตของฟลอยด์ไว้ ให้หา 'สารลึกลับสายเนื้อหนังลำดับสูง' มาให้ได้ เพื่อใช้ต้านทานการปนเปื้อนทางจิตลึกลับของวัตถุประหลาดระดับ A 'กระถางต้นไม้หันหลัง' และรักษาความสมดุล เพื่อให้ฟลอยด์สามารถควบคุมวัตถุประหลาดระดับ A นี้ได้ในระดับพื้นฐาน หากฟลอยด์เสียชีวิตจะถือว่าเควสต์ล้มเหลว】

【รางวัลเควสต์: ค่าประสบการณ์ 10000 แต้ม, 30 ปอนด์ทองคำ, ค่าความประทับใจของฟลอยด์ และวัตถุประหลาดระดับ B 'บทกวีแห่งเลือดและวิญญาณ'】

【คำเตือน: ฟลอยด์จะถูกปนเปื้อนโดยสมบูรณ์และเสียชีวิตในอีก 59 วัน 23 ชั่วโมง 59 นาที! โปรดเร่งมือ!】

สีหน้าของเฉินหลุนเปลี่ยนไปทันที

สองเดือน!

เขาเคยนึกว่าฟลอยด์รอดพ้นจากความตายมาได้แล้ว แต่กลายเป็นว่ามันเป็นเพียงการยืดเวลาตายออกไปเท่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยในอีกมุมหนึ่งว่า ทำไมกระถางต้นไม้หันหลังถึงให้ 'การดูแลเป็นพิเศษ' กับฟลอยด์ขนาดนี้?

ใช่แล้ว มันคือ 'การดูแลเป็นพิเศษ'!

หากเป็นคนธรรมดาถูกมันชอนไชเข้าสมองแบบนี้ คงตายไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน หรือไม่ก็ต้องเสียการควบคุมเพราะการปนเปื้อนจนกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปในทันที คงไม่ปล่อยให้มีชีวิตอยู่ได้ถึงสองเดือนแน่

มันดูเหมือนเป็นการจงใจ ราวกับว่ามีบางอย่างในตัวฟลอยด์ที่ดึงดูดมัน จนทำให้มันไม่อาจห้ามใจที่จะเข้าใกล้เธอได้ ทว่าเนื่องจากระดับชั้นของชีวิตระหว่างทั้งคู่ต่างกันมากเกินไป ฟลอยด์จึงไม่อาจแบกรับมันไว้ได้และต้องพังทลายลงในที่สุด กระถางต้นไม้หันหลังดูเหมือนจะพยายามปกป้องร่างกายของเธอในขณะที่หลอมรวมเข้าด้วยกัน แต่สิ่งที่มันทำได้มากที่สุดก็เป็นเพียงการชะลอความตายเท่านั้น...

มันต้องการความช่วยเหลือ!

เฉินหลุนชะงักไป เขานึกถึงไอเทมสำคัญที่ระบุไว้ในห่วงโซ่ที่สามของเควสต์—สารลึกลับสายเนื้อหนังลำดับสูง!

'ฉันเข้าใจแล้ว...'

ในที่สุดเฉินหลุนก็เข้าใจว่าทำไมคริสตจักรแอปเปิลแดงถึงเลือกฟลอยด์ให้เป็นภาชนะรองรับกระถางต้นไม้หันหลัง นั่นเป็นเพราะธรรมชาติที่พิเศษของฟลอยด์ ประกอบกับการที่คริสตจักรแอปเปิลแดงมีไอเทมเหนือธรรมชาติสายเนื้อหนังอยู่มากมาย พวกเขาต้องหาสารลึกลับสายเนื้อหนังลำดับสูงมาได้อย่างแน่นอน แต่พวกเขาก็ต้องใส่อะไรบางอย่างลงไปในนั้นด้วย!

มากพอที่จะทำให้ฟลอยด์ แม้จะมีพลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ก็ต้องสยบยอมกลายเป็นดาบที่เชื่อฟังของคริสตจักร!

แต่ตอนนี้ปัญหาได้เกิดขึ้นแล้ว เฉินหลุนจะไปหา 'สารลึกลับสายเนื้อหนังลำดับสูง' ได้จากที่ไหน!? ในเส้นทางลำดับเหนือธรรมชาติของโลกนี้ สิ่งที่ถูกนับว่าเป็นลำดับสูงคือตัวตนตั้งแต่ลำดับ 4 ขึ้นไป การที่เขาในตอนนี้จะไปวางแผนแย่งชิงของระดับนั้น มันต่างอะไรกับการที่อาเหว่ยรนหาที่ตายเข้าหาเจี๋ยเกอด้วยตัวเองกันล่ะ?

ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาลังเล ด้วยความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในคุก คริสตจักรแอปเปิลแดงจะต้องเริ่มการค้นหาในเร็วๆ นี้แน่ เขาต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เฉินหลุนพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา เขาสลัดความกังวลทิ้งไปและอุ้มฟลอยด์ที่หมดสติขึ้นมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาตรวจสอบรอบๆ อย่างระมัดระวังและพบว่าศพของบาทหลวงได้หายไปแล้ว กลายเป็นตราสัญลักษณ์สีแดงขนาดเท่าหัวแม่มือที่ส่องประกายวาววับอยู่กลางแดด เฉินหลุนไม่ได้ดูอะไรเพิ่ม เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วรีบจากไปทันที

ประมาณสิบนาทีหลังจากเขาจากไป ชายอ้วนคนหนึ่งในชุดนักบวชสีแดงก็นำผู้พิทักษ์หลายสิบคนพร้อมดาบมาถึงที่เกิดเหตุ นอกจากนี้ยังมีทหารยามเกราะหนักที่ถือหอกยาวหลายคน และสุนัขเน่าเฟะอีกเจ็ดแปดตัวอยู่ที่เท้าของพวกเขา

ฟุดฟิด ฟุดฟิด...

ทหารยามเกราะหนักที่เดินนำถือโซ่จูงสุนัขเน่าเฟะ หัวที่อัปลักษณ์และดุร้ายของมันดมฟุดฟิดไปตามพื้น ก่อนจะเห่ากระโชกอย่างบ้าคลั่งไปทางป่า

นักบวชอ้วนใช้ผ้าเช็ดหน้าในมือปาดเหงื่อไม่หยุด เมื่อเขาเห็นร่องรอยการต่อสู้ที่ยับเยินบนพื้นและกองเลือดที่ทิ้งไว้โดยบาทหลวง เขาก็ตกใจเป็นอย่างมาก เขาขยับร่างกายที่กลมเหมือนลูกโป่งและวิ่งเหยาะๆ เข้าไป จากนั้นพยายามก้มตัวลงอย่างยากลำบากเพื่อหยิบเศษเสื้อคลุมของบาทหลวงขึ้นมา พลางละล่ำละลักว่า

"โธ่พระเจ้า จบสิ้นแล้ว... ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว..."

ใบหน้าอ้วนฉ่ำไปด้วยเหงื่อของนักบวชสโตลตันสั่นระริก ริมฝีปากของเขาขยับ

"ด้วยกุหลาบ บาทหลวงคาร์เตอร์ได้ไปสู่สวนของเลดี้แล้ว... แต่ขนาดบาทหลวงยังถูกฆ่าตายในการต่อสู้เลยอย่างนั้นหรือ!?"

เขารีบหันกลับไปตะโกนใส่ลูกน้องทันที

"เร็วเข้า! คนร้ายต้องยังไปได้ไม่ไกลแน่ ตามล่ามัน!"