บทที่ 5 การสังเวยเริ่มต้น

บทที่ 5 การสังเวยเริ่มต้น

เสียงฝีเท้าหยุดลงกะทันหันที่หน้าประตูคุก

เฉินหลุนเห็นชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่แวดล้อมด้วยผู้พิทักษ์สองคนที่ถือคบเพลิง ยืนขวางประตูเหล็กเอาไว้

ฟลอยด์เดินตามอยู่ข้างกายเขาด้วยอาการก้มหน้าเล็กน้อย

ชายผู้นั้นสวมชุดนักบวชสีแดงเข้ม มีผ้าคลุมไหล่สั้นยาวถึงข้อศอก และมีผ้าสี่เหลี่ยมผืนผ้าปิดทับตั้งแต่หน้าอกลงไปถึงเป้ากางเกง ทั้งสองส่วนเป็นสีดำขลิบขาว ในมือของเขาถือหนังสือเล่มใหญ่ไว้เล่มหนึ่ง

"มีแค่ไม่กี่คนนี้เองรึ"

ชายวัยกลางคนผมสีน้ำตาลขมวดคิ้ว กวาดสายตามองสภาพภายในคุกก่อนจะหันไปคาดคั้นผู้พิทักษ์หนวดจิ๋มทั้งสองคน

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโอหังที่จงใจแสดงออกมา ปนเปไปด้วยความหงุดหงิดและวิตกกังวล

"ขะ... รับ ท่านนักบวชวิลล์"

"ไอ้พวกสโตลตันที่ไร้ประโยชน์พวกนั้น เครื่องสังเวยที่พวกมันหามาได้น้อยลงทุกที! ถ้าไอ้หมูตอนนั่นจะใส่ใจในเจตนารมณ์ของคริสตจักรให้มากกว่าการกิน ดื่ม และหาเงิน ข้าก็คงจากเมืองพรรค์นี้ไปได้ตั้งนานแล้ว!"

นักบวชวิลล์โกรธจัด เฉินหลุนเห็นแม้กระทั่งน้ำลายที่กระเซ็นไปทั่วใบหน้าของเจ้าหนวดจิ๋มทั้งสอง

ดวงตาของเจ้าหนวดจิ๋มกระตุกวูบ แต่เขาก็ยังคงนบนอบและไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

"มันควรจะสำนึกบาป! ไปคุกเข่าสำนึกบาปในสวนของมาดามโรสซะ!"

นักบวชวิลล์เริ่มกระสับกระส่ายมากขึ้น ดูเหมือนเขาจะกดดันตัวเองมานานและระเบิดออกมาในวินาทีนี้

"เร็วเข้า! พาพวกมันไปที่ห้องลับหมายเลขเจ็ด!"

"รับทราบครับ ท่านวิลล์"

เจ้าหนวดจิ๋มเดินถือคบเพลิงเข้าไปในคุกทันที เขาชูมือขึ้นและเป่านกหวีดต่อหน้าเหล่าเครื่องสังเวยที่มารวมตัวกัน

เฉินหลุนสังเกตเห็นรอยสักรูปแอปเปิลแดงแบบเรียบง่ายที่หลังมือของเขา ซึ่งอาจเป็นเครื่องหมายระบุตัวตนของกองกำลังพิทักษ์คริสตจักร

ฟิ้ว—!

เสียงนกหวีดนั้นดูเหมือนจะมีมนตร์ขลังบางอย่าง เหล่าชายหนุ่มและหญิงสาวที่ดูโง่งมต่างพากันยิ้มอย่างไร้สติและเข้าแถวเดินออกจากประตูคุกไปทีละคน

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินหลุนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจและรู้สึกขอบคุณที่เขาได้รับคำเตือนจากฟลอยด์จนไม่ได้กินแอปเปิลลูกนั้นเข้าไป

มิฉะนั้น ด้วยค่าพลังใจอันน้อยนิดเพียงห้าแต้มของเขา เขาไม่มีทางผ่านการตัดสินนี้ไปได้แน่นอน

และท้ายที่สุดเขาก็คงกลายเป็นคนปัญญาอ่อนที่ถูกควบคุม และเดินเข้าแถวไปตายอย่างว่าง่ายแบบนี้

ปัง!!

เฉินหลุนรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลและความเจ็บปวดที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะล้มหน้าคว่ำลงกับพื้น

ใบหน้าของเขากระแทกพื้นอย่างจัง และแผ่นหินที่แข็งกระด้างเกือบจะทำให้ฟันหน้าของเขาหลุดออกมา

"บ้าเอ๊ย! เล่นสกปรกกันนี่หว่า!?"

แม้เขาจะไม่ได้เอื้อมมือไปเช็กดู แต่เฉินหลุนมั่นใจว่าฟันของเขาเริ่มโยกแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่าอยู่ในใจ

ความเจ็บปวดแสบร้อนนั้นเรื่องหนึ่ง แต่สิ่งที่เขาทนไม่ได้ที่สุดคือพวกผู้พิทักษ์คริสตจักรเฮงซวยพวกนี้ไม่เคยทำความสะอาดรองเท้าบูทเลย

พื้นคุกเต็มไปด้วยมูลวัวและมูลสุนัขที่ติดมากับพื้นรองเท้าของพวกมัน จนพอกพูนเป็นชั้นหนา!

เขาพยายามสะกดกลั้นอาการคลื่นไส้อย่างสุดความสามารถ และฝืนแสดงละครต่อไปด้วยการรักษาสายตาที่ดูเลื่อนลอยและรอยยิ้มที่โง่งมเอาไว้

"เร็วเข้า! ไอ้คนปัญญาอ่อน!"

นักบวชวิลล์ระบายโทสะลงที่เฉินหลุนซึ่งอยู่ท้ายแถวสุด

เขายังไม่หายแค้น จึงเตะเข้าที่ท้องของเฉินหลุนอีกสองที จนเฉินหลุนเกือบจะสำลักน้ำย่อยออกมา

"ฝากไว้ก่อนเถอะ..."

เฉินหลุนขบฟันแน่นในใจ

เขาพยุงกายลุกขึ้นท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัสและเดินตามกลุ่มต่อไป

ตลอดทาง เฉินหลุนสังเกตเห็นว่าคุกใต้ดินแห่งนี้กว้างขวางมาก มีห้องขังมากกว่าสิบห้อง

แต่ดูเหมือนจะมีคนถูกขังอยู่ไม่มากนัก และยังมีห้องว่างอีกหลายห้อง

นี่ไม่ได้หมายความว่าคริสตจักรทำร้ายผู้คนน้อยลง ตรงกันข้าม เป็นเพราะมีการสูญเสียมากเกินไปต่างหาก จึงนำไปสู่สถานการณ์ที่เครื่องสังเวยขาดแคลนเช่นในตอนนี้

หลังจากเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวอยู่หลายครั้ง ขบวนเครื่องสังเวยของเฉินหลุนก็มาถึงทางเข้าห้องโถงใต้ดินขนาดใหญ่

ด้านหนึ่งมีป้ายไม้เปื้อนเลือดแขวนอยู่ มีหมายเลขเจ็ดปรากฏอยู่ลางๆ

เมื่อก้าวเข้าไปภายในห้องโถงใต้ดิน ภาพที่เห็นคือความกว้างขวางโอ่โถง

นอกจากคบเพลิงที่แขวนอยู่ตามผนังโดยรอบแล้ว มีเพียงแท่นบูชาสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลางเท่านั้น

บนแท่นบูชามีสมุดบันทึกหนังเก่าๆ เล่มหนึ่งวางอยู่

ผู้พิทักษ์สามสี่คนในชุดคลุมหนังและหมวกปีกกว้างที่ถือคบเพลิงอยู่ ต่างพากันก้มศีรษะทำความเคารพนักบวชวิลล์ จากนั้นเขาก็ชูมือขึ้นเป็นสัญญาณ

"เริ่มได้"

เจ้าหนวดจิ๋มพยักหน้าและเป่านกหวีดอีกครั้ง

ชายที่อยู่หน้าสุดของแถวเดินตรงไปยังแท่นบูชา เขาเปิดสมุดบันทึกหนังที่วางอยู่บนนั้นและเริ่มอ่าน

บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัด นอกจากเสียงคบเพลิงที่ปะทุไฟเบาๆ ก็มีเพียงเสียงสวบสาบจากการพลิกหน้ากระดาษเท่านั้น

แต่ในไม่ช้า เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก็ทำลายความเงียบงันลง

"อ๊าก!! อ๊าก อ๊าก!!"

เฉินหลุนเห็นชายคนนั้นดูเหมือนจะได้พบเห็นสิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดในโลก

เขายืดตัวตรง ใช้มือทั้งสองข้างปิดตาตัวเองไว้ อ้าปากกว้างจนเกินจริงและกรีดร้องสุดเสียง

จากนั้นเขาก็หงายหลังล้มตึงลงไป ร่างกายที่โค้งงอนั้นนิ่งสนิทไป เขาเสียชีวิตในท่าทางที่บิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ

เฉินหลุนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเมื่อเห็นภาพนั้น

"สวรรค์ ค่าสติกลายเป็นศูนย์ทันที ตัดสินให้เสียชีวิตฉับพลัน... ไอ้ของชิ้นนี้มันเป็นวัตถุลึกลับระดับไหนกันเนี่ย? คงไม่ใช่ของระดับเดียวกับกระถางต้นไม้คืนชีพหรอกนะ!?"

เขาแอบปาดเหงื่อในใจ ตอนนี้เหลือคนในแถวอีกไม่กี่คนแล้ว และในไม่ช้าก็จะถึงตาของเขา

ความตายของชายคนแรกไม่ได้ทำให้เกิดแรงกระเพื่อมใดๆ คนอื่นๆ ในแถวยังคงมีท่าทีเฉยเมยต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขายังคงดูเหม่อลอยและโง่งม

ฟลอยด์เพียงแต่ปรือตามองดูครู่หนึ่งก่อนจะหลบสายตาลงอีกครั้ง ดูเหมือนเธอจะชาชินไปเสียแล้ว

ขณะที่นักบวชวิลล์ดูจะกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ เขาทำสัญญาณมือหลายครั้งเพื่อให้เจ้าหนวดจิ๋มรีบดำเนินการต่อ

ฟิ้ว!

เจ้าหนวดจิ๋มดีดนิ้วและเป่านกหวีด หญิงสาวคนถัดไปก้าวไปข้างหน้าเพื่ออ่านบันทึก

แต่ไม่เหนือความคาดหมาย ภายในเวลาไม่กี่วินาที เธอก็เหมือนกับเครื่องสังเวยคนก่อนหน้า เธอหวีดร้องและล้มลงกับพื้น มือปิดตาและขาดใจตายด้วยความทรมาน

"อ๊าก!! อ๊าก!"

"อ๊าก อ๊าก อ๊าก!!"

ชายหนุ่มและหญิงสาวที่เคยอยู่ในห้องขังเดียวกับเฉินหลุน ต่างพากันอ่านสมุดบันทึกหนังประหลาดเล่มนั้นทีละคน และทุกคนต่างก็ได้รับผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวที่คนนอกมองไม่เห็นโดยไม่มีข้อยกเว้น

ค่าสติของพวกเขาเหลือศูนย์ และสิ้นใจตายในสภาวะเสียสติ ณ ตรงนั้น

มีชายคนหนึ่งถึงขั้นได้รับการปนเปื้อนจากสิ่งลึกลับจนสูญเสียการควบคุม

เขาสั่นเทิ้มไปทั้งตัวเหมือนคนแก่ที่ป่วยหนัก

กล้ามเนื้อและกระดูกของเขาดูเหมือนจิ๊กซอว์ที่สลับที่กันจนกระจัดกระจาย

แต่เขาไม่ได้ตายในทันที เขากลับกลายร่างเป็นก้อนเนื้อที่บิดเบี้ยวไปมา และพยายามจะเข้าทำร้ายคนที่อยู่ข้างๆ

โชคดีที่นักบวชวิลล์ตอบโต้ได้ทันท่วงที เขาสั่งให้ผู้พิทักษ์ใช้ดาบฟันร่างนั้นจนเป็นชิ้นๆ แล้วยัดใส่กระสอบลากออกไป

หลงเหลือไว้เพียงกองเลือดส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งบนพื้น เพื่อเป็นหลักฐานว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ใช่ฝันร้ายที่จบลงไปง่ายๆ

"บ้าเอ๊ย! ไร้ประโยชน์! ไอ้พวกโง่!"

นักบวชวิลล์สบถออกมาด้วยความเดือดดาล

การสังเวยที่ไม่ประสบความสำเร็จทำให้เขาหมดสิ้นความอดทน

แรงกดดันจากคริสตจักรและนักบวชระดับสูง รวมถึงความเจ็บปวดที่ไม่สามารถจากไปได้ ทำให้เขากระวนกระวายใจจนคุมตัวเองไม่อยู่

"แก!"

นักบวชวิลล์ชี้มาที่เฉินหลุน ดวงตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายจับจ้องมาที่เขา

"ถึงตาแกแล้ว เครื่องสังเวยคนสุดท้าย!"

เขาก้าวพรวดพราดเข้ามาหาเฉินหลุน

เมื่อเห็นท่าทางโง่งมของอีกฝ่ายที่มีน้ำลายหกจนเปียกคอเสื้อ นักบวชวิลล์อดไม่ได้ที่จะปิดจมูกและเอนตัวหนีด้วยความขยะแขยง

"ถ้าแกทำพลาดอีก ข้าจะสับแกเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปฝังในสวนของมาดามโรสซะ! เข้าใจไหม?"

เฉินหลุนยิ้มอย่างคนปัญญาอ่อนโดยไม่สนใจคำขู่นั้น

นักบวชวิลล์ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าการคุยกับคนบ้าไปก็ไม่มีประโยชน์ เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และให้เจ้าหนวดจิ๋มเป่านกหวีด

ฟิ้ว!

เสียงนกหวีดดังขึ้นในวินาทีถัดมา

หัวใจของเฉินหลุนบีบคั้นขึ้นมาทันที

ฉันควรทำยังไงดี!? ควรจะลงมือเลยไหม?

ไม่!

"ค่าสติของฉันไม่เพียงพอที่จะใช้สร้อยคอสะกดจิตได้อย่างต่อเนื่อง และด้วยร่างกายในตอนนี้ ฉันคงรับดาบจากพวกลูกกระจ๊อกได้ไม่เกินสองทีแน่ ไม่มีโอกาสชนะเลย..."

หนีล่ะ?

นั่นก็ไม่ได้ผลเหมือนกัน!

"คุกใต้ดินมีประตูหนาหลายชั้นที่เปิดไม่ได้ถ้าไม่มีกุญแจ ยังไม่ต้องพูดถึงพวกผู้พิทักษ์ข้างนอกที่ไม่รู้ว่ามีอีกกี่คน ฉันคงหนีออกไปไม่พ้นแม้แต่ห้องใต้ดินนี้ด้วยซ้ำ..."

เขาข่มสัญชาตญาณที่อยากจะวิ่งหนีไว้ และค่อยๆ ยกเท้าขึ้น

จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังแท่นบูชาอย่างยากลำบาก

ทีละก้าว เมื่อเขาเข้าไปใกล้ แท่นบูชาก็ดูใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของเขา

สมุดบันทึกหนังประหลาดเล่มนั้นวางอยู่อย่างเงียบเชียบ รอคอยให้เฉินหลุนเปิดอ่าน

และรอให้เขาต้องตายอย่างอนาถเหมือนกับเครื่องสังเวยคนก่อนๆ!

เฉินหลุนรู้ดีว่าด้วยค่าพลังใจอันน้อยนิดเพียงห้าแต้ม เขาไม่มีทางทนทานต่อการปนเปื้อนได้เลย ไม่มีโอกาสรอดชีวิตแม้แต่น้อย!

ในที่สุด เขาก็หยิบสมุดบันทึกเล่มนั้นขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา...