บทที่ 28: การพบพาน

บทที่ 28: การพบพาน

"บัดซบ เด็กหนุ่มชนเผ่าวิญญาณคนนั้นคือหมอผีวิญญาณงั้นหรือ" สีหน้าของคริสเคร่งเครียด แม้ว่าเขาจะคาดการณ์ไว้แล้วถึงความสัมพันธ์อันแยกไม่ออกระหว่างชาวเค่อซีและเนการี แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะเป็นถึงหมอผีวิญญาณ

"ไม่รู้ว่าพวกมันจะให้คำตอบแบบไหนกับการหยั่งเชิงครั้งนี้" คริสได้รวบรวมข้อมูลมาได้ระดับหนึ่งแล้ว: "พลังของเนการีอาจจะแข็งแกร่งกว่าที่เราคาดการณ์ไว้หลายส่วนทีเดียว"

เมื่อนึกถึงคำเชิญที่อีกฝ่ายยื่นให้เขาในความทรงจำของบูกิเทล—การแบ่งปันชีวิตผ่านเชื้อโรค ซึ่งสามารถทำให้ก้าวข้ามขีดจำกัดอายุขัยของมนุษย์ได้—นั่นหมายความว่าจำนวนผู้คนที่ยอมศิโรราบแทบเท้าเนการีจะต้องมากมายจนน่าสะพรึงกลัว

แม้จะเป็นเพียงการสังเกตอีกฝ่ายผ่านความทรงจำของบูกิเทล ก็ต้องยอมรับว่าเขามีเสน่ห์อันยากจะอธิบาย ทั้งความรู้สึกถึงอันตรายที่ถึงแก่ชีวิต และความลางร้ายอันลึกล้ำ หากคนจิตใจอ่อนแอไปยืนอยู่ต่อหน้าเนการี พวกเขาคงเลือกที่จะยอมจำนนต่อเนการีด้วยความหวาดกลัวเป็นแน่

"คุณคือคุณคริสใช่ไหม" จู่ๆ น้ำเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

คริสหันไปตามเสียงและเห็นชายในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ไม่ไกลนักในตรอก กำลังมองมาที่เขา

"ตามคำสั่งของท่านโกโมลัว ข้ามาที่นี่เพื่อเชิญท่าน พวกเราตกลงตามคำขอของท่านแล้ว" ชายชุดดำกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พวกเราจะจัดการให้ท่านได้พบกับอิซาเบลล่าและลูกสาว แต่ท่านจะพานางไปได้หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของท่านเอง"

"อย่างนั้นหรือ" คริสมองชายชุดดำตรงหน้า เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้คือ 'มนุษย์อีกา' ผู้ปกปักษ์รักษาความสงบเรียบร้อยของเรยาสต์เมีย ผ่าน 'ท่วงทำนอง' คริสสามารถสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันแปลกประหลาดของอีกฝ่าย

เขาถูกดัดแปลงโดยเนการีงั้นหรือ คริสคิดในใจ พลางครุ่นคิดว่าเขาจะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างไรหากเกิดการปะทะกันขึ้น

"โปรดตามข้ามา" ชายชุดดำหันหลังและเดินนำไปอีกทาง

คริสหรี่ตาลงและเดินตามไป เขามาที่นี่ในฐานะทัพหน้า ในฐานะสมาชิกระดับสูงของลัทธิเทวะหรรษา ออสกู๊ดและคนอื่นๆ จะต้องเผชิญกับการขัดขวางอย่างหนักหากพยายามเคลื่อนไหวที่นี่

ก่อนที่คริสจะมาถึง เบื้องบนของอาณาจักรอินทาคามิกำลังวุ่นวายอยู่กับการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์และการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในเรื่องนี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานออสกู๊ดก็จะเดินทางมาถึงที่นี่พร้อมกับกำลังเสริม

เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาจึงจะมั่นใจในการพาตัวอิซาเบลล่าออกไปจากที่นี่ มิฉะนั้น การที่คริสเพียงลำพังจะปกป้องความปลอดภัยของอิซาเบลล่าและลูกสาวก็คงเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

"ถึงแล้ว คุณคริส โปรดเข้าไปด้านในเถิด" มนุษย์อีกาในชุดดำนำทางคริสมาจนถึงคฤหาสน์อันโอ่อ่าและผลักประตูเปิดให้เขา

"ถ้าเช่นนั้น ก็ขอบใจมาก" คริสกล่าวเสียงเรียบ ก้าวเข้าไปด้านในอย่างไม่ลังเล

"ด้วยความยินดีครับ คุณคริส ข้ามีความเลื่อมใสในวีรกรรมของท่านเป็นอย่างยิ่ง และหวังว่าจะมีโอกาสได้ประลองดาบกับท่าน" มนุษย์อีกาในชุดดำกล่าวอย่างสุภาพ พลางดึงฮู้ดลงเผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยลวดลายสีดำ "ข้าชื่อโนซาเดส ข้าจะตั้งตารอวันนั้นครับ"

คริสปรายตามองลวดลายสีดำบนใบหน้าของโนซาเดส พยักหน้ารับ และเดินเข้าไปด้านใน เมื่อผ่านโถงทางเดินยาว เขาก็มาถึงห้องโถงและเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังสวดภาวนาอยู่

"เรนเจอร์ระดับตำนาน คริส โมโด เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน ข้าคือโกโมลัว" ชายหนุ่มสวดภาวนาเสร็จ หยัดยืนขึ้น และเอ่ยทักทาย

โกโมลัวยังคงดูเหมือนเด็กหนุ่มอายุสิบแปดสิบเก้า เวลาสิบปีแทบไม่มีผลต่อรูปลักษณ์ภายนอกของเขาเลย ทว่าหากพิจารณาจากบุคลิกและกลิ่นอายที่แผ่ออกมา จะพบว่าเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

แต่เดิม โกโมลัวเป็นเพียงเด็กหนุ่มขี้ขลาดที่ถูกกระตุ้นความบ้าคลั่งขึ้นมา แต่ในตอนนี้ ใครก็ตามที่ได้เห็นเขาจะมีคำเพียงคำเดียวผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ—น่าขนลุก

ราวกับมีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุดซุกซ่อนอยู่ลึกๆ ภายในใจของคนผู้นี้ หากเผลอเรอเพียงนิด สิ่งอันตรายนั้นก็จะกระโจนออกจากร่างของเขาและกลืนกินผู้ที่จ้องมองเขาไปทั้งเป็น

"ท่านผู้นำโกโมลัว เป็นเกียรติที่ได้พบเช่นกัน" คริสมองชายหนุ่มผู้ชวนให้ขนลุกตรงหน้า พลางนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับโกโมลัวที่เขารวบรวมมาได้

ในตอนนั้น คนผู้นี้นี่แหละที่เป็นผู้นำเอาความศรัทธาในเนการีกลับมา และด้วยการพึ่งพาบารมีของเนการี เขาก็ได้กลายเป็นผู้นำขององค์กรมนุษย์อีกาซึ่งเป็นผู้สร้างระเบียบแห่งเรยาสต์เมีย ในเรยาสต์เมียแห่งนี้ นอกเหนือจากเนการีแล้ว เขาก็คือผู้กุมอำนาจสูงสุด เป็นรองเพียงหนึ่งแต่อยู่เหนือคนนับหมื่นอย่างแท้จริง

ทว่าเมื่อได้มาเผชิญหน้ากันในยามนี้ คริสกลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึง 'ท่วงทำนอง' ที่ผิดแผกไปของโกโมลัวผู้นี้ ผ่านเทคนิคการหายใจ

ความลับหลักของเทคนิคการหายใจคือการผสานตนเองเข้ากับท่วงทำนองของสรรพสิ่งผ่านการหายใจ ในฐานะหนึ่งในสรรพสิ่ง มนุษย์ย่อมมีท่วงทำนองเฉพาะตัว แม้กระทั่งท่วงทำนองของแต่ละบุคคลก็ยังแตกต่างกัน และเปลี่ยนแปลงไปตามสภาวะส่วนบุคคลของพวกเขา

ผู้ใช้เทคนิคการหายใจที่ยอดเยี่ยมสามารถรับรู้ได้ว่าบุคคลใดมีความผิดปกติทางร่างกายเกิดขึ้นตรงไหน โดยการแยกแยะความไม่ประสานกันในท่วงทำนองของพวกเขา ดังนั้น การปลอมตัวมากมายจึงไร้ประโยชน์เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ใช้เทคนิคการหายใจ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะสามารถเปลี่ยนแปลงท่วงทำนองตามธรรมชาติของตนเองได้

แต่ตอนนี้ ท่วงทำนองบนร่างของโกโมลัวกลับดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ยิ่งกว่าของพวกมนุษย์อีกาเสียอีก ท่วงทำนองของมนุษย์อีกาถูกผสมปนเปกับสิ่งแปลกประหลาดบางอย่างจากภายใน ทำให้ท่วงทำนองของพวกมันเปลี่ยนไป ในขณะที่ท่วงทำนองของโกโมลัวกลับดูราวกับว่ามีท่วงทำนองสองชนิดถูกบังคับให้หลอมรวมเข้าด้วยกัน

"ความรู้สึกของลางร้ายที่วุ่นวายนั้น... แค่สัมผัสถึงท่วงทำนองก็ทำให้รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาได้ เนการียังงั้นหรือ" คริสพ่นลมหายใจออก โกโมลัวตรงหน้านี้แทบจะมองได้ว่าเป็นตัวเนการีเองแล้ว ท้ายที่สุด ตัวตนกว่าครึ่งของเขาได้ถูกเนการีกัดกินไปจนหมดสิ้น เปลี่ยนให้เขากลายเป็นเพียงหุ่นเชิดที่รู้จักแต่การปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น

"อิซาเบลล่าและลูกสาวของนางกำลังอยู่ที่โถงด้านหลัง ท่านสามารถไปพบพวกนางได้เลย ส่วนพวกนางจะเต็มใจไปกับท่านหรือไม่นั้น นั่นเป็นเรื่องของท่าน" โกโมลัวกล่าวอย่างสงบนิ่ง "อีกอย่างหนึ่ง: อย่าได้ก่อกวนความสงบเรียบร้อยของเรยาเด็ดขาด"

คริสพยักหน้ารับ เดินอ้อมโกโมลัวและก้าวเข้าไปในโถงด้านหลัง เขาเห็นอิซาเบลล่านั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทีวิตกกังวล และนาร่าที่กำลังมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"สวัสดีครับ คุณผู้หญิงอิซาเบลล่า" คริสเดินเข้าไปหาสองแม่ลูก พลางสัมผัสถึงท่วงทำนองของทั้งคู่ผ่านเทคนิคการหายใจอย่างต่อเนื่อง ท่วงทำนองของอิซาเบลล่านั้นปกติดี นอกเหนือจากการมีเชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงจำนวนมากอยู่ในร่างกายจากการอาศัยอยู่ในเรยามาหลายปี นางก็มีอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ เพียงไม่กี่อย่างเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้คริสตกตะลึงอย่างแท้จริงคือ นาร่า ท่วงทำนองของเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ไม่ได้อ่อนแอกว่าของคริสเลยแม้แต่น้อย และภายในท่วงทำนองของนาง ถึงกับมีเสียงคำรามของมังกรแฝงอยู่ แม้แต่เชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงก็ยังไม่ปรากฏให้เห็นในร่างกายของนางเลย

"สายเลือดของบุตรแห่งมังกรถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้นแล้วงั้นหรือ นาร่าคือสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้กอบกู้ในคำทำนายใช่ไหม" คริสมองดูประกายสีทองที่สว่างวาบขึ้นในดวงตาอันบริสุทธิ์ของนาร่า และในที่สุดหัวใจของเขาก็เชื่อในคำทำนายของแม่มด

"ผมเชื่อว่าคุณผู้หญิงคงเดาจุดประสงค์ที่ผมมาที่นี่ได้แล้ว โปรดเตรียมตัวให้พร้อม อีกไม่นานจะมีคนพาคุณกลับประเทศของคุณ" คริสกล่าวพลางมองอิซาเบลล่าที่มีสีหน้าซับซ้อน

ริมฝีปากของอิซาเบลล่าขยับอยู่สองสามครั้ง และในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้นว่า:

"ฉันขอปฏิเสธ"