บทที่ 24: คำทำนาย

บทที่ 24: คำทำนาย

"นาร่าเก่งที่สุดเลย" อิซาเบลล่าหยิกแก้มยุ้ยๆ ของลูกสาวและเอ่ยชม

เนื่องจากสถานะของแจ็กส์ที่ถูกตราหน้าว่าเป็นคนบาป อิซาเบลล่าและนาร่า ในฐานะภรรยาและลูกสาวของคนบาป จึงถูกผู้อื่นกีดกันและต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดที่นี่มาโดยตลอด

นางอยากจะไปจากที่นี่ตั้งนานแล้ว แต่ความพยายามทุกครั้งล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว

ครั้งแรก นางยั่วยวนพ่อค้าที่เดินทางผ่านมา โดยหวังว่าจะได้หนีออกจากเรยาสต์เมียไปพร้อมกับกองคาราวานของเขา ทว่าในวันรุ่งขึ้น พ่อค้าผู้นั้นกลับถูกพบว่านอนล้มฟุบอยู่ในห้อง โดยมีเลือดสีดำคล้ำทะลักออกจากปากและจมูก

ครั้งที่สองคือทหารรับจ้างผู้แข็งแกร่ง และในคืนนั้น อิซาเบลล่าก็ได้เป็นประจักษ์พยานแห่งความสิ้นหวัง เมื่อฝูงอีกายักษ์นับร้อยตัวพุ่งพรวดออกมาจากต้นไม้ใหญ่ที่ถูกกำหนดให้เป็น 'เขตหวงห้าม' พวกมันรวมตัวกันเป็นเมฆหมอกสีดำมืดมิดบดบังท้องฟ้าและพุ่งเข้าจู่โจม ทหารรับจ้างที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งผู้นั้นเหลือเพียงโครงกระดูกในชั่วพริบตา

ครั้งที่สามเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ กับผู้เผยแผ่ศาสนาจากลัทธิเทวะหรรษา นามว่าบูกิเทล ด้วยความเชื่อใจในลัทธิเทวะหรรษา อิซาเบลล่าจึงตัดสินใจเลือกที่จะหลบหนีไปพร้อมกับเขาอีกครั้ง และในครั้งนี้ นางก็ได้ประจักษ์ถึงความน่าสะพรึงกลัวของตัวตนผู้นั้นอีกครา

เงามืดพาดผ่านจิตใจของนาง แต่อิซาเบลล่าก็ไม่ได้แสดงมันออกมา ตอนนี้นางล้มเลิกความคิดที่จะหลบหนีไปแล้ว และไม่ว่าอย่างไร เมื่อเรยาสต์เมียขยายใหญ่ขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นางก็สามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยการทอผ้า

คริสยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ พักหนึ่งก่อนจะผละไป เขาสูดลมหายใจอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าร่างทั้งร่างได้หลอมรวมเข้ากับอากาศ สัมผัสถึงจังหวะของมวลอากาศ และเดินสำรวจไปรอบๆ เรยาสต์เมียโดยไม่หยุดพัก

ในช่วงกลางวัน เรยาดูเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างมาก มีพ่อค้าและทหารรับจ้างมากมายเดินขวักไขว่ไปตามถนนหนทางและตรอกซอกซอย พ่อค้าจากทั้งสองประเทศมารวมตัวกันที่นี่เพื่อซื้อขายสินค้าพื้นเมือง และเมื่อสงครามระหว่างสองประเทศใกล้เข้ามา การค้าที่นี่ก็ยิ่งคึกคักดุเดือดมากขึ้น

ยกตัวอย่างเช่น เค้กผลไม้ชนิดหนึ่งจากอาณาจักรอินทาคามิ ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของเหล่าขุนนางแห่งอาณาจักรรอยยัสมาโดยตลอด แต่เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศกำลังตึงเครียด อินทาคามิจึงไม่สนใจความต้องการของอีกฝ่ายและไม่มีทางเปิดเสรีสินค้าชนิดนี้อย่างแน่นอน

ดังนั้น การลักลอบขนส่งสินค้าเหล่านี้จึงกลายเป็นที่นิยมอย่างล้นหลาม แม้แต่เค้กผลไม้ธรรมดาๆ ก็สามารถขายได้ในราคาทองคำ เพราะเหล่าพ่อค้านั้นบ้าคลั่งในผลกำไรอย่างถึงที่สุด

เมื่อมองดูความเจริญรุ่งเรืองของที่แห่งนี้ คริสก็สามารถมองเห็นคลื่นใต้น้ำที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังได้ และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือผู้คนบางกลุ่มที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชน คริสเข้าใจดีว่าพวกมันมาที่นี่ทำไม

เมื่อครึ่งปีก่อน มีคนไปถามแม่มดนางหนึ่งว่า อนาคตของอาณาจักรอินทาคามิที่กำลังอ่อนแอลงเรื่อยๆ นั้นอยู่ที่ใด

และแม่มดผู้นั้นก็ได้ให้คำตอบ โดยทำนายว่า 'สตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้กอบกู้' จะปรากฏตัวขึ้นในอาณาจักรอินทาคามิในอนาคต การมาเยือนของนางจะช่วยกอบกู้อาณาจักรเอาไว้ นางคือบุตรสาวแห่งมังกร ทั้งยังเป็นผู้ได้รับความเมตตาจากพระผู้เป็นเจ้า และเป็นผู้ที่มีความบริสุทธิ์อย่างแท้จริง

หลังจากมอบคำทำนาย แม่มดนางนั้นก็หายตัวไป และคำทำนายที่ดูเหมือนจะเลื่อนลอยนี้ก็แพร่สะพัดไปในแวดวงสังคมชั้นสูงของอินทาคามิ ซึ่งมีคนจำนวนไม่น้อยที่ปักใจเชื่อ

หลังจากค้นหามาครึ่งปี ผู้คนก็พุ่งเป้าไปที่คำทำนายเรื่องบุตรสาวแห่งมังกร ตามตำนานเล่าขาน กษัตริย์องค์แรกของอาณาจักรอินทาคามิคือบุตรแห่งมังกร ผู้ครอบครองพลังอำนาจแห่งมังกรอันแข็งแกร่ง

คำทำนายนี้ย่อมทำให้ผู้คนนึกถึงสายเลือดแห่งราชวงศ์อย่างไม่ต้องสงสัย และด้วยเหตุนี้ สตรีหลายนางที่มีสายเลือดราชวงศ์จึงต้องจบชีวิตลงอย่างเป็นปริศนา พระเจ้าเซสที่ 1 ผู้นั้นไม่ใช่คนที่จะยอมปล่อยวางอะไรได้ง่ายๆ

แม้ว่าผู้เผยแผ่ศาสนาจากลัทธิเทวะหรรษาจะไม่สามารถพาตัวอิซาเบลล่าและนาร่าหนีไปได้ในตอนนั้น แต่เขาก็ได้ส่งข้อมูลเกี่ยวกับการมีอยู่ของนางไปให้บิชอปออสกู๊ดแห่งลัทธิเทวะหรรษา ดังนั้นคนบางกลุ่มในอาณาจักรอินทาคามิที่เชื่อในคำทำนาย จึงสนับสนุนให้มีการช่วยเหลือสองแม่ลูกคู่นี้

กองกำลังทางการของอินทาคามิไม่อาจเคลื่อนไหวได้ง่ายนัก ท้ายที่สุดแล้ว ในเบื้องหน้า พระเจ้าเซสที่ 1 ก็ยังคงเป็นกษัตริย์แห่งอินทาคามิ และมันคงเป็นเรื่องง่ายดายมากหากเขาคิดจะทำร้ายอิซาเบลล่าอย่างเปิดเผย

ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความกังวลเป็นของตนเอง คนฝั่งพระเจ้าเซสที่ 1 ไม่ต้องการให้ผู้ที่ถูกสงสัยว่าเป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้กอบกู้ปรากฏตัวขึ้นในที่สว่าง ส่วนออสกู๊ดและคนอื่นๆ ก็เกรงว่าหากตัวตนของอิซาเบลล่าและลูกสาวถูกเปิดเผย มันจะทำให้อาณาจักรอินทาคามิตกอยู่ในความวุ่นวายมากยิ่งขึ้น

ดังนั้น บิชอปออสกู๊ดจึงขอร้องให้สหายรักของเขา คริส เรนเจอร์ระดับตำนาน เป็นคนพาตัวอิซาเบลล่าออกมา และคนกลุ่มนั้นที่กำลังสะกดรอยและจับตาดูอิซาเบลล่าอยู่ ก็คือคนที่ถูกส่งมาโดยขุมกำลังบางกลุ่มในประเทศที่อยู่ฝ่ายเดียวกับพระเจ้าเซสที่ 1

"ตอนนี้มีขุมกำลังสี่ฝ่ายอยู่ที่นี่" คริสวิเคราะห์สถานการณ์

"ฝ่ายแรกคือเจ้าถิ่น เนการี วิญญาณร้ายผู้มีสติปัญญาตนนี้ ซึ่งมีอำนาจมากที่สุดในที่แห่งนี้ ทั้งชาวเค่อซี เชื้อโรคที่ไม่รู้จัก และอีกาเหล่านั้นที่อยู่ภายใต้การควบคุมของมัน—มันได้กักบริเวณอิซาเบลล่าและลูกสาวไว้ที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด และในตอนนี้ มันก็คืออุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุด"

"ต่อมาก็คือสายลับของพระเจ้าเซสที่ 1 ในหมู่พวกมันมียอดฝีมืออยู่ไม่น้อย เป้าหมายของพวกมันคือการสังหารอิซาเบลล่าและลูกสาว แต่ในยามจำเป็น พวกมันก็อาจจะกลายเป็นกองกำลังที่ลุกขึ้นมาต่อต้านเนการีด้วยเช่นกัน"

"ฝ่ายที่สามคือพวกพ่อค้าและทหารรับจ้างในท้องถิ่น ในฐานะขุมกำลังที่เป็นกลาง พวกเขาสามารถโอนอ่อนไปฝ่ายใดก็ได้เพื่อผลประโยชน์ แต่เพราะเชื้อโรคพวกนั้น พวกเขาจึงอาจกลายมาเป็นศัตรูของเราได้"

"และฝ่ายสุดท้ายก็คือพวกเรา ออสกู๊ดจะพาคนมาที่นี่ในไม่ช้า และภารกิจปัจจุบันของฉันก็คือการรวบรวมข่าวสารให้มากพอ พร้อมกับปกป้องความปลอดภัยของอิซาเบลล่าและลูกสาว" คริสครุ่นคิดถึงวิธีที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วง

"สตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้กอบกู้งั้นหรือ" เมื่อนึกถึงเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องคนนั้น ความคิดของคริสก็ล่องลอยไปไกล เมื่อหวนนึกถึงคนที่เขาเคยพบในภูเขาหิมะอันยิ่งใหญ่ เขาก็ลูบแผลเป็นบนใบหน้า ส่ายหัวเบาๆ และเริ่มขบคิดหาวิธีรับมือต่อไป

"สมาชิกหลักของแก๊งเยาวชนคือชาวเค่อซี และพวกเขาก็ต้องมีความเกี่ยวข้องกับเนการีอย่างแน่นอน ไม่รู้เลยว่าปฏิกิริยาของพวกเขาที่มีต่อคำขอของฉันจะเป็นอย่างไร—ปฏิเสธ ขับไล่ หรือจะส่งคนมาฆ่าฉันกันนะ" คริสทบทวนข้อมูลที่มีอยู่อย่างจำกัด

ฝูงอีกานับร้อยเหล่านั้นคือภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุด หากพวกมันพุ่งเข้าจู่โจมพร้อมกัน เขาคงไม่มีทางรอดชีวิตจากการโจมตีระดับนั้นได้แน่ แต่ตามข้อมูลจากลัทธิเทวะหรรษา วิญญาณร้ายเหล่านี้ดำรงอยู่ได้เพราะพวกมันต้องการสิ่งที่มาหล่อเลี้ยง

ด้วยการตั้งฐานที่มั่นอยู่ในเรยาสต์เมียซึ่งเป็นสถานที่ที่มีประชากรหนาแน่น เนการีคงไม่สามารถส่งฝูงอีกาจำนวนมากมาโจมตีเขาได้ง่ายๆ เพราะการทำเช่นนั้นจะนำไปสู่ความเสื่อมโทรมของเรยาสต์เมีย ซึ่งนั่นย่อมเป็นสิ่งที่วิญญาณร้ายที่ต้องการแหล่งหล่อเลี้ยงไม่อยากให้เกิดขึ้น

สำหรับภัยคุกคามอีกอย่าง เชื้อโรคและโรคระบาด ด้วยเทคนิคการหายใจ คริสจึงไม่ค่อยกังวลนัก ตราบใดที่เขาปรับจังหวะของตนเองเป็นระยะๆ เพื่อขับไล่เชื้อโรคเหล่านั้นออกจากร่างกาย ก็จะไม่มีปัญหาอะไร

"ปัญหาในตอนนี้ก็คือตัวตนที่สังหารบูกิเทลต่างหาก"

บูกิเทลคือผู้เผยแผ่ศาสนาที่เดินทางมาที่นี่ เขาได้รับความเมตตาจากพระผู้เป็นเจ้า และความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่น่าจะด้อยไปกว่าคริสสักเท่าไหร่นัก เขาไม่ได้ถูกฆ่าโดยพวกอีกา ในตอนนั้น เขาได้ใช้วิธีการพิเศษของลัทธิเทวะหรรษาเพื่อส่งข้อมูลเกี่ยวกับการมีอยู่ของอิซาเบลล่าออกไป และยังส่งข้อความมาด้วยว่ามีใครบางคนที่ไม่ทราบตัวตนกำลังตามล่าเขาอยู่

น่าเสียดายที่หลังจากส่งข้อความเหล่านั้น ก็ไม่มีข่าวคราวของบูกิเทลอีกเลย และลัทธิเทวะหรรษาก็ได้ยืนยันการตายของเขาผ่านวิธีการพิเศษแล้ว

สีหน้าของคริสเคร่งเครียดขึ้นขณะที่เขาหยุดยืนอยู่ในตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในการรับรู้ของเขา แหวนสีขาวบนนิ้วมือของเขากำลังเปล่งจังหวะพิเศษบางอย่างออกมา