บทที่ 23: สายเลือดมังกร

บทที่ 23: สายเลือดมังกร

นี่คือเด็กหญิงวัยสิบขวบผู้มีเรือนผมสีบลอนด์งดงาม แม้ว่ามันจะดูยุ่งเหยิงไปสักหน่อย เสื้อผ้าของนางเต็มไปด้วยรอยปะชุน ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าและคราบสกปรก ดูเผินๆ เหมือนเด็กทอมบอยไม่มีผิด

ทว่าหากมองดูใบหน้าของนางให้ชัดเจน จะพบว่าเด็กหญิงผู้นี้มีรูปโฉมงดงามประณีตเสียจนไม่ดูเหมือนมนุษย์เดินดินเลย นางดูเหมือนจะได้รับสืบทอดลักษณะที่ดีที่สุดมาจากพ่อแม่ และเกิดมาพร้อมกับบุคลิกบางอย่างที่ชวนให้ผู้คนรู้สึกไว้วางใจ

เด็กหญิงหน้าตาเหมือนทอมบอยผู้นี้ก็คือบุตรสาวของอิซาเบลล่าและแจ็กส์ นามว่า นาร่า ดักมี

คริสยืนอยู่แต่ไกล เฝ้าสังเกตสองแม่ลูก เขาสวมหมวกและใช้ผ้าพันคอปกปิดใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ในขณะเดียวกัน เขาก็สวมเสื้อคลุมตัวหนาเพื่อบดบังเหรียญตราเกียรติยศของตนเอาไว้

คริสเฝ้าสังเกตอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วกะทันหัน เขาดึงผ้าพันคอลงและเริ่มสูดลมหายใจเข้าออกเป็นจังหวะที่สม่ำเสมอเป็นอย่างยิ่ง เพื่อสัมผัสถึงความสั่นสะเทือนของสิ่งรอบกาย ร่างทั้งร่างของเขาราวกับจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับอากาศ จากนั้นเขาก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ ราวกับกำลังขับไล่บางสิ่งบางอย่างออกจากร่างกาย

"เนการี" คริสดึงผ้าพันคอกลับขึ้นมาปิดปากและจมูกตามเดิม ลดการสัมผัสกับอากาศรอบข้างให้เหลือน้อยที่สุด พลางคิดในใจ: "ฉันต้องรีบไปแจ้งออสการ์ให้เร็วที่สุด ไม่คิดเลยว่าวิญญาณร้ายตนนี้จะพัฒนาไปไกลถึงเพียงนี้แล้ว"

"เขาสามารถขับไล่มันออกจากร่างกายได้จริงๆ งั้นหรือ" หวังหยวนเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของคริสผ่านสายตาของผู้ติดเชื้อ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส

ทั่วทั้งเรยาสต์เมียคืออาณาเขตของเขา แม้ว่าที่นี่จะเปิดรับคนนอกเข้ามาเป็นจำนวนมาก แต่ด้วยนิสัยของหวังหยวนที่ต้องการจะครอบงำทุกสิ่งทุกอย่าง เขาจะพลาดการวางกับดักไว้ที่นี่ได้อย่างไร

"เชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงทะลวง (Pervasive)" ความสามารถในการแพร่เชื้อของเชื้อโรคชนิดนี้ไม่ได้แข็งแกร่งที่สุด และมันก็ไม่ได้มีพลังพิเศษอะไร สิ่งเดียวที่ควรค่าแก่การยกย่องก็คือความสามารถในการสืบพันธุ์และความเสถียรของมัน

และในยามนี้ "เชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวง" ได้กระจายตัวอยู่แทบทุกซอกทุกมุมของเรยาสต์เมีย ใครก็ตามที่อาศัยอยู่ที่นี่ ล้วนใช้ชีวิตราวกับแหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทรแห่งเชื้อโรค การหายใจ การกิน และการดื่มของพวกเขา ล้วนเป็นการรับเอาเชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงเข้าไปทั้งสิ้น

ความสามารถในการแพร่เชื้อของเชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงนั้นไม่ได้รุนแรงนัก มนุษย์ต้องอาศัยอยู่ที่นี่ประมาณหนึ่งถึงสองสัปดาห์จึงจะติดเชื้อโดยสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ติดเชื้อ ก็จะไม่มีปัญหาใหญ่ใดๆ เกิดขึ้น อย่างมากที่สุด เชื้อโรคก็จะทำให้พละกำลังร่อยหรอเร็วขึ้นเล็กน้อย โดยสร้างความเสียหายต่อร่างกายมนุษย์เพียงน้อยนิดเท่านั้น

สิ่งที่สวนทางกันก็คือความเหนียวแน่นในการยึดเกาะของเชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวง ทันทีที่ติดเชื้อ การจะกำจัดพวกมันออกไปนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง เพราะเมื่อพวกมันเข้าสู่ร่างกายโฮสต์ เชื้อโรคเหล่านี้จะปรับตัวให้เข้ากับสภาพร่างกายของโฮสต์อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็จะแพร่กระจายไปทั่วทุกซอกทุกมุมของร่างกาย และสร้างภาวะพึ่งพาอาศัยกันกับโฮสต์ในที่สุด

การจะชำระล้างเชื้อโรคเหล่านี้ให้หมดจด ก็ไม่ต่างอะไรกับการทำความสะอาดคนทั้งคนตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งภายนอกและภายใน ซึ่งนั่นจะทำให้คนผู้นั้นตกอยู่ในสภาวะปางตาย ทว่าในสภาพแวดล้อมที่รายล้อมไปด้วยเชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงเหล่านี้ คริสกลับสามารถขับไล่เชื้อโรคที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาออกมาได้เป็นระยะๆ อย่างต่อเนื่อง

"วิธีการหายใจแบบนั้น—หรือว่านั่นคือสิ่งที่เรียกว่า เทคนิคการหายใจ" หวังหยวนหวนนึกถึงจังหวะการหายใจอันแปลกประหลาดของคริสเมื่อครู่นี้ พลางครุ่นคิดถึงแก่นแท้ของพลังอำนาจนี้

สิ่งที่เรียกว่าเทคนิคการหายใจ คือพลังอำนาจที่มีอยู่อย่างเบาบางในโลกใบนี้ ข้อมูลที่หวังหยวนรวบรวมมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ได้เพียงแค่กล่าวถึงการมีอยู่ของพลังนี้เท่านั้น

มีเพียงขุนนางหรือราชวงศ์ไม่กี่ตระกูลเท่านั้นที่ยังคงเก็บรักษาวิธีการบ่มเพาะพลังนี้เอาไว้ ด้วยการสัมผัสถึงจังหวะของสรรพสิ่งและใช้จังหวะการหายใจที่แตกต่างกันเพื่อผสานตนเองเข้ากับจังหวะนั้นๆ การรับรู้ของพวกเขาจะถูกยกระดับขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในขณะที่อยู่ในสภาวะการผสานรวมนั้น

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ คริสก็เป็นเพียงมนุษย์เดินดินที่มีเลือดมีเนื้อธรรมดา เขาจะสามารถรับรู้ถึงเชื้อโรคขนาดเล็กจิ๋วและขับไล่พวกมันออกจากร่างกายได้อย่างหมดจดได้อย่างไร

แน่นอนว่า มีคำกล่าวอ้างว่าเทคนิคการหายใจนี้ยังมอบพลังอำนาจอื่นๆ ให้อีกด้วย ทว่าข้อมูลที่หวังหยวนได้รับมานั้นมีจำกัด วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการใช้เทคนิคการหายใจด้วยตาตนเอง โลกเวทมนตร์ระดับต่ำแห่งนี้มันช่างอยู่ในระดับต่ำจริงๆ

จนถึงตอนนี้ หวังหยวนค้นพบพลังเหนือธรรมชาติเพียงสามประเภทเท่านั้น ประเภทแรกคือ ลัทธิเทวะหรรษา ซึ่งสมาชิกลัทธิอ้างว่าได้อาบไล้ในความเมตตาของพระผู้เป็นเจ้า จึงทำให้พวกเขาครอบครองพลังอำนาจต่างๆ ที่คนปกติไม่อาจมีได้ หวังหยวนเคยเห็นนักบวชจากลัทธิเทวะหรรษาที่เดินทางมายังเรยา และชายผู้นั้นก็มีกลิ่นอายของผู้เหนือโลกแผ่ซ่านออกมาจริงๆ

ประเภทที่สองคือ เศษเสี้ยววิญญาณ หรือที่รู้จักกันในนามของวิญญาณร้าย และประเภทที่สามก็คือ เทคนิคการหายใจที่คริสเพิ่งจะแสดงให้เห็นเมื่อครู่นี้นี่เอง

แน่นอนว่า ในบรรดาข้อมูลที่หวังหยวนรวบรวมมาตลอดหลายปี ยังมีเบาะแสอื่นๆ เกี่ยวกับพลังเหนือโลกอยู่อีกมากมาย ยกตัวอย่างเช่น เหล่าหมอผีวิญญาณของชนเผ่าเค่อซี ที่กล่าวอ้างว่าได้ปลุกจิตวิญญาณ "แห่งวิญญาณ" ขึ้นมา ทำให้พวกเขาสามารถสื่อสารกับทุกสรรพสิ่ง ร้องเรียกนามแห่งทวยเทพของสรรพสิ่ง และหยิบยืมพลังของพวกมันมาใช้ได้ โนอาห์ ผู้ชอบธรรมของหวังหยวน ก็สามารถเชี่ยวชาญศาสตร์นี้ได้เพียงผิวเผินเท่านั้น

ต่อมาก็คืออาณาจักรรอยยัส อาณาจักรแห่งนี้ว่ากันว่าครอบครองพลังเหนือโลกที่เรียกว่า เกราะวิญญาณบรรพชน ตามบันทึกระบุว่า มันช่วยให้ผู้สวมใส่สามารถเผชิญหน้ากับศัตรูนับร้อยได้เพียงลำพังในสนามรบ ทว่าหวังหยวนก็ไม่เคยเห็นมันด้วยตาตนเอง

นอกจากนี้ พลังเหนือโลกที่เป็นที่กล่าวขานกันแพร่หลายที่สุดก็คือ พลังของพ่อมดแม่มด

ในบันทึกที่หวังหยวนรวบรวมมาได้ พ่อมดแม่มดสามารถใช้วัตถุดิบต่างๆ ในการร่ายคาถา ทว่าสำหรับหวังหยวนแล้ว สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นเพียงกลอุบายที่อาศัยปฏิกิริยาทางเคมีเท่านั้น อย่างเช่นการพ่นไฟหรือการสร้างกลุ่มควัน

อย่างไรก็ตาม บางส่วนก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเป็นการแสดงออกถึงพลังเหนือโลก หวังหยวนเคยได้รับความทรงจำจากทหารรับจ้างคนหนึ่ง ที่แสดงให้เห็นภาพพ่อมดกำลังร่ายคาถา พ่อมดผู้นั้นสาดบางสิ่งออกไป และเสกมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ให้กลายเป็นคางคกได้

มีข้อมูลเกี่ยวกับพลังเหนือโลกอื่นๆ ในโลกใบนี้อยู่อีกมากมาย ทว่าบางส่วนก็เป็นเพียงแค่เรื่องแต่งขึ้นจากจินตนาการ และบางส่วนก็ไม่ได้ปรากฏให้เห็นบนโลกมาเนิ่นนานแล้ว บางทีอาจจะสูญหายไปพร้อมกับการสืบทอดที่ขาดตอนไปนานแล้วก็เป็นได้

"ฉันต้องเอาเทคนิคการหายใจนี้มาครอบครองให้ได้" หวังหยวนครุ่นคิด เทคนิคการหายใจเกี่ยวข้องกับการรับรู้และการใช้ประโยชน์จากจังหวะของสรรพสิ่ง และมันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณที่แท้จริงซึ่งเป็นต้นกำเนิดมากนัก แม้ว่าหวังหยวนจะใช้เทคนิคการหายใจไม่ได้ด้วยตนเอง แต่เขาก็สามารถซึมซับความรู้จากมัน เพื่อปูรากฐานในการก้าวไปสู่ความแข็งแกร่งในอนาคตได้

"การวิจัยเกี่ยวกับนาร่าก็ต้องเร่งรัดให้เร็วขึ้นเช่นกัน" นี่คือหัวข้อการวิจัยหลักของหวังหยวนตลอดหลายปีที่ผ่านมา

แม่ของนาร่ามาจากตระกูลทากูเล ซึ่งว่ากันว่ามีสายเลือดของ "บุตรแห่งมังกร" และสามารถปลุกสายเลือดมังกรให้ตื่นขึ้นมาได้ อาจเป็นเพราะได้รับการกระตุ้นจากเชื้อโรคของหวังหยวน หรือบางทีอาจเป็นเพราะการหลอมรวมกันระหว่างสายเลือดเค่อซีและทากูเลได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาบางอย่างขึ้น สายเลือดมังกร—ซึ่งไม่ได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นในตระกูลทากูเลมาหลายชั่วอายุคนแล้ว—กำลังค่อยๆ ตื่นตระหนกขึ้นภายในร่างกายของเด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้

ยิ่งไปกว่านั้น สายเลือดมังกรนั้นยังได้หลอมรวมเข้ากับเชื้อโรคที่หวังหยวนใช้แพร่ใส่อิซาเบลล่า ผู้เป็นมารดา ในขณะที่นาร่ายังเป็นเพียงทารกในครรภ์ไปแล้วครึ่งหนึ่ง ส่งผลให้หวังหยวนไม่สามารถควบคุมเชื้อโรคเหล่านั้นได้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้เอง หวังหยวนจึงสามารถใช้เชื้อโรคเหล่านั้นในการสัมผัสและศึกษาองค์ประกอบของสายเลือดมังกรภายในร่างกายของนาร่าได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การวิเคราะห์สายเลือดมังกรของหวังหยวนได้ให้ผลลัพธ์ที่สำคัญมากมาย ตัวอย่างเช่น เชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงก่อนหน้านี้ ก็คือสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่หวังหยวนจงใจควบคุมให้กลายพันธุ์ไปตามโครงสร้างของสายเลือดมังกรนั่นเอง

เมื่อเทียบกับวิสัยทัศน์ที่แท้จริงของหวังหยวนแล้ว สิ่งที่เรียกว่าเชื้อโรคสายพันธุ์ทะลวงนั้น เป็นเพียงผลพลอยได้ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญเท่านั้น เชื้อโรคที่เขาวาดฝันไว้อย่างสมบูรณ์แบบนั้นยังไม่สามารถเพาะพันธุ์ขึ้นมาได้สำเร็จ นาร่า เด็กหญิงตัวน้อยผู้ครอบครองสายเลือดมังกรและหลอมรวมกับเชื้อโรคไปแล้วครึ่งหนึ่งผู้นี้ คือจานเพาะเชื้อชั้นยอดที่สุดของเขา

"ท่านแม่ วันนี้ข้าขายผ้าได้เยอะแยะเลยล่ะ ข้าเก่งไหมล่ะคะ" นาร่าตัวน้อยเงยหน้ามองอิซาเบลล่าพร้อมกับออดอ้อน ขณะที่ประกายแสงสีทองวูบไหวขึ้นในดวงตาของนางเพียงชั่วครู่