บทที่ 22: คริส เรนเจอร์ระดับตำนาน

บทที่ 22: คริส เรนเจอร์ระดับตำนาน

ชายหนุ่มหลายคนกำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น หนึ่งในนั้นยังมีรอยฟกช้ำดำเขียว ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ สวมชุดหนังที่ทำจากหนังสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจระบุสายพันธุ์ได้ ประดับประดาด้วยเครื่องรางชิ้นเล็กๆ มากมาย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น แต่มันกลับไม่ได้ดูดุร้ายน่ากลัวเลย

ชายวัยกลางคนแย้มยิ้มพลางโยนและรับก้อนหินก้อนเล็กๆ ในมือไปมาอย่างต่อเนื่อง ขณะเฝ้าสังเกตกลุ่มนักล้วงกระเป๋า

เมื่อโนอาห์ก้าวเข้ามาในรังของพวกนักล้วงกระเป๋า เขาก็ได้เห็นฉากนี้พอดี เขาปรายตามองการแต่งกายของชายวัยกลางคนแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าข้าเดาไม่ผิด ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณคริส โมโด ไม่คิดเลยว่าจะได้พบคุณที่เรยาสต์เมีย"

"แกรู้จักฉันด้วยเหรอ" ชายวัยกลางคนประหลาดใจเล็กน้อย พลางพินิจพิเคราะห์เด็กน้อยตรงหน้า ด้วยสายตาอันเฉียบแหลม เขาสามารถมองออกถึงอายุที่แท้จริงของโนอาห์ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

"คุณเรียกผมว่า โนอาห์ ก็ได้ครับ" โนอาห์ลากเก้าอี้มานั่งเผชิญหน้ากับชายวัยกลางคน ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจังว่า "ผมคิดว่าผมควรหาเวลาเล่าเรื่องราวของคุณให้ลูกน้องฟังบ้าง งานเขียนของซาครีนั้นยอดเยี่ยมมาก ผมชอบตอน 'ภารกิจคุ้มกันข้ามภูเขาหิมะ' เป็นพิเศษเลยล่ะ"

"ฉันก็ชอบเหมือนกัน" ชายวัยกลางคนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ทว่าสีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย

คริส โมโด เรนเจอร์ผู้เลื่องชื่อไปทั่วทั้งทวีป ปาฏิหาริย์แห่งความอมตะ วีรกรรมระดับตำนานของเขาถูกรวบรวมเป็นหนังสือโดยสหายที่ชื่อซาครี และสำหรับคนหนุ่มสาวส่วนใหญ่ในทวีป เขาคือไอดอลในดวงใจตลอดกาล

ยกตัวอย่างเช่น เขาเคยสังหารมังกรสายเลือดรองที่ออกอาละวาดตามหมู่บ้าน ขัดขวางแผนการร้ายของสมาคมวิจัยอาคม ซึ่งเป็นองค์กรชั่วร้ายที่ใช้ศพมนุษย์ในการวิจัยเวทมนตร์ และยังช่วยระงับเหตุความไม่สงบภายในอาณาจักรโทริก้า นอกจากนี้ยังมีวีรกรรมอื่นๆ อีกมากมายที่ช่วยตอกย้ำสถานะความเป็นตำนานของชื่อ คริส โมโด

เครื่องรางชิ้นเล็กๆ ที่เขาสวมใส่ล้วนเป็นของที่ระลึกจากชีวิตอันเป็นตำนานของเขา ไม่ว่าจะเป็นเขี้ยวของมังกรสายเลือดรองอันดุร้าย สร้อยคอซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของประธานสมาคมวิจัยอาคม และแหวนที่เป็นสัญลักษณ์แห่งมิตรภาพจากอาณาจักรโทริก้า ซึ่งสามารถใช้สั่งการกองทหารของอาณาจักรได้ในยามจำเป็น

'ภารกิจคุ้มกันข้ามภูเขาหิมะ' ที่โนอาห์พูดถึง คือหนึ่งในประสบการณ์ระดับตำนานของคริส เขาต้องคุ้มกันบุตรชายคนโตของเอิร์ลเดินทางกลับประเทศเพื่อสืบทอดบรรดาศักดิ์ โดยต้องเผชิญกับการผจญภัยมากมายตลอดเส้นทาง ใบหน้าของคริสเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นก็จากการเดินทางครั้งนั้น แต่ท้ายที่สุดเขาก็สามารถส่งตัวบุตรชายของเอิร์ลถึงจุดหมายปลายทางได้อย่างปลอดภัย รอยแผลเป็นบนใบหน้าจึงเปรียบเสมือนเหรียญตราแห่งการผจญภัยครั้งนั้น

"แล้วคุณคริสมาทำอะไรที่เรยาในครั้งนี้ล่ะครับ" โนอาห์เอ่ยถามด้วยความสนใจใคร่รู้ เขาอยากรู้จริงๆ ว่าอิซาเบลล่า ภรรยาของคนบาปผู้นั้น มีความพิเศษอย่างไรกันแน่

"ฉันได้รับคำขอร้องให้มาตามหาผู้หญิงคนหนึ่ง ตามเบาะแสที่ได้มา เธอเดินทางมาที่นี่เมื่อสิบกว่าปีก่อนและไม่ได้ออกไปไหนอีกเลย" คริสกล่าวอย่างอ่อนโยน

"ถ้าอย่างนั้น หากไม่เป็นการเสียมารยาทเกินไป ผมขอทราบรายละเอียดเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้นหน่อยได้ไหมครับ" โนอาห์เอ่ยถาม

"ต้องขอโทษด้วยนะ คุณโนอาห์ ฉันบอกได้แค่ข้อมูลพื้นฐานบางอย่างเท่านั้น ผู้หญิงคนนั้นชื่ออิซาเบลล่า อายุยี่สิบเก้าปี และเป็นสาวกของลัทธิเทวะหรรษา" คริสเอ่ยพลางสังเกตสีหน้าของโนอาห์และคนอื่นๆ จากนั้นก็ยิ้มอย่างรู้ทัน

"แกรู้ใช่ไหมว่าเธออยู่ที่ไหน" คริสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "บอกมาเถอะว่าเธออยู่ที่ไหน แล้วฉันจะจ่ายค่าตอบแทนให้"

สีหน้าของโนอาห์ยังคงเรียบเฉย ทว่าเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ไม่อาจปิดบังอารมณ์ความรู้สึกจากจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ได้เลย

"อิซาเบลล่าเดินทางมาที่เรยาเมื่อสิบกว่าปีก่อน ในตอนนั้น องค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่ยังไม่ได้ปรากฏกาย และหมู่บ้านนี้ก็มีคนอยู่ไม่มากนัก คุณสามารถถามหาเรื่องราวของเธอจากคนที่มีอายุสักหน่อยได้สบายๆ เลย" โนอาห์อธิบาย

"แล้วทำไมคุณถึงต้องมาดึงดูดความสนใจของพวกเราด้วยล่ะ" โนอาห์ตั้งคำถาม ในฐานะนักผจญภัยระดับตำนานที่มากประสบการณ์ โนอาห์ไม่เชื่อหรอกว่าอีกฝ่ายจะถูกนักล้วงกระเป๋ากระจอกๆ อย่างลาสขโมยเงินไปได้ง่ายๆ

เห็นได้ชัดว่าคริสรู้เท่าทันสถานการณ์เป็นอย่างดี เขาจงใจอวดความมั่งคั่งเพื่อดึงดูดความสนใจของพวกนักล้วงกระเป๋า จากนั้นก็แอบตามพวกมันกลับมาที่รัง ชัดเจนเลยว่าเขาต้องการความช่วยเหลือในเรื่องบางอย่าง และมันคงไม่ใช่แค่การตามหาคนธรรมดาๆ แน่

"ประมาทแกไม่ได้จริงๆ สินะ" คริสเอ่ยพลางโยนก้อนหินในมือทิ้งไป

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันย่อมสืบรู้มาแล้วว่าอิซาเบลล่าอยู่ที่ไหน และรู้ด้วยว่าเธอมีลูกสาวชื่อนาร่า"

"แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะพาตัวเธอไป มีคนกำลังจับตาดูฉันอยู่ และการผลีผลามเข้าไปพบก็จะรังแต่จะทำให้เป้าหมายถูกเปิดเผย" คริสหรี่ตาลง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขาทำให้ยากที่จะคาดเดาอารมณ์ "ดังนั้น ฉันจึงอยากให้พวกแกช่วยจัดเตรียมให้ฉันได้พบกับเธออย่างลับๆ มีสถานที่แห่งหนึ่งกำลังต้องการตัวเธอ"

"คุณไว้ใจพวกเราขนาดนั้นเลยเหรอครับ" โนอาห์ส่ายหน้า

"คนเราก็ต้องมีความเชื่อใจกันบ้าง ไม่ใช่เหรอ" คริสล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วหยัดยืนขึ้น เดินตรงไปที่ประตู "นี่คือเงินมัดจำ ช่วยจัดการเรื่องเวลาให้เร็วที่สุดด้วยล่ะ และอย่าแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้เด็ดขาด"

เมื่อมองแผ่นหลังของคริสที่เดินจากไป โนอาห์ยังคงนิ่งเงียบ พลางครุ่นคิดถึงคำพูดของอีกฝ่าย คำพูดของเขามีทั้งความจริงและความเท็จปะปนกัน จะเชื่อทั้งหมดหรือปฏิเสธทั้งหมดก็คงไม่ได้

ส่วนเรื่องแรงจูงใจของอีกฝ่ายนั้น คงเรียกได้ว่าเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี การที่เรนเจอร์ระดับตำนานต้องมาพึ่งพานักเลงหัวไม้ในท้องถิ่นเพื่อแอบไปพบผู้หญิงสักคน รวมถึงสิ่งที่เรียกว่าความเชื่อใจนั่น ยิ่งฟังดูเหลวไหลเข้าไปใหญ่

"จัดการเตรียมการไปก่อน ถือซะว่าเป็นธุรกิจธรรมดาก็แล้วกัน" โนอาห์ออกคำสั่ง

ในขณะเดียวกัน หวังหยวนก็ล่องลอยมาอยู่ตรงหน้าอิซาเบลล่า ทว่านางกลับมองไม่เห็นเขา

เมื่อนำสถานการณ์ปัจจุบันระหว่างสองอาณาจักรมาประมวลเข้าด้วยกัน เขาก็เริ่มเข้าใจถึงความสำคัญของการที่คริส เรนเจอร์ระดับตำนาน ต้องมาตามหาอิซาเบลล่า

เดิมทีอิซาเบลล่ามาจากตระกูลทากูเลแห่งอาณาจักรอินทาคามิ ซึ่งเป็นสายเลือดสาขาของราชวงศ์ เช่นเดียวกับราชวงศ์อินทาคามิที่ครอบครองสายเลือด "บุตรแห่งมังกร" ในช่วงที่ราชวงศ์เกิดความขัดแย้งภายใน พระเจ้าเซสที่ 1 กษัตริย์องค์ปัจจุบันแห่งอินทาคามิ ได้กวาดล้างเครือญาติที่เป็นภัยคุกคามไปจนเกือบหมด และแม้แต่ตระกูลสายรองอย่างทากูเลก็พลอยติดร่างแหไปด้วย

อิซาเบลล่า บุตรสาวคนโตของตระกูลทากูเล ได้หลบหนีมายังสถานที่ที่เคยเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของชาวเค่อซี ที่แห่งนี้นางได้พบกับรักแท้ของชีวิตอย่างแจ็กส์

มาบัดนี้ ด้วยปัญหาความขัดแย้งภายในและเหตุผลอื่นๆ อีกมากมาย อาณาจักรอินทาคามิจึงอ่อนแอลงเรื่อยๆ และสงครามกับอาณาจักรรอยยัสก็ดูเหมือนจะไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ คะแนนความนิยมของพระเจ้าเซสที่ 1 กำลังดิ่งลงเหว และขุนนางจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ต้องการให้เขาสละราชสมบัติ ทว่าพระเจ้าเซสที่ 1 ทรงโหดเหี้ยมเกินไปในการกวาดล้าง ทำให้เหลือทายาทที่มีสิทธิ์สืบราชบัลลังก์อยู่น้อยมาก

หากคิดคำนวณอย่างถี่ถ้วน ในฐานะบุตรสาวคนโตของตระกูลทากูเล อิซาเบลล่าย่อมมีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะก้าวขึ้นเป็นราชินีแห่งอาณาจักรอินทาคามิ

อย่างไรก็ตาม ยังมีบางจุดที่ยังไม่กระจ่างชัดนัก อิซาเบลล่ามีคุณสมบัติก็จริง แต่นางไม่ใช่เพียงคนเดียว พระเจ้าเซสต่อให้โหดเหี้ยมเพียงใด ก็คงไม่สามารถล้างบางสายเลือดราชวงศ์ไปได้จนหมดสิ้น เพราะการทำเช่นนั้นก็เท่ากับเป็นการตัดหนทางของตนเอง

"การที่มีคนมาตามหาอิซาเบลล่าในเวลานี้ถือเป็นเรื่องปกติ แต่ที่ไม่ปกติก็คือ คนที่มาตามหานั้นกลับเป็นคริส" สิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ของอิซาเบลล่านั้นไม่ได้อยู่ในลำดับต้นๆ ดังนั้นการปรากฏตัวของคริสจึงเป็นเรื่องผิดปกติ

"ยังมีข้อมูลบางอย่างที่ฉันยังไม่เข้าใจซ่อนอยู่ที่นี่" หวังหยวนมองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่ผลักประตูเข้ามา พลางเริ่มคำนวณหาวิธีใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด