บทที่ 21: 10 ปีต่อมา

บทที่ 21: 10 ปีต่อมา

"โนอาห์ มีคนมาก่อเรื่องแล้ว!" เสียงใสแจ๋วของเด็กประถมดังขึ้น ขณะที่เด็กหญิงผมหางม้ายืนตะโกนอยู่ใต้ตึก

โนอาห์ซึ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่างชั้นสอง พับปิดหนังสือด้วยมือเดียวแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

โนอาห์ในวัยสิบขวบดูแข็งแรงบึกบึนมาก การแต่งกายที่เรียบร้อยและบุคลิกที่เจ้าระเบียบทำให้เขากลายเป็นผู้นำขององค์กรเยาวชนวิญญาณในท้องถิ่น

เขาบรรจงวางหนังสือลงบนโต๊ะใกล้ๆ ก่อนจะกระโดดลงมาจากหน้าต่างและลูบผมสีดำขลับให้เข้าทรง ท่าทางของเขาดูไม่เหมือนเด็กผู้ชายวัยสิบขวบเลยแม้แต่น้อย

"เล่าสถานการณ์มาสิ ใครกล้ามาก่อเรื่องแถวนี้" โนอาห์หรี่ตาลง สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่หมู่บ้านเล็กๆ เหมือนเมื่อสิบปีก่อนอีกต่อไปแล้ว

นับตั้งแต่องค์เนการีผู้ยิ่งใหญ่ได้แสดงปาฏิหาริย์เมื่อแปดปีก่อนและขับไล่พวกชนเผ่าเคนท์ไปได้ หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ก็ถูกผู้คนภายนอกเรียกขานว่า เรยาสต์เมีย (Reyastmia) ซึ่งหมายถึง "ดินแดนที่ได้รับการจับตามองจากความยิ่งใหญ่" โดยคำว่า "ความยิ่งใหญ่" ในที่นี้อาจหมายถึงปีศาจ เทพเจ้า หรือสิ่งอื่นใดที่อยู่เหนือขอบเขตของมนุษยชาติ

เมื่อเวลาผ่านไป ชื่อเรยาสต์เมียก็ได้รับการยอมรับจากชาวชนเผ่าวิญญาณในที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ก็ไม่เคยมีชื่อเรียกมาก่อนเลย

หลังจากนั้น ชนเผ่าเคนท์ได้เปิดฉากโจมตีเพื่อแก้แค้นเป็นครั้งที่สอง ทว่าภายใต้ความรุ่งโรจน์ของเนการี พวกเคนท์ก็ต้องพ่ายแพ้กลับไปอีกครา เรยาสต์เมียก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด ชาวชนเผ่าวิญญาณที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ พากันหลั่งไหลเข้ามาร่วมสมทบ ท้ายที่สุด เนการีก็คือตำนานของชาวชนเผ่าวิญญาณ ไม่ว่าเขาจะเป็นเทพเจ้าฝ่ายธรรมะหรือเทพเจ้านอกรีต ความรู้สึกผูกพันของชนเผ่าวิญญาณก็ย่อมมีมากกว่าอยู่ดี

ในช่วงเวลาสิบปี เรยาสต์เมียได้กลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ และประชากรก็มีความหลากหลายซับซ้อนเป็นอย่างมาก

โดยมีชาวชนเผ่าวิญญาณเป็นกำลังหลัก พวกเขาเคารพบูชาเนการีและได้ก่อตั้งองค์กรมนุษย์อีกาขึ้นเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยในเรยาสต์เมีย ตามมาด้วยพ่อค้าจากสองประเทศ—ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่พ่อค้าที่ถูกกฎหมาย เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างรอยยัสและอินทาคามิกำลังตึงเครียด และทั้งสองประเทศก็ได้ตัดขาดความสัมพันธ์ทางการค้ากันในนามแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับผลกำไรมหาศาล คำสั่งห้ามทางการค้าก็เป็นเพียงเรื่องตลก ผู้คนจำนวนมากยังคงลักลอบทำการค้ากันอยู่ และเรยาสต์เมียที่กำลังเติบโตก็คือทำเลทองที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ผู้ลักลอบนำเข้าสินค้าจำนวนมากได้นำพาความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่เรยาสต์เมีย และแน่นอนว่าความมั่งคั่งย่อมดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลเข้ามามากยิ่งขึ้น รวมถึงพวกทหารรับจ้างที่เข้ามาหางานทำ—ทั้งงานคุ้มกัน งานทรยศหักหลัง และงานอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

นอกจากทหารรับจ้างแล้ว พวกนักล้วงกระเป๋า นักฆ่า หญิงบริการ และกลุ่มคนในทำนองเดียวกันก็ค่อยๆ มาจับกลุ่มรวมตัวกันในเรยาสต์เมียเพราะความมั่งคั่ง แน่นอนว่ายังมีคนที่มาด้วยเหตุผลอื่นที่ไม่ใช่เรื่องเงินทอง เช่น พวกผู้ลี้ภัย ทหารหนีทัพ หรือสายลับหาข่าว

ในทางภูมิศาสตร์ เรยาสต์เมียยังคงเป็นอาณาเขตของอาณาจักรอินทาคามิ แต่เนื่องจากสถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลความเจริญและแทบไม่มีมูลค่าใดๆ ในอดีต อีกทั้งยังเป็นเพียงที่อยู่อาศัยของกลุ่มชนเผ่าวิญญาณที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด อาณาจักรอินทาคามิจึงไม่ได้ใส่ใจและไม่มีใครลงมาดูแลจัดการ

มาบัดนี้ ต่อให้อินทาคามิต้องการจะเข้ามาจัดการ พวกเขาก็ไร้ซึ่งกำลังอำนาจ ประเทศกำลังอ่อนแอลงเรื่อยๆ เนื่องจากความขัดแย้งภายในราชวงศ์เมื่อหลายปีก่อนได้บั่นทอนความมั่นคงของชาติไปอย่างมหาศาล ซึ่งนั่นก็เป็นสาเหตุของความตึงเครียดระหว่างสองประเทศเช่นกัน

ว่ากันว่าอาณาจักรรอยยัสกำลังระดมกำลังขุนนางเพื่อเตรียมทำศึก คาดการณ์กันว่าสงครามระหว่างสองประเทศคงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในอีกไม่ช้า

ด้วยเหตุนี้ ทั่วทั้งเรยาสต์เมียจึงค่อยๆ ตกอยู่ในสภาวะสั่นคลอน อาณาจักรอินทาคามิไม่เพียงแต่ต้องการเป็นผู้นำในนามเท่านั้น แต่ยังต้องการเข้ายึดครองพื้นที่แห่งนี้อย่างแท้จริง เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นแนวป้องกันต้านทานอาณาจักรรอยยัส

และทางรอยยัสเองก็ต้องการควบคุมเรยาสต์เมียเช่นกัน เพื่อให้อินทาคามิตั้งแนวป้องกันรอยยัสได้ยากลำบากขึ้น

ระหว่างสองประเทศนี้ ผู้ดูแลจัดการเรยาสต์เมียมีแนวโน้มที่จะเอนเอียงไปช่วยเหลืออาณาจักรอินทาคามิมากกว่า

ประการแรก แตกต่างจากอาณาจักรอินทาคามิ อาณาจักรรอยยัสเป็นประเทศที่มีการแบ่งชนชั้นตามเผ่าพันธุ์อย่างชัดเจน ขุนนางในประเทศล้วนเป็นชาวรอยยัส ในขณะที่เผ่าพันธุ์อื่นๆ เป็นได้แค่พลเมืองชั้นสอง หรือแม้กระทั่งพลเมืองชั้นสามหรือทาสในรอยยัสเท่านั้น

ประการที่สอง รอยยัสในปัจจุบันนั้นแข็งแกร่งจนเกินไป หากพวกเขาเข้าข้างรอยยัสอย่างเต็มตัว ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็คงถูกกลืนกินและถูกปอกลอกจนหมดตัวเป็นแน่

โนอาห์เดินฝ่าเรยาสต์เมียที่ดูวุ่นวายทว่ากลับเป็นระเบียบอย่างน่าประหลาด

กลุ่มเยาวชนวิญญาณจำนวนมากค่อยๆ มารวมตัวกันเดินตามหลังเขา

พ่อค้าแม่ค้าที่อยู่รอบๆ จับจ้องมองกลุ่มวัยรุ่นเหล่านี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง แตกต่างจากองค์กรมนุษย์อีกาที่คอยรักษาความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่นให้กับชนเผ่าวิญญาณ องค์กรเยาวชนวิญญาณที่ก่อตั้งโดยวัยรุ่นกลุ่มนี้ก็มีพลังรบที่น่าเกรงขามไม่แพ้กัน

ในตอนแรก องค์กรนี้ถูกมองข้ามว่าเป็นเพียงการละเล่นของเด็กๆ ทว่าหลังจากก่อตั้งได้ไม่นาน มันก็กวาดต้อนพวกนักล้วงกระเป๋าในเรยาสต์เมียเข้ามาเป็นจำนวนมาก จนกลายเป็นผู้คุมกฎของโลกมืด ณ ที่แห่งนี้

เยาวชนวิญญาณเหล่านี้ โดยเฉพาะเด็กที่เกิดหลังจากที่เนการีแสดงปาฏิหาริย์ ล้วนมีสมรรถภาพทางกาย นิสัยใจคอ และสติปัญญาที่เหนือกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน และแทบจะไม่ด้อยไปกว่าผู้ใหญ่เลยด้วยซ้ำ

"มีหมาป่าเดียวดายเพิ่งมาถึงเรยาสต์เมียวันนี้ หลังจากที่ลาสทำสำเร็จ เขาก็ถูกไล่ต้อนกลับมาที่รัง" เด็กหญิงตัวน้อยอธิบายเหตุการณ์ให้โนอาห์ฟัง คำว่า "หมาป่าเดียวดาย" ที่เธอพูดถึง หมายถึงทหารรับจ้างที่ทำงานคนเดียว

"งั้นหมาป่าเดียวดายคนนั้นก็ต้องการคำอธิบายจากพวกเราสินะ เขาต้องการอะไรล่ะ" โนอาห์ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว นักล้วงกระเป๋าก็ย่อมมีวันพลาดท่ากันได้ ในบรรดาผู้คนที่เดินทางมายังเรยาสต์เมีย มักจะมีพวกยอดฝีมือปะปนอยู่เสมอ โดยปกติแล้วพวกเขาจะจัดการเรื่องต่างๆ ตามสถานการณ์ของเหยื่อ หากอีกฝ่ายมีคนหนุนหลังหรือมีเส้นสาย พวกเขาก็จะเอ่ยปากขอโทษและปล่อยตัวไป และอีกฝ่ายก็จะยอมความไม่เอาเรื่องเอาราวมากนักเพื่อเป็นการไว้หน้าชนเผ่าวิญญาณ

แต่หากอีกฝ่ายเป็นพวกไร้อำนาจ ไร้อิทธิพล และไร้เส้นสาย พวกเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้ารับกรรมไป หากพวกมันไม่รู้จักที่ทางของตนเอง ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะกลายเป็นอาหารของพวกอีกา ฝูงอีกาไม่รังเกียจที่จะมีมื้อพิเศษเพิ่มขึ้นมาหรอกนะ

"เปล่าค่ะ คนๆ นั้นจับตัวพรรคพวกของเราบางคนไว้และหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากพวกเรา ดูเหมือนว่าเขากำลังตามหาใครบางคนอยู่" สีหน้าของเด็กหญิงดูแปลกไปเล็กน้อย "ดูเหมือนเขาจะตามหาครอบครัวของยัยเด็กบ้านั่นค่ะ"

โนอาห์ชะงักฝีเท้า "ยัยเด็กบ้า" ที่เด็กหญิงพูดถึงมีชื่อว่า นาร่า นางเป็นหนึ่งในเยาวชนวิญญาณเพียงไม่กี่คนที่ไม่ยอมรับฟังคำสั่งของเขา แน่นอนว่าต่อให้นางเลือกที่จะเชื่อฟัง โนอาห์ก็ไม่มีวันยอมรับนางอยู่ดี เพราะนางคือลูกหลานของคนบาป

"ไปพบหมาป่าเดียวดายคนนั้นกันก่อนเถอะ" โนอาห์เดินนำมุ่งหน้าไปยังรังของพวกนักล้วงกระเป๋า

บนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ลึกเข้าไปในเรยาสต์เมีย หวังหยวนลืมตาขึ้น สิ่งสีดำมืดมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากต้นไม้อย่างกะทันหัน ขณะที่อีกานับร้อยตัวสยายปีกบินทะยานออกไป ก่อตัวเป็นฝูงอีกาขนาดมหึมา

"มีคนตามหานาร่ากับอิซาเบลล่างั้นหรือ" ในฐานะที่โนอาห์คือผู้ชอบธรรมของหวังหยวน ทุกสิ่งที่โนอาห์รับรู้ หวังหยวนย่อมรับรู้ได้เช่นกัน

"น่าประหลาดใจแฮะ ที่ไม่ใช่คนจากราชวงศ์อินทาคามิ แต่กลับเป็นแค่ทหารรับจ้าง" หวังหยวนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แม้จะเพียงแค่เล็กน้อยก็ตามที การวิจัยเกี่ยวกับตัวนาร่ายังคงอยู่ในขั้นตอนที่สำคัญ และหวังหยวนก็ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้ใครพาตัวนางไป อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้

ดังนั้น ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าอิซาเบลล่าจะพยายามหาวิธีต่างๆ นานาเพื่อหนีออกไปจากเรยาสต์เมียหลายต่อหลายครั้ง ทว่านางก็ถูกหวังหยวนขัดขวางเอาไว้ได้เสมอ

"ปล่อยให้โนอาห์รวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้ก่อนน่าจะดีกว่า" หวังหยวนครุ่นคิดอย่างเงียบงัน