บทที่ 59: การโจมตีของเขี้ยวเหล็ก (ตอนที่ 3)

บทที่ 59: การโจมตีของเขี้ยวเหล็ก (ตอนที่ 3)

ตอนนี้ ยานขับไล่ชั้นออเรคที่เกรี้ยวกราดเหล่านั้นถูกล่อให้บินวนรอบยานแม่โดยยานรบชั้นเบลดที่นำโดยถังเซียว พวกมันไม่มีการสนับสนุนการยิงจากยานลาดตระเวนไอรอนแฟง (เขี้ยวเหล็ก) อีกต่อไป แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับม่านกระสุนจากระบบป้องกันระยะประชิดของยานแม่แทน

เมื่อระบบป้องกันระยะประชิดของยานแม่เปิดฉากยิง ถังเซียวก็รั้งคันบังคับ นำฝูงบินรบที่หนึ่งหันหัวและพุ่งดิ่งเข้าใส่พวกมันโดยตรง!

ในเวลาเดียวกัน ยานรบชั้นเบลดของฝูงบินที่สองและสามก็ทยอยบินขึ้นเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้

ในชั่วพริบตา ยานรบทั้ง 36 ลำจากสามฝูงบินของอารยธรรมที่สี่ และยานขับไล่ออเรค 12 ลำของโจรสลัดคูเคน ก็พัวพันเข้าสู่การรบแบบด็อกไฟต์อันวุ่นวาย โดยมีระบบป้องกันระยะประชิดของยานแม่คอยยิงคุ้มกัน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้ว่าประสิทธิภาพของยานรบชั้นเบลดจะด้อยกว่า แต่พวกเขาก็ยังมีโอกาสต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น ยานรบชั้นเบลดได้รับการดัดแปลงให้ติดตั้งเครื่องยนต์ฟิวชันขนาดเล็ก เกราะป้องกันพลังงานขั้นพื้นฐาน และอาวุธเลเซอร์อินฟราเรด อำนาจการยิง ความเร็ว และความคล่องตัวของพวกมันตอนนี้อยู่ในระดับที่แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง!

แตกต่างจากสถานการณ์อันน่าเบื่อหน่ายก่อนหน้านี้ที่ยานขนาดใหญ่สองลำเอาแต่บินวนดูเชิงกัน การสู้รบก็มาถึงจุดเดือดในทันทีที่ยานรบทะยานขึ้นสู่อวกาศ!

ยานขับไล่ออเรคลำหนึ่งหลบหลีกม่านกระสุนป้องกันระยะประชิดอย่างคล่องแคล่ว และหลังจากหมุนควงสว่านสองสามรอบ มันก็ล็อกเป้าเข้าที่ยานรบชั้นเบลด นักบินโจรสลัดเลียริมฝีปากอย่างเหี้ยมเกรียมและเหนี่ยวไกทันทีที่ล็อกเป้าหมายได้!

ลำแสงเลเซอร์สองสายพุ่งเข้าปะทะยานรบชั้นเบลดที่อยู่เบื้องหน้าในพริบตา แต่มันก็ไม่ได้ถูกทำลายลงในทันที ลำแสงถูกสกัดกั้นไว้ด้วยเกราะพลังงานจางๆ ซึ่งจากนั้นก็แตกออกเมื่อเลเซอร์กวาดผ่านด้านข้างของตัวยาน

ยานรบชั้นเบลดลำนั้นเสียหลักโงนเงนขณะถอยร่น แต่ในช่วงเสี้ยววินาทีที่ล่าช้านั้น ปืนป้องกันระยะประชิดก็ล็อกเป้าโจรสลัดได้ทันที ห่ากระสุนถูกสาดออกไป ทำให้เกราะป้องกันของยานขับไล่ออเรคผันผวนอย่างรุนแรง ในตอนนั้นเอง ยานรบชั้นเบลดอีกลำก็โฉบเข้ามาจากมุมอับ สาดลำแสงเลเซอร์อินฟราเรดเข้าใส่เต็มๆ!

เกราะของยานขับไล่ออเรคแตกกระจาย มันพยายามจะหนี แต่จู่ๆ เครื่องยนต์ก็ลุกท่วมไปด้วยเปลวไฟ! น้ำมันเครื่องที่วินต์แอบเอา 'ของขึ้นชื่อ' ของทาทูอีนไปผสมไว้ ไม่ได้ช่วยหล่อลื่นเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเข้าไปทำลายเครื่องยนต์โดยตรง!

มาถึงขั้นนี้แล้ว เป้าหมายที่ถูกล็อกโดยระบบควบคุมการยิงของยานแม่จะหนีรอดไปได้อย่างไร? ปืนป้องกันระยะประชิดหลายกระบอกกระหน่ำยิงพร้อมกัน ฉีกกระชากยานรบลำนั้นจนเป็นชิ้นๆ ในพริบตา!

ถังเซียวบังคับยานรบของเขาบินตีโค้งผ่านอวกาศ ล็อกเป้ายานขับไล่ออเรคลำหนึ่งและเร่งความเร็วเพื่อย่นระยะห่าง

ในเวลานี้ เขาไม่รู้สึกถึงความประหม่าหรือความแปลกใหม่ในการเข้าร่วมสงครามอวกาศเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับสงบสติอารมณ์ลง สัมผัสถึงทุกสิ่งรอบตัวผ่านพลังฟอร์ซ (The Force)

ภายใต้การควบคุมของเขา ยานรบชั้นเบลดเอียงปีกเพียงเล็กน้อย ลำแสงเลเซอร์ที่ยิงมาจากด้านหลังก็พลาดเป้าไปในทันที เขาไม่ได้หันกลับไป แต่ยังคงบินมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายที่เพิ่งล็อกไว้ ระบบเอวิโอนิกส์ของยานแสดงให้เห็นว่าเป้าหมายอยู่ห่างออกไป 250 กิโลเมตร และเขาก็ตัดสินใจยิงไปที่ด้านซ้ายของยานออเรคลำนั้นอย่างเด็ดขาด!

แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่เขาเหนี่ยวไก ยานขับไล่ออเรคลำนั้นก็ถูกปืนป้องกันระยะประชิดของยานแม่กดดันให้ต้องล่าถอย หักเลี้ยวซ้ายเข้ามาในวิถีการยิงของถังเซียวพอดีเป๊ะ!

ลำแสงเลเซอร์สีแดงกรีดเป็นรอยยาวบนเกราะของยานขับไล่ออเรคก่อนจะทำลายมันจนแตกละเอียด! ถังเซียวควบคุมยานรบของเขาให้เกาะติดหนึบราวกับตังเม ไล่ตามการเคลื่อนไหวของศัตรูไม่คลาดสายตา ไม่ว่าพวกมันจะเลี้ยวหรือหมุนตัว การยิงเลเซอร์ก็ไม่เคยหยุดนิ่ง

สามวินาทีต่อมา ยานขับไล่ออเรคก็ระเบิดกลายเป็นลูกไฟ สาดเศษซากกระจัดกระจาย แววตาของถังเซียวไม่ได้แสดงความดีใจหรือเสียใจใดๆ ขณะที่เขาหันหัวยานพุ่งเข้าหายานศัตรูอีกลำ

การสู้รบกินเวลาเพียงประมาณห้านาที ยานขับไล่ออเรคทั้ง 12 ลำของโจรสลัดก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม ด้วยประสิทธิภาพที่เหนือกว่า พวกมันก็ยังสามารถสอยยานรบชั้นเบลดร่วงไปได้ 3 ลำ ทำให้นักบินเสียชีวิต 2 คน และบาดเจ็บสาหัส 1 คน

แต่อากาศยานของอารยธรรมที่สี่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก หลังจากกวาดล้างยานรบของโจรสลัดจนหมด ยานรบที่เหลือทั้งหมดในยานแม่ก็ทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศ—รวมเป็นยานรบชั้นเบลด 70 ลำ และยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์อีก 3 ลำ

ยกเว้นยานขนส่งชั้นออโรรุ่น YV-865 ลำนั้น ยานทุกลำของอารยธรรมที่สี่ที่สามารถบินได้ล้วนพุ่งทะยานไปข้างหน้า

ภายในยานลาดตระเวนไอรอนแฟง 'เขี้ยวเหล็ก' คูเคน กำลังอาละวาดอย่างหนัก "ไร้ประโยชน์! พวกแกมันไร้น้ำยา!! ยานรบพวกนั้นมันขยะชัดๆ! แต่พวกแกดันแพ้แม้กระทั่งกองขยะเนี่ยนะ! ไม่ได้เรื่อง!!"

"บอสครับ ท่าทางจะไม่ดีแล้ว... เราควรถอยไปตั้งหลักก่อนไหมครับ?" ต้นเรือกระซิบถาม

"ไอ้โง่! ถ้าเราถอยตอนนี้ ลูกน้องเราไม่ตายฟรีหรือไง? ตอร์ปิโดโปรตอนของฉันไม่เสียเปล่าหรือไง?" คูเคนตบหน้าเขาฉาดใหญ่แล้วคำรามลั่น "ยิงต่อไป! ปล่อยตอร์ปิโดโปรตอนที่เหลืออยู่ในคลังออกไปให้หมด! เอาคนไปประจำที่ปืนป้องกันระยะประชิดเดี๋ยวนี้! สอยไอ้ยานขยะพวกนั้นให้ร่วงให้หมด!"

พวกโจรสลัดรีบลงมือทันที คนสองคนเข้าไปนั่งในป้อมปืนป้องกันระยะประชิดทั้งแปดป้อม คนหนึ่งรับผิดชอบการเล็ง ส่วนอีกคนรับผิดชอบการยิง

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นที่มุมปากของคูเคน "ฉันอยู่ในวงการปล้นดมดมมาตั้งหลายปี ทำไมฉันจะไม่รู้จุดอ่อนของยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดล่ะ? ฉันติดตั้งปืนป้องกันระยะประชิดเพิ่มตั้งนานแล้วโว้ย! เครื่องบินลำจ้อยของพวกแกก็แค่บินมารนหาที่ตายเท่านั้นแหละ!"

ในขณะเดียวกัน ฝูงยานรบของอารยธรรมที่สี่ก็มาถึงแล้ว!

ทันทีที่เข้าสู่ระยะทำการ พวกเขาก็เปิดฉากด้วยขีปนาวุธเจมินีระลอกใหญ่! ขีปนาวุธกว่าสิบลูกระเบิดปะทะเข้ากับตัวยานลาดตระเวน ตามด้วยอีกสิบกว่าลูก เมื่อเข้าสู่ระยะยิงเลเซอร์ ปืนใหญ่เลเซอร์อินฟราเรดของยานรบเหล่านี้ก็ระดมกวาดใส่ยานลาดตระเวนอย่างต่อเนื่อง

"ยิง!! สอยมันลงมา!!" โจรสลัดในป้อมปืนป้องกันระยะประชิดตะโกน เล็งไปที่เป้าหมายและเตรียมพร้อมที่จะยิง ทว่า เมื่อพวกเขาเหยียบแป้นยิง พวกเขาก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าป้อมปืนไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย!

พลปืนหลายคนติดต่อหอบังคับการอย่างตื่นตระหนก ตะโกนลั่น "บอส แย่แล้ว! ป้อมปืนป้องกันระยะประชิดหมุนไม่ได้ครับ!!"

"ผมตรวจสอบแล้ว สายไฟวงแหวนของป้อมปืนถูกตัดขาดครับ!"

"พวกแกมันไอ้พวกโง่เง่าเต่าตุ่น!! ทีมวิศวกรมันมัวทำบ้าอะไรกันอยู่!! ไปซ่อมเดี๋ยวนี้!!" ใบหน้าของคูเคนมืดทะมึนลงในพริบตา เขากรีดร้องเสียงหลงจนคอหอยแทบแตก น้ำเสียงอันน่ารังเกียจนั่นยิ่งฟังดูน่าสะอิดสะเอียนยิ่งขึ้นไปอีก ราวกับเสียงร้องของเป็ดหัวเขียวที่กำลังตั้งท้อง

ยานลาดตระเวนตกอยู่ในความโกลาหลในชั่วพริบตา

และในเวลานี้ วินต์ซึ่งอยู่ในห้องเก็บสินค้าก็ฉวยโอกาสของเขาได้ในที่สุด เมื่อการสู้รบมาถึงขั้นนี้ โจรสลัดที่เคยคุ้มกันพวกเขาอยู่ต่างก็วิ่งออกไปดูการต่อสู้กันหมด ทำให้ไม่มีใครเฝ้าอยู่ที่นี่เลย

เขากระซิบกับพลเรือนที่ถูกคุมขังคนอื่นๆ ว่า "ไม่ต้องห่วง คูเคนจบเห่แล้ว! ฉันจะหาทางพาพวกนายออกไปเอง ทำตัวเงียบๆ ไว้ก่อนนะ ฉันจะออกไปสร้างความวุ่นวายและหาตำแหน่งของยานหลบภัย"

พลเรือนเหล่านั้น ซึ่งถูกโจรสลัดลากตัวมาเพื่อร้องเพลง เต้นรำ เสิร์ฟเครื่องดื่ม และทำความสะอาด ล้วนหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ เมื่อได้ยินว่ามีโอกาสรอด พวกเขาก็พากันพยักหน้ารับและหลีกทางให้วินต์ออกไป