บทที่ 57: การโจมตีของเขี้ยวเหล็ก (ตอนที่ 1)

บทที่ 57: การโจมตีของเขี้ยวเหล็ก (ตอนที่ 1)

ยานแม่คูชานมีความสูงตั้งตระหง่านถึง 41,370 เมตร

ยานขนาดยักษ์ลำนี้ไม่สามารถเข้าใกล้ดาวเคราะห์ดวงใดมากเกินไปได้ มิฉะนั้นมวลอันมหาศาลของมันจะทำให้เกิดปฏิกิริยาน้ำขึ้นน้ำลงอย่างรุนแรง ไม่ว่าจะเป็นแผ่นดินไหว สึนามิ และภัยพิบัติอื่นๆ

ตัวยานแม่รูปทรงพระจันทร์เสี้ยวส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงอาทิตย์ เต็มไปด้วยความงดงามทางสุนทรียศาสตร์ ไม่ว่าใครก็ตามที่สร้างยานลำนี้ขึ้นมา การรังสรรค์รูปทรงที่สมมาตรและงดงามจากวัสดุที่มีน้ำหนักกว่า 3.7 แสนล้านตัน คงอธิบายได้เพียงว่าเป็นปาฏิหาริย์แห่งยุคสมัยเท่านั้น

"...บอส... เราจะโจมตียานยักษ์ลำนี้จริงๆ เหรอครับ?" ต้นเรือกลืนน้ำลาย ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

"ยานลำนี้... มันใหญ่เกินไป... เราทำอะไรมันไม่ได้หรอก!" ต้นหนอ้าปากค้างจนแทบจะหุบไม่ลง

คูเคนตบหัวต้นหนฉาดใหญ่แล้วคำราม "ในสมองแกมีแต่ขี้แบนธาหรือไง? นี่มันยานพลเรือน! ดูจากสภาพก็รู้แล้วว่าแทบจะไม่มีอาวุธเลย! เราก็แค่สอยยานรบของพวกมันให้ร่วง จากนั้นก็ยิงใส่สักสองสามนัด เดี๋ยวพวกมันก็ปอดแหกไปเองแหละ! โจมตีเดี๋ยวนี้!"

"รับทราบครับ!" เจ้าหน้าที่ควบคุมอาวุธตอบรับเสียงดัง จากนั้นก็กดปุ่ม จากแท่นปล่อยตอร์ปิโดที่เพิ่งติดตั้งใหม่บนยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮด ตอร์ปิโดโปรตอนสองลูกถูกจุดระเบิดและพุ่งทะยานตรงไปยังยานแม่ในทันที

"ใครสั่งให้แกยิงตอร์ปิโดวะ! รู้ไหมว่ามันเปลืองเงินน่ะ?" คูเคนคำรามลั่นอีกครั้ง "ตอนนี้พุ่งตรงเข้าไปแล้วโจมตีด้วยปืนหลักเลย!"

ยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดเริ่มเร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังยานแม่ เบื้องหน้ายานลาดตระเวน จุดแสงสองจุดก็กำลังเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน—นั่นคือตอร์ปิโดโปรตอนที่ถูกยิงออกไปก่อนหน้านี้ เมื่อเผชิญหน้ากับขนาดอันมโหฬารของยานแม่ เรดาร์ควบคุมการยิงจึงสามารถล็อกเป้าได้อย่างง่ายดาย

ตอร์ปิโดโปรตอนทั้งสองลูกเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็พุ่งเข้าชนยานแม่โดยตรง! พวกมันระเบิดห่างจากยานแม่เพียงไม่กี่สิบเมตร ก่อให้เกิดกลุ่มเมฆโปรตอนสีฟ้าอ่อนที่มีพลังทำลายล้าง ปลุกระลอกคลื่นพลังงานให้ปั่นป่วน แต่การโจมตีครั้งนี้ก็ถูกเกราะป้องกันพลังงานสกัดกั้นเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์

การโจมตีครั้งนี้ดูเหมือนจะปลุกสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ให้ตื่นขึ้น ยานแม่เริ่มหันหัว ท่อขับดันเครื่องยนต์ส่องแสงสีฟ้าสว่างจ้า แรงขับอันมหาศาลผลักดันให้ยานแม่หลุดออกจากวงโคจรค้างฟ้าของดาวดอว์นสตาร์ บินตรงดิ่งเข้าหายานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮด

"บอส! มันมาแล้วครับ!" ต้นเรือเริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาบ้างแล้ว

"จะไปกลัวอะไรวะ! มันมาก็ดีแล้ว! เปิดฉากยิงทันทีที่เข้าสู่ระยะปะทะ!" คูเคนคำราม

ยานแม่และยานไอรอนแฟง (เขี้ยวเหล็ก) เคลื่อนเข้าหากันอย่างต่อเนื่อง ทั้งสองฝ่ายยังไม่ได้ส่งยานรบออกไป หลังจากปรับตำแหน่งแล้ว ยานแม่ก็เปิดฉากยิงทันที ปืนใหญ่มวลสาร (แมสไดรเวอร์) 5 กระบอกที่ติดตั้งอยู่ตรงกลางตัวยานทำการเร่งความเร็วหัวรบหนักทะลุ 50,000 เมตรต่อวินาที! และแตกต่างจากการยิงในชั้นบรรยากาศ ความเร็วนี้จะคงอยู่อย่างไม่มีที่สิ้นสุดในสุญญากาศ มันจะพุ่งทะยานไปไกลแค่ไหนก็ได้จนกว่าจะปะทะเข้ากับบางสิ่ง

อย่างไรก็ตาม การระดมยิงสองสามครั้งของยานแม่กลับพลาดเป้าหมาย ที่ระยะห่างหลายพันกิโลเมตร ต่อให้เป็นความเร็วของหัวรบเหล่านี้ ก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางกว่าสิบนาที ซึ่งมากพอให้ยานลาดตระเวนหักหลบได้

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! พวกมันกล้าต่อต้านด้วยรึ! รนหาที่ตายชัดๆ!" การตอบโต้ของยานแม่กลับยิ่งทำให้คูเคนตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก เขาตระหนักได้เช่นกันว่าอำนาจการยิงของยานแม่ไม่สามารถคุกคามฝ่ายเขาได้เลย "เตรียมหลบหลีก! อาวุธทั้งหมดของไอ้ยานยักษ์นี่มันอยู่ด้านหน้า ขอแค่เราหลบเลี่ยงด้านหน้าของมัน มันก็ยิงเราไม่โดนแล้ว!"

เมื่อสิ้นคำสั่งของคูเคน ต้นเรือก็รีบคำนวณวิถีการยิงบนคอมพิวเตอร์และตะโกนสั่งเจ้าหน้าที่ควบคุม "คำนวณวิถีการโจมตีของศัตรู หักซ้าย 15 องศา!"

"รับทราบ! ซ้าย 15 องศา!"

ยานลาดตระเวนไอรอนแฟงเริ่มหันหัวทันที โดยใช้ข้อได้เปรียบด้านความเร็วและความคล่องตัวในการบินวนรอบๆ เพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีของยานแม่ เมื่ออยู่ต่อหน้าขนาดอันมโหฬารของยานแม่คูชาน แม้แต่ยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดที่ดูเทอะทะก็ยังเคลื่อนไหวได้ปราดเปรียวราวกับภูตผี

การเคลื่อนที่หลบหลีกนี้ดูเหมือนจะได้ผล อัตราเร่งของยานแม่นั้นเชื่องช้า และความเร็วในการหันหัวก็ยิ่งช้าเข้าไปใหญ่ ทำให้ไม่สามารถตามการเคลื่อนไหวของยานลาดตระเวนไอรอนแฟงได้ทันเลย แม้ว่าไอรอนแฟงเองจะไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความคล่องตัวก็ตาม

แต่ยานแม่ดูเหมือนจะจดจ่ออยู่แต่กับไอรอนแฟง มันยังคงเดินหน้าและหันหัวต่อไป ซึ่งทำให้ไม่สามารถเร่งความเร็วขึ้นได้ มันเหมือนกับแมลงวันหัวขาดที่บินไล่ตามไอรอนแฟงเป็นวงกลม ช้างกำลังเล่นซ่อนหากับหนู นั่นคงเป็นคำอธิบายที่ตรงกับภาพเหตุการณ์นี้ที่สุด

เมื่อเห็นเช่นนี้ คูเคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!! เห็นไหมล่ะ! นี่มันก็แค่ยานพลเรือนไร้ประโยชน์! พวกมันยังคิดจะพุ่งชนเราด้วยซ้ำ! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!"

โจรสลัดคนอื่นๆ รอบตัวก็พากันหัวเราะอย่างสะใจเช่นกัน การแสดงออกของยานแม่ในสายตาพวกเขานั้นเป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ดูเหมือนจะแน่นอนแล้วว่ายานแม่ลำนี้ แม้จะมีขนาดใหญ่โต แต่มันขาดความสามารถในการป้องกันที่คู่ควร! ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็มีโอกาสที่จะยึดครองยานแม่ลำนี้มาเป็นของตนเองได้อย่างแท้จริง!!

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงอย่างต่อเนื่อง และยานแม่ก็ยังคงทำได้แค่บินวนไปมา เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากยานแม่ 5,000 กิโลเมตร คูเคนก็ตะโกนคำรามลั่นจนน้ำลายกระเซ็น "ป้อมปืนทุกป้อม! เปิดฉากยิง!!"

ในเวลาเดียวกัน ปืนหลักด้านหน้าของยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮด—ปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์ขนาดกลางสองกระบอก—ก็เปิดฉากยิงในพริบตา ลำแสงเลเซอร์สว่างจ้าสองสายพุ่งเข้าปะทะยานแม่ ปืนรองสี่กระบอกที่ติดตั้งอยู่บนตัวยาน ซึ่งเป็นป้อมปืนเทอร์โบเลเซอร์ขนาดเล็กแบบลำกล้องคู่ ก็เริ่มยิงสาดกระสุนอย่างต่อเนื่อง ปล่อยลำแสงเลเซอร์พลาสม่าที่ผสมก๊าซบลาสเตอร์ออกมาเป็นจำนวนมาก

การเคลื่อนไหวของยานแม่ไม่ได้หยุดชะงักลงเลยแม้แต่น้อย การโจมตีด้วยลำแสงเลเซอร์ทั้งหมดนี้ถูกสกัดกั้นไว้โดยเกราะป้องกันและไม่ได้ทำอันตรายต่อตัวยานแม่แต่อย่างใด

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!! ยิงต่อไป!! เปิดช่องสัญญาณสาธารณะให้ฉัน!!" คูเคนสั่งการพร้อมกับหัวเราะลั่น

หลังจากเชื่อมต่อกับช่องสัญญาณสาธารณะแล้ว เขาก็คำราม "ฟังให้ดีนะ ไอยานยักษ์ข้างหน้า! ปู่ของแกชื่อ 'เขี้ยวเหล็ก' คูเคน!! ที่นี่คืออาณาเขตของฉัน!! ตอนนี้พวกแกล่วงล้ำเข้ามาตั้งอาณานิคมในถิ่นของฉัน รนหาที่ตายนักใช่ไหม?! ถ้าอยากรอดล่ะก็ ลดเกราะป้องกันลงแล้วยอมจำนนซะดีๆ จากนั้นก็จ่ายภาษีมาให้ฉัน! ไม่งั้นล่ะก็ ทันทีที่ฉันเจาะเกราะของแกได้ ฉันจะทำลายยานของแกและเป่าทุกคนบนนั้นให้กระจุย!!"

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่า 'เขี้ยวเหล็ก' คูเคน จะแหกปากตะโกนแค่ไหน ก็ไม่มีเสียงตอบรับจากยานแม่ มันยังคงดื้อดึงบินวนเป็นวงกลมต่อไป

คูเคนรู้สึกเหมือนถูกหยามหยัน เขาไม่เคยถูกเมินเฉยขนาดนี้มาก่อนเลย! เขาตบโต๊ะดังปังและคำราม "ส่งยานรบทั้งหมดออกไป! ชาร์จพลังงานปืนหลักให้สูงสุด ยิงตอร์ปิโดโปรตอน!! โจมตี!!!"

"บอส... เมื่อกี้บอสเพิ่งบอกเองไม่ใช่เหรอครับว่าตอร์ปิโดโปรตอนมันเปลืองเงิน..."

"หุบปาก!! ถ้าเรายึดยานยักษ์นี่ได้ เราก็จะได้ทุกอย่าง!! ยิง! ปล่อยตอร์ปิโดโปรตอนออกไปให้หมดเลย!!" คูเคนตะโกน

ยานลาดตระเวนไอรอนแฟงปลดปล่อยอำนาจการยิงอย่างเต็มรูปแบบ ปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์ทุกกระบอกยิงด้วยพลังงานสูงสุด และตอร์ปิโดโปรตอนกว่าสิบลูกก็ถูกปล่อยออกไปอย่างต่อเนื่อง ระเบิดตูมตามเข้าใส่เกราะป้องกันของยานแม่

ประตูโรงเก็บยานของยานลาดตระเวนเปิดออก ยานขับไล่โจมตีทางยุทธวิธีชั้นออเรค (aurek-class) จำนวน 12 ลำ เตรียมพร้อมอยู่แล้ว พวกมันทยอยทะยานขึ้นจากลานจอดยานทีละลำ บินกรูกันไปข้างหน้าราวกับฝูงต่อฝูงแตน!