บทที่ 56: ศัตรูตัวฉกาจประชิดหน้าประตู

บทที่ 56: ศัตรูตัวฉกาจประชิดหน้าประตู

"ผู้ดูแลระบบครับ! มีการส่งสัญญาณฉุกเฉินจากยานแลนเซอร์เข้ามาครับ!" บนหอบังคับการของยานแม่ ฉีเจี้ยนรีบวิ่งเข้ามาหาถังเซียวพร้อมกับกำแผ่นข้อมูลไว้แน่น

"ว่ามา!" ถังเซียวกำลังอยู่ในช่วงจัดตารางเวลาปลุกบุคลากรชุดต่อไป เขาตั้งใจจะปลุกผู้เชี่ยวชาญระดับชั้นยอด (Elite-grade) ขึ้นมาสักสองสามคนเพื่อจัดการเรื่องการจัดสรรบุคลากรแทนเขา

ตัวอย่างเช่น เมื่อเขาปลุกใครสักคนขึ้นมา แผนกทรัพยากรบุคคลก็จะจัดเตรียมตำแหน่งงานและจัดการส่งมอบงานกับผู้ดำรงตำแหน่งคนก่อน

การดำเนินงานของอาณานิคมไม่เล็กไม่ใหญ่ ดังนั้นถังเซียวจึงกุมอำนาจส่วนใหญ่ไว้ในมืออย่างแน่นหนา งานทุกอย่างถูกแบ่งย่อยอย่างละเอียด ดังนั้นผู้ได้รับแต่งตั้งแต่ละคนจะจัดการแค่งานส่วนเดียวเท่านั้น สิ่งนี้ป้องกันไม่ให้ใครสะสมอำนาจมากเกินไปจนเป็นภัยต่ออำนาจของเขา

ฉีเจี้ยนมีสีหน้าเคร่งเครียดขณะส่งแผ่นข้อมูลให้ "วินต์ได้ข้อมูลข่าวกรองมาครับ: ยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดของ 'เขี้ยวเหล็ก' คูเคน มีกำหนดจะออกเดินทางในอีกสามชั่วโมงมาตรฐาน และจะกระโดดมาที่ระบบดาวเอนดอร์เพื่อโจมตีเรา วินต์กับคุนโตติดอยู่บนยานลาดตระเวนลำนั้น แต่เขาก็ได้ส่งข้อมูลสเปกโดยละเอียดของยานมาให้ และได้ทำการก่อวินาศกรรมไปบ้างแล้วครับ"

"นั่นอย่างน้อยก็ทำให้เราพอมีความหวังขึ้นมาบ้าง มีอะไรอีกไหม?" ถังเซียวพยักหน้า

"ยูริ ออร์ลอฟ ได้ตอร์ปิโดโปรตอนมาสอง—เอ่อ ลูกหนึ่งครับ มันถูกติดตั้งไว้บนยานแลนเซอร์ แต่ยานแลนเซอร์เพิ่งจะขาดการติดต่อกับเราไปครับ" ฉีเจี้ยนกล่าว

"ไอ้พวกเวรคุนโตกับพรรคพวกเอ๊ย!" ถังเซียวคำราม "ประกาศสถานีรบและเตรียมพร้อมรับมือการปะทะ แล้วก็... ไปเรียกคาร์ลส-วอร์ตันมาพบฉันที"

"รับทราบครับ!" ฉีเจี้ยนยืนตรงทำความเคารพและรีบออกไปจัดการตามคำสั่ง

ครู่ต่อมา ทหารวัยสี่สิบกว่าปี—กรามเหลี่ยม ปากกว้าง และหน้าตาดุดัน—ก็มายืนตรงอยู่ข้างๆ ถังเซียว "ผู้ดูแลระบบ คุณเรียกหาผมหรือครับ?"

ถังเซียวพยักหน้า คาร์ลส-วอร์ตัน เป็นผู้บัญชาการทหารระดับชั้นยอดที่เขาเพิ่งปลุกขึ้นมา เนื่องจากฉีเจี้ยน แม้จะอยู่แค่ระดับทั่วไป (Common-grade) แต่ก็ทำผลงานได้ดี คาร์ลส-วอร์ตันจึงถูกแต่งตั้งให้เป็นรองของฉีเจี้ยนเป็นการชั่วคราว ถังเซียวตั้งใจจะฟูมฟักเขาอย่างระมัดระวัง

"คุณประเมินการต่อสู้ครั้งนี้ว่ายังไง?" ถังเซียวถาม

วอร์ตันยืนตรงและตอบว่า "เรามียานรบชั้นเบลดที่อัปเกรดแล้วจำนวน 73 ลำ จัดกำลังเป็นหกฝูงบิน ทุกลำติดตั้งเกราะป้องกันพลังงานและเลเซอร์อินฟราเรด 20 ลำในจำนวนนั้นบรรทุกขีปนาวุธเจมินี มียานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์สามลำ—ลำหนึ่งติดตั้งปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์—และยานขนส่งติดอาวุธชั้นออโรรุ่นวายวี-865 ที่ดัดแปลงแล้วอีกหนึ่งลำครับ"

ขณะที่พูด เขาก็เรียกข้อมูลเรียงเป็นแถวขึ้นมาบนหน้าจอ "ผมได้ตรวจสอบสเปกของยานลาดตระเวนแฮมเมอร์เฮดแล้ว ยานลำนั้นถูกดัดแปลงมาครับ เดิมทีมันมีป้อมปืนป้องกันระยะประชิดแค่สองป้อม—ตอนนี้มันมีแปดป้อมแล้ว น่าจะเพื่อให้สามารถปฏิบัติการได้โดยอิสระ จากแปดป้อมนั้น ป้อมปืนใหม่หกป้อมถูกก่อกวน ดังนั้นยานรบของเราจะเผชิญกับภัยคุกคามที่ลดลงครับ"

"จากการคำนวณพบว่าเครื่องยนต์ของยานลาดตระเวนนั้นกำลังขับไม่พอ ความเร็วในการล่องเรือในอวกาศเปิดนั้นเชื่องช้า ซึ่งเป็นโอกาสทองของเราเลยครับ"

"สรุปว่าคุณมีข้อสรุปแล้วสินะ?" ถังเซียวถาม

"ครับท่าน ผมได้ร่างแผนปฏิบัติการและส่งให้หัวหน้าคณะเสนาธิการฉีเจี้ยนแล้วครับ—"

ถังเซียวพยักหน้าอย่างเห็นด้วย คาร์ลส-วอร์ตัน แม้จะอยู่ระดับชั้นยอด แต่ก็ไม่รังเกียจที่จะทำงานภายใต้ฉีเจี้ยนที่อยู่ระดับทั่วไป แทนที่จะเก็บแผนการไว้ให้ถังเซียวดูคนเดียว เขากลับส่งมันอย่างเปิดเผยเพื่อให้กลุ่มร่วมกันหารือ

ความเปิดเผยเช่นนี้ช่างเหมาะสมกับทหารที่แท้จริง

อันที่จริง ประวัติของคาร์ลส-วอร์ตันแสดงให้เห็นว่าเขาไต่เต้าขึ้นมาจากการต่อสู้อย่างยากลำบาก

ถังเซียวยิ้ม "ในเมื่อวินต์จัดการทำให้ป้อมปืนป้องกันระยะประชิดพวกนั้นใช้การไม่ได้แล้ว ฉันก็รู้สึกเบาใจขึ้นเยอะเลย"

"จริงครับ ผู้ดูแลระบบ"

"นั่นหมายความว่าถ้าฉันบินออกไปรบเอง ฉันก็จะมีความมั่นใจมากขึ้น ไม่งั้นฉันก็คงจะกลัวน่าดู" ถังเซียวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"อะไรนะครับ! ผู้ดูแลระบบ—ได้โปรดอย่าทำแบบนั้นเลยครับ!" คาร์ลส-วอร์ตันโพล่งออกมาด้วยความตกใจ

ถังเซียวโบกมือปัด "ฉันรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี ฉันใช้เวลาหลายวันฝึกซ้อมในเครื่องจำลองการบินของชั้นเบลดและตอนนี้ก็เชี่ยวชาญมากแล้วด้วย และที่สำคัญที่สุด... ฉันไม่เหมือนคุณหรอกนะ..."

เขาพูดอย่างใจเย็นและยกมือขึ้น ถ้วยน้ำชาข้างกายเขาลอยขึ้นไปในอากาศ หลังจากฝึกฝนมาอย่างหนัก ตอนนี้มันไม่ตกแตกอีกต่อไป แต่กลับโคจรไปรอบๆ ฝ่ามือของเขาอย่างช้าๆ

"ถ้าคุณยังกังวลอยู่ล่ะก็... สมองกลหลัก แสดงสถิติการต่อสู้ในเครื่องจำลองของฉันให้ดูหน่อย" ถังเซียวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

[ได้เลยค่ะ ผู้ดูแลระบบ ในเครื่องจำลองที่มีความสมจริง 99.9% คุณได้เอาชนะนักบินประจำฝูงบินไปแล้วส่วนใหญ่ ด้วยสถิติชนะ 63 แพ้ 4 โดยความพ่ายแพ้ทั้งสี่ครั้งเกิดขึ้นในช่วงแรกที่คุณยังไม่คุ้นเคยค่ะ]

...แสงสีขาวสว่างวาบ และโครงยานขนาดยักษ์ของยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดก็พุ่งพรวดเข้ามาในระบบดาวเอนดอร์—ความยาว 315 เมตร หัวยานมีขนาดใหญ่โตราวกับค้อนที่ตั้งขึ้น

แม้เวลาจะผ่านไปนับพันปี ยานลาดตระเวนสุดคลาสสิกรุ่นนี้ก็ยังคงรับใช้กาแล็กซี เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความยิ่งใหญ่ของ 'เรนดิลิสตาร์ไดรฟ์' (Rendili StarDrive) หนึ่งในอู่ต่อยานอวกาศรายใหญ่ที่สุดในกาแล็กซี

ยานลาดตระเวนลำนี้ได้รับการตั้งชื่อว่า 'ไอรอนแฟง' (Ironfang - เขี้ยวเหล็ก) ไม่ว่าจะเป็นการเอาชื่อเล่นของกัปตัน 'เขี้ยวเหล็ก' คูเคน มาตั้ง หรือตั้งชื่อยานให้เข้ากับเขา—ก็ไม่มีใครรู้ สิ่งที่แน่นอนก็คือ แม้จะเก่าแก่ แต่เรือรบลำนี้ยังคงเป็นความน่าสะพรึงกลัวที่นักล่าค่าหัวหรือโจรสลัดทั่วไปไม่กล้าตอแย

ในความวุ่นวายรอบๆ ดาวทาทูอีน ยานไอรอนแฟงคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจ!

"นั่นมันสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์งั้นเหรอ?" บนหอบังคับการ คูเคนและกัปตันโจรสลัดของเขาจ้องมองอย่างตกตะลึงแม้จะเตรียมใจมาแล้วก็ตาม

สูง 41,370 เมตร—ถ้าตั้งอยู่บนโลก มันคงจะแทงทะลุชั้นโทรโพสเฟียร์และพุ่งขึ้นไปถึงชั้นสตราโตสเฟียร์! อากาศยานในศตวรรษที่ 21 เกือบทุกลำบินได้สูงแค่ครึ่งเดียวของโครงยานเท่านั้น ถ้าอยากจะเห็นยอดของมัน คุณต้องใช้เครื่องบินทดลองระดับสูงเลยล่ะ!

หากวางราบนอนลง ยานลำนี้จะมีความยาวทอดตัวตั้งแต่เมืองหลวงของจักรวรรดิไปจนถึงหลางฟางเลยทีเดียว!

ชายที่ยืนอยู่บนโครงยานของมันจะมองไม่เห็นรูปทรงใดๆ—เห็นเพียงผืนโลหะที่แผ่กว้างไร้ที่สิ้นสุด!

นั่นคือขนาดของ 'ยานแม่คูชาน'—หนึ่งในยานแม่ที่ใหญ่ที่สุดแม้กระทั่งในกาแล็กซีสตาร์วอร์สยุคปัจจุบัน