บทที่ 48: ความสำเร็จครั้งใหม่

บทที่ 48: ความสำเร็จครั้งใหม่

ปัญหาใหญ่ที่สุดสำหรับอารยธรรมที่สี่คือช่องว่างมหาศาลระหว่างพวกเขากับสาธารณรัฐกาแลกติก ตอนนี้ พวกเขาต้องการบุคลากรที่มีความสามารถเช่นนี้อย่างยิ่งยวดเพื่อบูรณาการระบบเศรษฐกิจของตนเข้ากับของสาธารณรัฐ เพื่อไขว่คว้าผลกำไรระลอกสุดท้ายก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้น

การมาถึงของเซมิเด้ถือเป็นของขวัญจากสวรรค์อย่างแท้จริง

ถังเซียวไม่กังวลเลยว่าเซมิเด้จะมีแผนการร้ายแอบแฝง เพราะกาแล็กซีอันกว้างใหญ่นี้ไม่มีที่ให้เขายืนอีกต่อไปแล้ว ทันทีที่เขาโผล่หน้าไป เขาก็จะดึงดูดการตามล่าอย่างไม่จบไม่สิ้นจากกลุ่มธนาคารระหว่างกาแล็กติกในทันที

ทางเลือกเดียวของเซมิเด้คือการอยู่กับกลุ่มธุรกิจที่สี่ และเขาก็น่าจะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองดี ถ้าเขาไม่สามารถแสดงคุณค่าออกมาได้มากพอ ถังเซียวก็พร้อมที่จะ 'จัดการ' กับเขาอย่างไม่ลังเล และถือโอกาสทำผลงานให้ฮีโก ดามาสค์ที่สองไปในตัว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อารมณ์ของถังเซียวก็ดีขึ้นมาก เขาเดินไปที่หน้าต่างสังเกตการณ์และมองไปรอบๆ ยานแม่ บริเวณรอบยานแม่ตอนนี้ดูคึกคักขึ้นมาก มียานขนส่งจำนวนมากวิ่งไปมาระหว่างสถานีเหมืองแร่ทั้งห้าแห่งที่ขยายตัวอยู่ใกล้กับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์

ยานขนส่งหลายลำก็เดินทางไปมาระหว่างดาวดอว์นสตาร์และยานแม่เช่นกัน หลังจากขยายการก่อสร้าง ตอนนี้พวกเขามียานขนส่งมากกว่า 20 ลำ และมียานขนส่งแร่ที่บินได้เฉพาะในอวกาศอีกถึง 100 ลำแล้ว

โมดูลวิจัยอวกาศขนาดยักษ์รูปทรงร่มสองโมดูล ซึ่งแต่ละโมดูลมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 200 เมตร ลอยอยู่รอบยานแม่ ถูกดึงดูดไว้ด้วยแรงโน้มถ่วงของยานแม่ และเคลื่อนที่ไปพร้อมกับยานแม่ในวงโคจรค้างฟ้าอย่างช้าๆ นี่คือสถาบันฟิสิกส์และสถาบันวิศวกรรมเครื่องกลตามลำดับ

สถาบันวิศวกรรมได้เพิ่มโมดูลเสริมเข้าไปมากมาย ทำให้ขนาดของมันยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก จะเห็นได้ว่ามียานอวกาศความยาว 30 เมตรจอดเทียบท่าอยู่ด้านนอกสถาบันวิศวกรรม ซึ่งติดตั้งป้อมปืนขนาดใหญ่สองป้อม ดูแปลกตาและไม่ค่อยเข้ากันนัก

อีกด้านหนึ่งคืออู่ต่อยานอวกาศสองแห่ง ซึ่งแห่งหนึ่งยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง นี่คืออู่ต่อยานอวกาศขนาดเล็กสำหรับยานอวกาศระดับฟริเกต โรงงานประกอบรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ามีความยาวประมาณ 100 เมตร โดยมีแขนวิศวกรรมมากกว่าสิบแขนในบริเวณอู่ต่อยานเพื่อยึดยานอวกาศที่ยังสร้างไม่เสร็จ เมื่อดูจากระยะทำการของแขนเหล่านี้แล้ว มันน่าจะสามารถสร้างยานฟริเกตที่มีความยาวไม่เกิน 50 เมตรได้

นี่คือขนาดมาตรฐานสำหรับยานฟริเกตเบาเช่นกัน—

ตามมาตรฐานของอารยธรรมที่สี่ การจำแนกประเภทอากาศยานมีดังนี้:

ปัจจุบัน ในอู่ต่อยานที่สร้างเสร็จแล้ว ยานอวกาศที่เกือบจะเหมือนกับลำที่จอดอยู่ด้านนอกสถาบันวิศวกรรมกำลังถูกประกอบขึ้น ถึงแม้ว่าป้อมปืนบนยานอวกาศลำนี้จะมีขนาดปกติกว่ามาก โครงสร้างของยานอวกาศเสร็จสมบูรณ์แล้ว และแขนกลอัตโนมัติบนเครื่องจักรกลหลายเครื่องกำลังติดตั้งเกราะหุ้มภายนอกอันหนาเตอะเข้ากับตัวยาน

รอบๆ อู่ต่อยานที่ยังสร้างไม่เสร็จ ยานวิศวกรรมขนาดเล็กกว่าสิบสองลำกำลังวุ่นวายอยู่ตลอดเวลา คนงานก่อสร้างขับยานอวกาศไปรับชิ้นส่วนอุปกรณ์ที่ผ่านการแปรรูปจากศูนย์การผลิตของยานแม่ จากนั้นก็บินมาติดตั้งที่อู่ต่อยาน ดูเหมือนว่าอู่ต่อยานแห่งนี้จะต้องใช้เวลาอีกไม่กี่วันถึงจะเสร็จสมบูรณ์

ถังเซียวพยักหน้า หยิบเครื่องมือสื่อสารขึ้นมา และเชื่อมต่อไปยังห้องปฏิบัติการวิจัย ด็อกเตอร์ชวีเสวียเหวินรับสาย โค้งคำนับเล็กน้อยให้ถังเซียวก่อนจะถามว่า "มีอะไรให้ดิฉันรับใช้คะ ผู้ดูแลระบบ?"

ถังเซียวถามตรงๆ "การวิจัยยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์เสร็จสิ้นหรือยัง?"

ชวีเสวียเหวินพยักหน้าและตอบว่า "ค่ะ การวิจัยเสร็จสิ้นเมื่อสองวันที่แล้ว ตอนที่คุณยังอยู่บนดาวดอว์นสตาร์ เนื่องจากฉีเจี้ยนเร่งรัดมาอย่างหนัก เราจึงเริ่มการผลิตทันทีค่ะ"

"ว่าแต่ ยานฟริเกตที่จอดอยู่ด้านนอกสถาบันของคุณน่ะ..."

"มันดูแปลกๆ ใช่ไหมคะ?" ชวีเสวียเหวินหัวเราะเบาๆ "ยานฟริเกตลำนี้คือยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์ลำแรกที่เราสร้างขึ้นค่ะ ป้อมปืนบนยานคือป้อมปืนเทอร์โบเลเซอร์สองป้อม ซึ่งเราได้มาจากซากยานของนักล่าค่าหัวสามลำที่บุกมาโจมตีก่อนหน้านี้ในสภาพที่ค่อนข้างสมบูรณ์ มันจะสูญเปล่าเกินไปถ้าเอาไปติดตั้งบนยานขนส่ง ศาสตราจารย์ฉือจึงนำทีมเราดัดแปลงนิดหน่อย โดยพยายามจะติดตั้งป้อมปืนเทอร์โบเลเซอร์ลงบนยานฟริเกตลำนี้ค่ะ"

"ฉันขอเข้าไปดูหน่อยได้ไหม?"

"แน่นอนค่ะ ผู้ดูแลระบบ ดิฉันจะรายงานศาสตราจารย์ฉือและจัดการให้ทันทีค่ะ"

นั่งยานขนส่งไปยังศูนย์วิจัยวิศวกรรม นี่เป็นครั้งแรกที่ถังเซียวมาเยือนสถานที่แห่งนี้ ก่อนหน้านี้ เขาเคยไปแค่ห้องปฏิบัติการวิศวกรรมที่อยู่ภายในยานแม่เท่านั้น

ศูนย์วิจัยแห่งนี้ซึ่งสร้างขึ้นในอวกาศ มีโครงสร้างที่กะทัดรัดกว่ามาก แต่อุปกรณ์ภายในกลับหนาแน่นและล้ำสมัยกว่า

ถังเซียวยังเห็นปืนใหญ่เลเซอร์อินฟราเรด-บลู (blue-infrared laser) ขนาดกลางกำลังถูกทดสอบยิงในห้องปฏิบัติการแห่งหนึ่ง ปืนใหญ่เลเซอร์ความยาวกว่า 4 เมตรถูกติดตั้งบนแท่นยึด โดยมีสายไฟและท่อเชื่อมต่อหนาแน่นอยู่ด้านหลัง เมื่อช่างเทคนิคให้สัญญาณ ปืนใหญ่เลเซอร์ก็ยิงลำแสงสีฟ้าที่ไม่ทำให้แสบตาออกไป ปะทะเข้ากับเป้าหมายที่ตั้งไว้ในอวกาศ

อย่างไรก็ตาม ลำแสงเลเซอร์กระทบเป้าหมายได้ไม่ถึงหนึ่งวินาที จู่ๆ ควันหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากท่อด้านหลัง พร้อมกับประกายไฟที่แลบแปลบปลาบ ช่างเทคนิคหยุดการทดลองอย่างรวดเร็ว และคนหลายคนในชุดป้องกันก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับถังดับเพลิง ฉีดพ่นไปที่ท่อเหล่านั้น

ชวีเสวียเหวินเดินเข้ามาข้างหน้า เธอมองตามสายตาของถังเซียวแล้วยิ้มพลางกล่าว "นี่คือปืนต้นแบบของเลเซอร์อินฟราเรด-บลูที่ด็อกเตอร์กวนเยี่ยนส่งมาจากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ค่ะ วันนี้มันผ่านการทดสอบมาสามครั้งแล้ว แม้ว่าพลังของเลเซอร์อินฟราเรด-บลูจะมากกว่าเลเซอร์อินฟราเรดปกติมาก และมีระยะหวังผลที่ไกลกว่าเนื่องจากความยาวคลื่นที่สั้นกว่าและการรบกวนที่น้อยกว่า แต่แพลตฟอร์มอาวุธในปัจจุบันของเรายังไม่สามารถรองรับเลเซอร์ที่ล้ำหน้าขนาดนี้ได้ค่ะ"

เธอเดินเข้าไปดูปืนใหญ่เลเซอร์ที่ตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยโฟมดับเพลิง ส่ายหน้าแล้วพูดกับช่างเทคนิคที่อยู่ใกล้ๆ ว่า "ปืนต้นแบบกระบอกนี้ใช้การไม่ได้แล้วล่ะ เอาใบตอบรับข้อมูลไปให้ด็อกเตอร์กวนเยี่ยนนะ บอกเธอว่าพารามิเตอร์สำหรับรีเลย์แปลงพลังงานมันสูงเกินไป ถ้าจะให้ใช้กับอุปกรณ์จ่ายพลังงานที่เรามีอยู่ในปัจจุบัน ต้องลดพารามิเตอร์ลงอย่างน้อยอีก 5%"

"ลดลงอีก 5% เหรอครับ? ด็อกเตอร์กวนต้องด่าเปิงแน่ๆ ถ้าได้ยินแบบนี้..." ช่างเทคนิคปาดเหงื่อเย็นๆ

"ปล่อยให้เธอด่าไปเถอะ ยังไงเธอก็ด่ากราดไปทั่ว ไม่ได้ด่าฉันคนเดียวสักหน่อย" ชวีเสวียเหวินลูบผมอย่างไม่ใส่ใจ "ฝากจัดการตรงนี้ด้วยนะ ฉันต้องพาผู้ดูแลระบบไปหาศาสตราจารย์ฉือก่อน"

"เอ๊ะ? ผู้ดูแลระบบ! สวัสดีครับผู้ดูแลระบบ!" ช่างเทคนิคเพิ่งจะสังเกตเห็นการมาถึงของถังเซียว จึงรีบโค้งคำนับ

ถังเซียวพยักหน้ารับ จากนั้นก็เดินไปอีกด้านหนึ่งพร้อมกับชวีเสวียเหวินขณะเดินชมศูนย์วิจัย ตลอดทาง ชวีเสวียเหวินช่างพูดช่างคุยมาก แนะนำโครงการวิจัยและสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ให้ถังเซียวฟัง เห็นได้ชัดว่าเธอแตกต่างจากด็อกเตอร์หญิงที่ถังเซียวจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง เธอไม่มีอาการประหม่าเวลาเข้าสังคมเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เธอพูดเก่งเอามากๆ ด้วยซ้ำ