บทที่ 42: กรรมตามสนอง

บทที่ 42: กรรมตามสนอง

"สัตว์ประหลาด! มีสัตว์ประหลาด!! มันอยู่บนเตียงฉันเลยนะ!" ฉือเจี้ยนจวินหวาดกลัวจนแทบจะพูดไม่เป็นภาษา "แปดขา! เรืองแสงสีเขียว! ฟันยาวกว่าแขนฉันอีก! แถมยังมีปากเพิ่มมาอีกสองปากตรงคอด้วย!"

"อะไรนะ!! แล้วนาวิกโยธินทำอะไรกันอยู่?! ปล่อยให้สัตว์ประหลาดเข้าไปในห้องศาสตราจารย์ฉือได้ยังไง! นี่มันเรื่องตลกชัดๆ!!" ถังเซียวเองก็โกรธจัดเช่นกัน เมื่อได้ยินคำบรรยายของฉือเจี้ยนจวิน เขาก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นเลย

เขารีบเชื่อมต่อกับเครื่องมือสื่อสารของเกรแฮมและตะโกนลั่น "พวกนายทำอะไรกันอยู่ห๊ะ?! มีสัตว์ประหลาดคลานเข้าไปในห้องศาสตราจารย์ฉือได้ยังไง!! ฉันจะคิดบัญชีกับพวกนายทีหลังแน่!! ตอนนี้ รีบส่งนาวิกโยธินไปปิดล้อมพื้นที่ตรงนั้นเดี๋ยวนี้! แล้วก็ฆ่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นให้ฉันด้วย! อ้อ แล้วก็ทำการกวาดล้างเพื่อตรวจสอบความปลอดภัยของอาณานิคมทั้งหมดด้วยล่ะ!"

"เอ่อ... ผู้ดูแลระบบครับ ฟังผมอธิบ—"

"ฉันไม่อยากฟังคำแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้นในตอนนี้! ไปจัดการเดี๋ยวนี้!!" ถังเซียวสั่งเสียงเฉียบขาด

"ก็นั่นมันหนังชิ้นที่คุณสั่งให้พวกเราเอาไปวางไว้ตรงนั้นไม่ใช่หรือไงครับ?" เกรแฮมเองก็เริ่มหงุดหงิดและตะโกนสวนกลับมา โดยไม่สนใจสถานะของถังเซียวเลย

"อะไรนะ? หนังเหรอ?" ถังเซียวชะงักไป จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าตอนที่เขากำลังตกแต่ง 'คฤหาสน์หรู' เขาได้สั่งให้พวกล่าสัตว์ร้ายมาสักตัวแล้วเอาหนังของมันไปปูไว้บนเตียง

อย่างไรก็ตาม อาจจะเป็นเพราะความเคยชินทางความคิดจากโลกมนุษย์ เมื่อพูดถึง 'สัตว์ร้าย' ถังเซียวก็มักจะนึกถึงเสือ เสือดาว หรือหมีดำ... อย่างน้อยที่สุด หมาป่าก็น่าจะพอใช้ได้

ใครจะไปรู้ล่ะว่ามันจะกลายเป็นไอ้ตัวแบบนี้...

ครู่ต่อมา ถังเซียวมองดูหนังที่ไร้ขนและลื่นไหลแทบเท้าของเขา มันเรืองแสงสีเขียวอ่อนๆ มีกรงเล็บสี่กรงเล็บ หัวและคอแบนราบ และนอกจากปากที่อยู่ด้านหน้าแล้ว ยังมีปากอยู่ทั้งสองข้างของคออีกด้วย เขาถึงกับพูดไม่ออก

"ฉันบอกให้พวกนายไปล่าสัตว์ร้ายมา แล้วทำไมพวกนายถึงได้ไปเอาไอ้ตัวที่แค่เห็นก็ทำให้ค่าสติ (SAN value) ลดฮวบจนเหลือศูนย์มาล่ะเนี่ย?" ถังเซียวกล่าวพลางนวดขมับ

"รายงานผู้ดูแลระบบ! นี่คือสัตว์ร้ายอันน่าสะพรึงกลัวที่อาศัยอยู่ในน้ำลึกจริงๆ ครับ เมื่อไม่กี่วันก่อน มันพยายามจะบุกเข้าไปในฟาร์มหมูระบบปิดของเรา และถูกทหารผู้กล้าหาญของเราสังหารด้วยปืนช็อตไฟฟ้าครับ!" ผู้พูดคือกัปตันของกองกำลังนาวิกโยธินนครดอว์น ซึ่งตอบกลับอย่างเป็นทางการ

ปืนช็อตไฟฟ้างั้นเหรอ? ถังเซียวเหงื่อตก เมื่อมองดูหนังของสัตว์ประหลาดที่ยังคงกระตุกอยู่ เขาก็โบกมือให้พวกเขาเอามันออกไป จากนั้นเขาก็ฉีกยิ้มในทันทีและหันไปพูดกับฉือเจี้ยนจวินว่า "ศาสตราจารย์ฉือครับ เป็นเพราะเราอยากจะได้ของที่เป็นธรรมชาติล้วนๆ มาทำเป็นที่นอนให้คุณไงครับ มันดีกว่าพวกหนังเทียมตั้งเยอะ ใช่ไหมล่ะครับ? แต่ถ้าคุณรู้สึกว่ามันไม่เหมาะ เดี๋ยวผมจะให้พวกเขาเปลี่ยนเป็นผ้าห่มฝ้ายให้เดี๋ยวนี้เลย ไม่รบกวนอะไรเลยครับ ไม่ต้องห่วง เป็นหน้าที่ของทหารเราอยู่แล้วที่จะต้องมาเปลี่ยนเครื่องนอนให้คุณตอนกลางดึกน่ะครับ"

"มันเป็นแค่หนังจริงๆ เหรอ?" ฉือเจี้ยนจวินยืนอยู่ห่างๆ มองดูหนังผืนนั้น ยังคงไม่กล้าเข้าไปใกล้

"เป็นแค่หนังจริงๆ ครับ!" ถังเซียวเตะไปที่หัวของหนังผืนนั้นโชว์

"เอามันไปเลย! เอามันออกไป! ฉันไม่เอาแล้ว! ฉันยอมนอนห่มผ้าห่มฝ้ายยังจะดีซะกว่า!" ฉือเจี้ยนจวินกล่าวด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างที่สุด

"ได้ครับๆ เดี๋ยวผมจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย" ถังเซียวเกลี้ยกล่อมฉือเจี้ยนจวินกลับไปนอนได้สำเร็จด้วยความยากลำบาก จากนั้นเขาก็บิดขี้เกียจ หาวหวอดๆ ขณะเดินกลับไปที่ห้องพักของตัวเอง

แต่เขานอนหลับไปได้ไม่ถึงสองชั่วโมง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังมาจากทิศทางของวิลล่าศาสตราจารย์ฉืออีก "ช่วยด้วย~~~~~~!!!"

ตอนนี้ถังเซียวตื่นตัวเต็มที่แล้ว เมื่อได้ยินเสียง เขาก็กระโดดขึ้นและวิ่งเหยาะๆ ไปถึงในไม่กี่ก้าว คราวนี้เขาระมัดระวังตัวมากขึ้น และไม่ได้โทรเรียกให้เกรแฮมส่งทหารมาล้อมวิลล่า แต่เตรียมจะเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ก่อน

และแล้วเขาก็เห็นฉือเจี้ยนจวินวิ่งกระหืดกระหอบมาอีกครั้ง ในมือยังคงกำเสื้อผ้าและผ้าห่มแน่น พลางตะโกนลั่น "ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! มี... มีสัตว์ประหลาดอีกตัวแล้ว!!"

"จะมีสัตว์ประหลาดอีกตัวได้ยังไง? มันไม่น่าจะมีเหลือแล้วไม่ใช่เหรอ?" ถังเซียวเกาหัว

"มีสิ!! อยู่ข้างนอกหน้าต่างฉันเลย!!" ฉือเจี้ยนจวินตะโกนพลางชี้ไปทางวิลล่า ชายชราดูเหมือนใกล้จะเสียสติเพราะความกลัวเต็มที

"หน้าต่าง... เดี๋ยวก่อน ไม่จริงน่า..." จู่ๆ ถังเซียวก็จำอะไรบางอย่างได้ เขาหันไปมองที่วิลล่า และแล้วเสียงร้องอันแหบพร่าก็ดังขึ้น จากนั้น เสียงกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง นกสีดำตัวใหญ่ก็บินทะยานขึ้นและมุ่งหน้าเข้าไปในป่า

"งั้นนั่นก็คือ 'รังนกน้อย' ที่ฉันสั่งให้พวกนั้นเอาไปวางไว้ตรงหน้าต่างสินะ? 'นกร้องเพลงและกลิ่นหอมของดอกไม้'... คราวหน้าคงไม่ใช่พืชกินคนหรอกนะ?" เหงื่อเย็นๆ หยดหนึ่งไหลรินลงมาตามขมับของถังเซียว

"ห๊ะ? เมื่อกี้เธอพูดอะไรเรื่องนกๆ ดอกไม้ๆ นะ?" ฉือเจี้ยนจวินหวาดกลัวจนสับสนและฟังไม่ถนัด

"อ๋อ! ไม่มีอะไรครับ! เดี๋ยวผมจะส่งคนไปตรวจสอบห้องของคุณอย่างละเอียดทันที เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นอีกคราวนี้!" ถังเซียวรับประกันพลางตบหน้าอกตัวเอง

"ปล่อยให้พวกเขาค่อยๆ ตรวจสอบไปเถอะ ว่าแต่ ตอนกลางคืนเธอนอนที่ไหนล่ะ?" จู่ๆ ฉือเจี้ยนจวินก็ถามขึ้น

"อ๋อ ผมเหรอครับ? ปกติผมก็แค่ใช้ชีวิตเรียบง่ายและพักอยู่ที่หอพักของศาลาว่าการเมืองน่ะครับ" ถังเซียวยังตามไม่ทัน

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ฉือเจี้ยนจวินก็กอดผ้าห่มแน่นและวิ่งตรงไปยังหอพักของถังเซียวทันที

"เฮ้ ศาสตราจารย์ฉือ คุณจะทำอะไรน่ะ? วิลล่าของคุณอยู่นู่น!" ถังเซียวรีบวิ่งตามไปดึงเขาไว้

"อย่ามาห้ามฉัน! ปล่อยให้ฉันใช้ชีวิตเรียบง่ายและพักอยู่ที่นั่นด้วยคนสิ!" ฉือเจี้ยนจวินดิ้นรนสุดชีวิต

"ศาสตราจารย์ฉือ นั่นมันคฤหาสน์หรูที่เราอุตส่าห์สร้างให้คุณเลยนะครับ..." เมื่อเห็นว่าดึงเขาไว้ไม่อยู่ ถังเซียวก็เลยเข้าไปกอดชายชราไว้

"คฤหาสน์บ้าบออะไรกัน! ปล่อยฉันนะ! ต่อให้ฉัน ฉือเจี้ยนจวิน จะต้องสละกระดูกวัย 67 ปีนี้ ฉันก็ต้องไปตายที่ห้องของเธอให้ได้ในวันนี้แหละ!!" จู่ๆ ฉือเจี้ยนจวินก็มีแรงฮึดมาจากไหนไม่รู้ เดินหน้าต่อไปทีละก้าว

ถังเซียวไม่กล้าออกแรงมากนักเพราะกลัวจะทำให้ชายชราบาดเจ็บ สุดท้ายทั้งสองคนก็เลยมาจบลงที่ห้องของถังเซียวจนได้

ฉือเจี้ยนจวินไม่เกรงใจเลยสักนิด เขาชี้ไปที่โซฟาและกล่าวว่า "เธอเป็นผู้นำ เธอนอนบนเตียงไปก็แล้วกัน เดี๋ยวฉันนอนบนโซฟาเอง" พูดจบ เขาก็โยนผ้าห่มลงบนโซฟา เอนตัวลงนอน และหลับสนิทไปในทันที

ถังเซียวถอนหายใจและนวดขมับ แต่เนื่องจากมันดึกมากแล้ว เขาจึงไม่อาจไล่ศาสตราจารย์เฒ่าออกไปได้จริงๆ เขาจึงปีนขึ้นเตียงและล้มตัวลงนอนเช่นกัน

...

ในยามดึกสงัด นครดอว์นก็เข้าสู่ห้วงนิทรา ไม่มีใครเดินเพ่นพ่านให้เห็น ยกเว้นแต่นาวิกโยธินที่ออกลาดตระเวน

ทว่าถังเซียวกลับนอนตาค้าง จ้องมองเพดานตาแป๋ว บนโซฟา เสียงกรนของฉือเจี้ยนจวินดังก้องราวกับฟ้าร้อง ถังเซียวมองดูแก้วน้ำบนโต๊ะข้างเตียงที่สั่นกระเพื่อมอย่างต่อเนื่องตามจังหวะเสียงกรนด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก ได้แต่พึมพำกับตัวเองว่า "กรรมตามสนองแท้ๆ..."

จนกระทั่งเที่ยงวันของวันรุ่งขึ้น ถังเซียวถึงได้คลานลงจากเตียงในที่สุด เขาขยี้ตาที่ดำคล้ำเป็นหมีแพนด้า และเห็นว่าศาสตราจารย์ฉือเจี้ยนจวินก็เพิ่งจะตื่นเช่นกัน และกำลังรำไทเก็กอย่างช้าๆ อยู่ที่ลานบ้านนอกหน้าต่าง

ถังเซียวสวมเสื้อผ้าและเดินออกไปหา ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดอะไร ฉือเจี้ยนจวินก็พูดขึ้นมาตรงๆ ว่า "ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้นแหละ ตั้งแต่นี้ไปฉันจะพักอยู่ที่นี่ ใครอยากได้คฤหาสน์นั่นก็ยกให้ไปเลย"

"แต่ว่า..."

"ฉันเคยบอกเธอไปแล้วนี่ ว่าฉันมาที่นี่เพื่อเกษียณอายุเท่านั้น"

"อย่างไรก็ตาม..."

"เฮ้อ ฉันก็แค่ตาแก่ที่น่าสงสารคนนึง ทำไมเธอถึงต้องคอยทรมานฉันอยู่เรื่อยเลยนะ?"

"ความจริงแล้ว..."

"ฉันรู้ เธออยากจะคุยเรื่องภัยพิบัติล่ะสิ อารยธรรมของเราพัฒนาไปไกลขนาดนั้นแล้ว แต่ก็ยังถูกทำลายล้างด้วยภัยพิบัติที่ไม่รู้จักจบสิ้น พวกปีศาจแห่งความว่างเปล่า (Void Demons), วิกฤตการณ์คอนทินเจนซี (the Contingency), สิ่งมีชีวิตในมิติที่สูงกว่า... มีพวกไหนบ้างที่รับมือได้ง่ายๆ? ถ้าถามฉันล่ะก็ เราไม่ควรไปยุ่งกับตัวตนพวกนั้นหรอก ฉันคิดว่าการรักษาสภาพอารยธรรมเกษตรกรรมไว้ก็ดีอยู่แล้ว เธอเคยเห็นอารยธรรมเกษตรกรรมที่ไหนเอาวิถีชีวิตไปผูกติดกับยานอวกาศบ้างไหมล่ะ? เพราะงั้น ฉันก็แค่จะขอเกษียณอายุเงียบๆ ก็พอแล้ว"

สมองท่านทำงานไวดีจริงๆ นะเวลาเถียงเนี่ย... ถังเซียวคิดในใจอย่างจนปัญญา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้ T-850 นำคอมพิวเตอร์มาให้ เขาวางมันลงตรงหน้าฉือเจี้ยนจวินและเริ่มเปิดวิดีโอการต่อสู้กลางอากาศอันโหดร้ายเมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนที่นักล่าค่าหัวสามคนนั้นบุกโจมตี

ฉือเจี้ยนจวินยังคงรำไทเก็กต่อไป แต่เห็นได้ชัดว่าความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังการต่อสู้กลางอากาศนั้น ท่าทางของเขาเริ่มช้าลง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น และในที่สุด เขาก็หยุดชะงัก เขายืนอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ ใบหน้ามืดทะมึน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็เงยหน้าขึ้นและจ้องเขม็งไปที่ถังเซียว พร้อมกับถามว่า "เธอคือผู้นำของเรางั้นเหรอ? ผู้ดูแลระบบน่ะ?"

"ครับ ใช่ครับ"

"ผู้นำบ้าบออะไรกัน! ไปเป็นฆาตกรซะไป! เธอน่าจะมีพรสวรรค์ด้านนั้นมากกว่านะ" ฉือเจี้ยนจวินสบถด่า หันหลังกลับเข้าไปในห้อง ปิดประตูดังปัง และแถมยังล็อกกลอนอีกชั้นหนึ่งด้วย