บทที่ 41: วิกฤตมาเยือน

บทที่ 41: วิกฤตมาเยือน

วินต์เดินเข้าไปหายูริและกล่าวว่า "สรุปว่านายตั้งใจจะไปที่เขตตะวันตกเฉียงเหนือของมอสไอสลีย์สินะ? ฉันได้ยินมาว่าแถวนั้นเถื่อนน่าดูเลยนะ"

"นั่นแหละคือสถานที่แบบที่ฉันชอบเลยล่ะ" ยูริหัวเราะลั่น จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง "แต่ยังไงก็ขอยืม T-850 ที่ตามคุ้มครองนายมาให้ฉันหน่อยก็แล้วกัน"

"นายกับวิตาลีมี T-850 ตั้งสองตัวแล้วยังคิดว่าไม่ปลอดภัยพออีกเหรอ? เมื่อกี้เพิ่งจะบอกเองไม่ใช่หรือไงว่าชอบสถานที่แบบนั้นน่ะ?" วินต์หัวเราะเบาๆ

"แต่ฉันชอบการมีชีวิตอยู่มากกว่านี่นา คนเราต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะทำธุรกิจได้สิ" ยูริตบไหล่วินต์ "เอาล่ะ ตามที่ตกลงกันไว้ เราจะมาเจอกันอีกครั้งใน 24 ชั่วโมงมาตรฐานนะ"

วินต์ส่ายหน้าและเดินทางไปที่บาร์แห่งหนึ่งในมอสไอสลีย์พร้อมกับคุนโตและเฟอราซี เขาบอกคุนโตว่าพวกเขาออกมาหาช่องทางธุรกิจและหาความสนุกใส่ตัวสักหน่อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเพิ่งจะทำข้อตกลงครั้งใหญ่และได้เงินมาถึง 100,000 เครดิต

ที่บาร์ วินต์ก็พบกับสาวชาวทวิเล็กที่เขาเคยเจอเมื่อคราวที่แล้วอย่างรวดเร็ว เจอกันครั้งแรกคือคนรู้จัก เจอกันครั้งที่สองคือถ่านไฟเก่า หลังจากดื่มไปสองสามแก้ว พวกเขาก็เข้ากันได้เป็นอย่างดี คนหนึ่งหล่อเหลามีเสน่ห์ อีกคนก็ยั่วยวนชวนหลงใหล ไม่นานพวกเขาก็กอดรัดฟัดเหวี่ยง หยอกล้อกันไปมา ดึงดันแต่ก็เชิญชวน และค่อยๆ เฟดตัวหลบมุมไปที่มุมหนึ่งของบาร์อย่างไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นวินต์เดินจากไป และสังเกตเห็นว่าหุ่นยนต์บอดี้การ์ดของเขาก็ตามยูริไปแล้ว สีหน้าของคุนโตก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที เขากระดกเครื่องดื่มสปอชก้า (Spochka) สีฟ้าในแก้วรวดเดียวจนหมด รสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของคริลซึ่งเป็นของขึ้นชื่อจากดาวซอร์แกนแผ่ซ่านไปทั่วปาก แต่ในเวลานี้ เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาดื่มด่ำกับเครื่องดื่มแก้วโปรดอีกต่อไป

"ว่าไง? เรื่องก่อนหน้านี้ล่ะ" เฟอราซีจิบเครื่องดื่มอย่างสบายอารมณ์ สายตาของเธอจับจ้องไปที่คุนโตอย่างแน่วแน่

"เธอเสียสติไปแล้วหรือไง? ถึงได้ไปวางแผนเรื่องแบบนี้กับเคนเนธ! เธอรู้ไหมว่าเรื่องนี้มันจะทำให้พวกเราตายได้ง่ายดายขนาดไหน? คนจากกลุ่มธุรกิจที่สี่นั่นไม่มีใครเป็นหมูให้เชือดเลยนะ ฉันเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นตอนที่เราทำงานกับพวกเขาคราวที่แล้วให้เธอฟังแล้วนี่!" คุนโตคำรามเสียงต่ำ

"แล้วไงล่ะ? พวกมันก็ยังเป็นแค่พวกขี้แพ้ที่จัดการยานขยะเก่าๆ ของนักล่าค่าหัวสามคนไม่ได้ จนต้องไปขอร้องให้อัศวินเจไดมาช่วยอยู่ดีนั่นแหละ" เฟอราซีดูจะไม่ใส่ใจนัก

"ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าเราควรจะไปหา 'เขี้ยวเหล็ก'-คูเคน! เธอไม่รู้หรือไงว่าไอ้หมอนั่นมันเลวทรามแค่ไหน? มันมีเส้นสายกับพวก 'แบล็กซัน' นะ! ไม่งั้นพวกฮัทท์จะยอมให้ยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดลำเบ้อเริ่มของมันมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวทาทูอีนได้ยังไงล่ะ!" คุนโตกำหมัดแน่นด้วยความประหม่า "ไม่ได้! เราต้องไปรายงานเรื่องนี้ให้ผู้ดูแลระบบทราบเดี๋ยวนี้!"

เฟอราซีปรายตามองกลับไปทางที่วินต์อยู่ ตอนนี้สาวทวิเล็กขึ้นไปนั่งคร่อมบนตักของวินต์เรียบร้อยแล้ว ทั้งสองคนกำลังนัวเนียกันอย่างเร่าร้อนและสนุกสนาน โดยไม่สนใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นทางฝั่งนี้

เธอแค่นเสียงเย็นชาและกล่าวว่า "แล้วไงล่ะ? จะปล่อยให้พวกมันยึดยานเราไป แล้วขังพวกเราไว้เป็นตัวประกันบนดาวเอนดอร์ต่อไปงั้นเหรอ? ถ้านายไปบอกถังเซียวตอนนี้ เขาต้องฆ่าฉันทิ้งแน่! นายอยากให้ฉันตายหรือไง? ฉันไม่ได้หนีออกมาจากคอเรลเลียพร้อมกับนายเพื่อมาใช้ชีวิตแบบนี้นะ!"

"ฟังนะ ถังเซียวปฏิบัติกับพวกเราอย่างดี ชีวิตแบบนี้มันไม่ดีตรงไหน? เรามีข้าวกิน มีเสื้อผ้าใส่ และไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดผวากลัวตายไปวันๆ ถ้าเราไปหาหมอนั่นตอนนี้... เธอคิดว่า 'เขี้ยวเหล็ก'-คูเคน จะทำยังไงกับพวกเราล่ะ?" คุนโตกระซิบเสียงลอดไรฟัน

เฟอราซีขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงดื้อดึงทำเป็นปากแข็ง "ยังไงก็ช่างเถอะ มันสายไปแล้วล่ะ ฉันส่งข้อความไปแล้ว"

"อะไรนะ! ตั้งแต่เมื่อไหร่?" คุนโตตกใจกลัวสุดขีด

"เคนเนธบอกฉันว่าคนที่นั่งอยู่โต๊ะตัวที่สองตรงทางเข้าบาร์คือคนของคูเคน แค่ไปเคาะโต๊ะพวกเขาพลางๆ สามครั้ง เพราะงั้น เมื่อกี้ฉันก็เลย..." ดูเหมือนเฟอราซีจะเริ่มตระหนักแล้วว่าเธออาจจะทำเรื่องผิดพลาดครั้งใหญ่ น้ำเสียงของเธอจึงเริ่มกล้าๆ กลัวๆ

"ยัยโง่เอ๊ย!!! วิ่ง! เราจะปล่อยให้พวกมันจับตัวเราไปไม่ได้!" คุนโตคว้ามือเฟอราซีและพยายามจะพุ่งตัวหนีไปที่ทางออกบาร์

แต่ทันทีที่เขาลุกขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงผลักอันมหาศาลที่กระแทกเขากลับลงไปนั่งบนเก้าอี้! เมื่อพยายามหันกลับไปมอง เขาก็ตระหนักได้ว่าพวกเขากำลังถูกล้อมรอบไปด้วยกลุ่มคนหน้าตาดุดันกว่าสิบคนเสียแล้ว

คุนโตหันไปมองทางโต๊ะของวินต์ตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ามันว่างเปล่า วินต์หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ในขณะเดียวกัน ภายในโรงแรมที่อยู่ด้านหลังบาร์ วินต์ที่กำลังพัวพันอยู่กับสาวทวิเล็กแสนยั่วยวนในอ้อมแขน ก็สบถด่าในใจอย่างเงียบๆ "'เขี้ยวเหล็ก'-คูเคน? ยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดเหรอ? บัดซบเอ๊ย!!"

ในตอนนั้นเอง สาวทวิเล็กก็พันธนาการตัวเธอรอบตัวเขาอีกครั้ง หนวดคู่ที่หลังศีรษะของเธอเกาแผ่นหลังของวินต์อย่างคล่องแคล่วในขณะที่เธอออดอ้อนครางกระเส่า "ที่รักจ๋า ฉันเล่นเกมทอยเต๋าที่คุณสอนแพ้อีกแล้วสิ... ฉันไม่มีเสื้อผ้าให้ถอดอีกแล้วนะเนี่ย โอ๊ย จะทำยังไงดีล่ะ..."

วินต์เปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มหื่นกามในทันที ดึงสาวทวิเล็กที่ตอนนี้เปลือยเปล่าขึ้นมานั่งบนตัก เขากระซิบข้างหูเธอ "ถ้างั้นเรามาเล่นเกมตอบความจริงกันดีกว่า ฉันจะถามคำถามเธอข้อหนึ่ง เธอรู้จัก 'เขี้ยวเหล็ก'-คูเคน ไหม?"

ประกายความหวาดกลัววาบผ่านดวงตาของสาวทวิเล็ก "ทำไมคุณถึงพูดถึงคนคนนั้นล่ะคะ? น่ากลัวจะตายไป..."

"แค่บอกฉันมา แล้วฉันจะให้รางวัลชิ้นโตเลย! โตมากๆ จริงๆ นะ!" วินต์เป่าลมรดหูเธอเบาๆ

สาวทวิเล็กเลียริมฝีปากและพูดอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก "ฉันรู้จักพี่สาวคนหนึ่งค่ะ เธอค่อนข้างสนิทกับต้นหนที่ทำงานให้คูเคน จะให้ฉันเรียกเธอมาไหมคะ แล้วเราสองพี่น้องก็จะได้..."

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... ไม่ล่ะ วันนี้รางวัลคูณสองเป็นของเธอคนเดียวเลย!" วินต์หัวเราะร่วน อุ้มสาวทวิเล็กขึ้นและมุ่งหน้าไปที่ห้องด้านหลัง

แต่ด้วยมืออีกข้างหนึ่ง เขาก็ส่งคลิปเสียงที่เพิ่งแอบบันทึกไว้จากกระเป๋าไปให้ถังเซียว...

ในขณะนี้ บนดาวดอว์นสตาร์ยังคงไม่รับรู้ถึงวิกฤตที่กำลังจะมาถึง การดำเนินงานในทุกๆ ด้านยังคงเป็นไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หลังจากรับรองศาสตราจารย์ฉือเจี้ยนจวิน หัวหน้าวิศวกรระดับปรมาจารย์แล้ว ถังเซียวก็ส่งเขาไปที่ 'คฤหาสน์หรู' จากนั้นก็กลับไปนอนที่ห้องของเขาในศาลาว่าการเมือง

ทันทีที่เขาล้มตัวลงนอนบนเตียง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้อง "ช่วยด้วย!!!"

เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่เป็นเพราะเขาปลุกพลัง (The Force) ขึ้นมาได้แล้ว ถังเซียวจึงสัมผัสได้ในทันที

ศัตรู!! หรือว่ามีสัตว์ร้ายบุกรุกเข้ามา?

ถังเซียวเด้งตัวลุกขึ้น โดยไม่สนแม้แต่จะใส่เสื้อ เขากระโดดลงมาจากชั้นสองและวิ่งสุดฝีเท้าไปยังต้นตอของเสียง

เขาวิ่งไปได้แค่ครึ่งทางก็เห็นชายชราคนหนึ่งที่สวมเพียงกางเกงในตัวเดียว กำลังวิ่งกระหืดกระหอบมาทางเขา ในมือยังกำเสื้อผ้าไว้สองสามชิ้น จะเป็นใครไปได้อีกล่ะนอกจากฉือเจี้ยนจวิน?

อย่างไรก็ตาม สภาพของเขาดูไม่ได้เลย ผมเผ้ายุ่งเหยิง ปอยผมที่เขามักจะหวีปัดมาเพื่อปิดรอยหัวล้านนั้นตกลงมาหมด เผยให้เห็นทรงผมบาร์โค้ดแบบคลาสสิก — แบบที่มีผมด้านข้างยาวเป็นพิเศษนั่นแหละ

เมื่อเห็นถังเซียววิ่งเข้ามา ฉือเจี้ยนจวินก็ทำราวกับว่าได้พบพระผู้ช่วยให้รอด เขาคว้าเสื้อผ้าแล้ววิ่งเข้าไปหาพลางตะโกนลั่น "มีสัตว์ประหลาด! มีสัตว์ประหลาด!!"

"เดี๋ยวก่อน! อธิบายให้ชัดเจนหน่อย สัตว์ประหลาดอะไร?" ถังเซียวคว้าไหล่เขาไว้เพื่อให้เขาสงบสติอารมณ์