บทที่ 40: แยกย้ายกันปฏิบัติการ

บทที่ 40: แยกย้ายกันปฏิบัติการ

ถังเซียวเดินเข้าไปพอดีกับที่ได้ยินชายชราพึมพำว่า "โอย แม่หนูน้อยบนยานเมื่อกี้สวยน่ารักดีนะ ทำไมไม่ลงมากับพวกเราล่ะ?"

"หืม?" ถังเซียวแคะหู รู้สึกเหมือนตัวเองอาจจะหูฝาดไป

"โอ้ คุณคงจะเป็นผู้ดูแลระบบสินะ สวัสดีครับ สวัสดี" ชายชราสังเกตเห็นถังเซียวเดินเข้ามา จึงยิ้มและพยักหน้าให้ พร้อมกับยื่นมือออกไปจับมือทักทาย

"อ่า สวัสดีครับ ศาสตราจารย์ฉือ เราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของคุณแล้วครับ ที่เราปลุกคุณขึ้นมาตอนนี้ก็เพราะหวังว่าจะได้ใช้ความรู้และสติปัญญาของคุณมาช่วยเหลืองานของเราน่ะครับ" ถังเซียวกล่าว

ทว่าชายชรากลับส่ายหน้า สายตาของเขากวาดผ่านถังเซียวไปยังอาณานิคมเบื้องหลัง ซึ่งแม้จะดูเจริญรุ่งเรือง แต่ก็เห็นได้ชัดว่ายังอยู่ในช่วงเริ่มต้น "โธ่เอ๊ย ทำไมถึงรีบปลุกฉันเร็วนักล่ะ? ที่ฉันลงชื่อมาที่นี่ก็เพราะอยากจะหาที่พักผ่อนหย่อนใจในวัยเกษียณน่ะสิ"

"เอ๋?"

"ฉันยุ่งมาทั้งชีวิตแล้ว ก็เลยอยากจะพักผ่อนบ้าง แต่พอเคยชินกับความยุ่งแล้ว จะให้พักผ่อนจริงๆ มันก็ทำไม่ได้หรอกนะ ขนาดนั่งสูบบุหรี่อยู่ในสวน นิ้วของฉันยังเผลอมวนยาสูบเป็นรูปใบพัดเครื่องบินเลย เพราะงั้น ฉันก็เลยคิดว่า ถ้าได้มาเกษียณบนดาวเคราะห์ดวงอื่น บางทีหัวของฉันอาจจะไม่เต็มไปด้วยเรื่องยุ่งๆ พวกนั้น ฉันจะได้นอนตื่นสายๆ ได้เสียที" ฉือเจี้ยนจวินกล่าวอย่างอ่อนระโหยโรยแรง

"นี่มัน..."

"ดังนั้น เรื่องคฤหาสน์หรูหรืออะไรทำนองนั้นมันไม่สำคัญหรอก ฉันแค่คิดว่า ถ้าพวกคุณสามารถสร้างคฤหาสน์หรูๆ ได้ แสดงว่าสภาพความเป็นอยู่ทางวัตถุของพวกคุณก็ต้องเพียบพร้อมแล้ว ถ้าพวกคุณมีทีมเทคนิคที่เชี่ยวชาญแล้ว ฉันจะอยู่หรือไม่อยู่ก็คงไม่ต่างกัน ถ้ามีฐานการทดลองขนาดใหญ่ตั้งขึ้นแล้ว การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ก็น่าจะออกดอกออกผลแล้วเช่นกัน ถ้าอย่างนั้น มันจะเพอร์เฟกต์มากเลยไม่ใช่หรือไง ถ้าฉันจะถูกปลุกขึ้นมาก็ต่อเมื่อถึงเวลานอนตื่นสายได้อย่างสบายใจน่ะ?"

"เอ่อ... นั่นมันหมายความว่า 'ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ อย่ามากวนใจฉัน ส่วนปัญหาใหญ่ๆ ฉันก็ทำอะไรไม่ได้' ไม่ใช่หรือไงครับ?"

"แหม ได้เป็นผู้ดูแลระบบตั้งแต่อายุยังน้อย ระดับความเข้าใจนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ เอาล่ะ คฤหาสน์เกษียณอายุของฉันอยู่ไหนล่ะ?"

"เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกไปเองไม่ใช่เหรอครับว่าเรื่องคฤหาสน์อะไรพวกนั้นมันไม่สำคัญน่ะ?"

"ก็ยังต้องมีที่ซุกหัวนอนไม่ใช่หรือไง?"

ถังเซียวถึงกับคอตกในทันที เกิดอะไรขึ้นกับ 'ศาสตราจารย์ปีศาจ' กันเนี่ย? เกิดอะไรขึ้นกับ 'ปรมาจารย์ด้านอวกาศระดับสมบัติของชาติ'? ทำไมพวกเขาถึงได้ตาแก่ที่เอาแต่อยากจะนอนตื่นสายทั้งวันและมัวแต่เหล่สาวๆ มาแทนล่ะ?

"เกรแฮม พาศาสตราจารย์ฉือไปที่พักของเขาเถอะ นี่ก็เริ่มจะมืดแล้ว แถมคุณลุงแกก็เหนื่อยจากการเดินทางมาไกลด้วย ให้แกพักผ่อนสักคืนก่อนเถอะ" ถังเซียวรีบปรับสีหน้าและสั่งการเกรแฮม

หลังจากส่งศาสตราจารย์ฉือเจี้ยนจวินไปแล้ว ถังเซียวก็เกาหัว รู้สึกเหมือนหัวตัวเองใหญ่ขึ้นมาอีกไซส์

"ผู้ดูแลระบบครับ ตาแก่นี่ไว้ใจได้จริงเหรอครับ? แกดูไม่ค่อยเหมือนคนมีความสามารถสักเท่าไหร่เลยนะ" เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารคนหนึ่งกระซิบอยู่ด้านหลังถังเซียว

"ใครบอกล่ะ? ตาเฒ่าฉือเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์เลยนะ! ระดับปรมาจารย์เลยนะ เข้าใจไหม? คนแบบนี้จะเอาสามัญสำนึกมาตัดสินได้ยังไงล่ะ? กลับไปทำงานของพวกนายให้เสร็จได้แล้ว! แยกย้ายๆ" ถังเซียวโบกมือไล่

จากนั้นถังเซียวก็กลับไปที่พักของตนเพื่อเข้านอน โดยตั้งใจจะไปคุยกับศาสตราจารย์ฉืออีกครั้งในเช้าวันพรุ่งนี้...

ในขณะเดียวกัน ณ เขตแดนนอกของกาแล็กซี บนดาวทาทูอีน

ยานอวกาศวายที-1000 แลนเซอร์ค่อยๆ ลดระดับลงและจอดเทียบท่า ภายในยาน วินต์ซึ่งกำลังปิดเครื่องยนต์และทำการตรวจสอบตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย หันไปมองยูริ ออร์ลอฟที่นั่งอยู่ด้านหลังด้วยใบหน้าซีดเผือด และกล่าวอย่างเหยียดหยามว่า "เรามาถึงแล้ว พ่อค้าใหญ่"

ในที่สุดยูริ ออร์ลอฟก็กลั้นไว้ไม่อยู่ พุ่งพรวดออกจากยานอวกาศและอาเจียนออกมาทันที แถมยังอาเจียนรดหน้าหุ่นยนต์วิศวกรรมตัวหนึ่งที่เพิ่งวิ่งเข้ามาตรวจสอบยานพอดีอีกต่างหาก

อ้วกกระเด็นไปเปื้อนเซ็นเซอร์ของหุ่นยนต์ ทำให้มันวิ่งพล่านไปมาราวกับคนตาบอดในทันที จากนั้นก็วิ่งไปชนโครมเข้ากับหุ่นยนต์อีกตัวที่กำลังแบกน้ำมันเครื่องอยู่ ปั๊มน้ำมันเครื่องฉีดน้ำมันเครื่องออกมาจำนวนมากในพริบตา สถานการณ์กลายเป็นความวุ่นวายสุดๆ

"โอ้! ฉัน... บ้าเอ๊ย! นรกขุมไหนวะเนี่ย?!" ยูริซึ่งเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมันเครื่องสบถด่าเสียงหลง

วินต์เดินเข้ามา โยนผ้าขนหนูใส่หน้ายูริและกล่าวว่า "ยินดีต้อนรับสู่ทาทูอีนนะ พ่อค้าใหญ่"

ยูริเช็ดหน้าด้วยผ้าขนหนูและกล่าวอย่างน่าสมเพชว่า "ผมเป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ คนหนึ่งครับ คุณวินต์ ทุกคนต่างก็ต้องการในสิ่งที่ตัวเองต้องการทั้งนั้นแหละ"

"ฉันจะคิดเงินแกค่าทำความสะอาดไอ้ซากความน่าขยะแขยงพวกนี้นะ! วินต์" เสียงของทรูดา ชาวนิคโตดังขึ้น เขาเป็นคนดูแลจุดจอดยานอวกาศแห่งนี้ และวินต์ก็คุ้นเคยกับเขาดีตั้งแต่มาเยือนครั้งที่แล้ว "ว่าแต่ คุนโตกับคนอื่นๆ ไปไหนซะล่ะ? พวกนั้นไม่ได้มาด้วยเรอะ?"

"ยังอยู่ข้างในน่ะ" วินต์ยิ้ม หยิบท่อเหล็กขึ้นมาจากพื้น แล้วเคาะมันแรงๆ กับถังน้ำมันใกล้ๆ สองสามที "ไปกันเถอะ คุนโต! ไปหาอะไรดื่มกันสักแก้วสองแก้วดีกว่า"

เมื่อได้ยินเสียงเร่งเร้า ในที่สุดคุนโตและเฟอราซีที่อยู่ในห้องโดยสารก็วิ่งออกมา เฟอราซียังคงมีสภาพหลุดลุ่ยเล็กน้อย

เมื่อเห็นสภาพของพวกมัน วินต์ก็หัวเราะลั่น ตบไหล่คุนโตและกล่าวว่า "เฮ้พวก! นายไม่ได้รีบร้อนขนาดนั้นหรอกใช่ไหม? ห้องโดยสารของยานแลนเซอร์มันไม่เก็บเสียงนะโว้ย!"

คุนโตพูดอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย "ไม่... ไม่หรอก พวกเราก็แค่..."

"บอกฉันมาสิ ฉันอุตส่าห์ออกแรงตั้งเยอะกว่าจะเกลี้ยกล่อมให้ผู้ดูแลระบบยอมให้พาพวกนายสองคนออกมาด้วย พวกนายคงไม่ก่อเรื่องให้ฉันปวดหัวหรอกนะ จริงไหม?" วินต์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม โอบไหล่คุนโตเอาไว้ ในขณะที่เขาตบไหล่คุนโต นิ้วของเขาก็ขยับอย่างแนบเนียน และเครื่องดักฟังขนาดเท่ากระดุมก็ถูกติดไว้ใต้ปกเสื้อของคุนโต

"ไปกันเถอะ! ไปดื่มกัน! ไม่ได้ดื่มบนทาทูอีนมาตั้งนานแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เฟอราซีจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอย่างเปิดเผยและเดินออกมาทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

อีกด้านหนึ่ง ไม่รู้ว่ายูริไปเริ่มคุยกับตาเฒ่าทรูดาตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาหยิบบุหรี่ออกมาซองหนึ่ง สูบเองมวนหนึ่ง แล้วก็จุดใหัทรูดาอีกมวน เมื่อเห็นทรูดาไอกระด๊อกกระแด๊กจากการสูบบุหรี่ครั้งแรก เขาก็หัวเราะลั่น จากนั้นก็โอบไหล่เขาอย่างสนิทสนมและกล่าวว่า "เฮ้ ตาเฒ่า ช่วงนี้ที่นี่มีเรื่องใหญ่ๆ อะไรเกิดขึ้นบ้างไหม?"

"เรื่องเดียวที่เกิดขึ้นทุกหนทุกแห่งบนทาทูอีนก็คือเรื่องชกต่อยกับฆ่ากันตายนั่นแหละ! แต่ไอ้นี่ที่แกให้ฉันสูบมันคืออะไรวะเนี่ย? มันดูเหมือน... เอ่อ..." ทรูดาสูดจมูก นิโคตินทำให้เขามึนงงเล็กน้อย ลิ้นเริ่มพันกันจนแทบจะพูดไม่เป็นคำ เขาติดอ่างอยู่นานกว่าจะพูดออกมาว่า "ให้ฉันเล่าเรื่องของมอสไอสลีย์ให้ฟังก็แล้วกัน มีพวกชาวบอร์ซานกลุ่มหนึ่งที่คอยสร้างความเดือดร้อนอยู่ช่วงนี้ หัวหน้าของพวกมันชื่อโบรเดอริค ซุยชิ เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกมันเพิ่งจะไปพังอู่ซ่อมยานอวกาศของชาวควัเรนมา"

"ฮ่า แย่จังเลยนะ แล้วพวกมันอยู่ไหนล่ะ?" ยูริยิ้มและยื่นบุหรี่ให้อีกมวน

"มอสไอสลีย์... เขตตะวันตกเฉียงเหนือ... ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! รู้สึกโคตรดีเลยว่ะ!!" ทรูดารับบุหรี่มา จุดสูบเองอย่างเก้ๆ กังๆ และเริ่มเต้นรำไปตามจังหวะเพลงที่เปิดอยู่ใกล้ๆ คำพูดของเขาเริ่มฟังไม่ได้ศัพท์

"นี่น่ะเหรอเอเลี่ยน? พวกเขาตอบสนองกับบุหรี่รุนแรงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?" เสียงนี้มาจากวิตาลี ออร์ลอฟ น้องชายของยูริ เขามีผมสีน้ำตาลหยิกศกและดวงตาสีฟ้าสวยงาม ดูเป็นหนุ่มหล่อที่แฝงไปด้วยความเสเพลเล็กน้อย

"ใช่ เอเลี่ยนไง ฉันเคยบอกนายไปแล้วไม่ใช่เหรอ? อย่าทำตื่นตูมไปเลย ในกาแล็กซีนี้มีเอเลี่ยนเป็นหมื่นๆ สายพันธุ์เลยนะ!" ยูริกล่าวพลางตบไหล่น้องชาย

"ไม่... ไม่นะ พี่ต้องเข้าใจสิ นี่มันเอเลี่ยนนะ! ผมเคยเห็นแต่ในหนังเท่านั้นเอง! พี่แน่ใจนะว่าพวกนี้ไม่ใช่นักแสดงใส่ชุดคอสตูมมาน่ะ?" วิตาลีเริ่มตื่นเต้น

"ฟังฉันนะ วิตาลี ถ้านายยังขืนเป็นแบบนี้ต่อไป นายอาจจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนเอาง่ายๆ นะ เอเลี่ยนบางสายพันธุ์ก็รับมือไม่ง่ายหรอกนะจะบอกให้" วินต์เตือนสติเขาจากด้านข้าง

"แล้วถ้าเราขายบุหรี่ให้พวกเขาล่ะ?" วิตาลีหัวไว และเขาก็นึกถึงอีกคำถามขึ้นมาได้ทันที

"ก็อาจจะเป็นไปได้ แต่สภาพแวดล้อมของดาวดอว์นสตาร์ไม่เหมาะกับการปลูกยาสูบ มันต้องปลูกในสภาพแวดล้อมแบบปิดสนิท ดังนั้นผลผลิตก็ไม่น่าจะสูงนัก อีกอย่าง ฉันก็ไม่ได้สนใจของทำลายสุขภาพพวกนั้นสักเท่าไหร่ด้วย" ยูริกล่าวพลางจุดบุหรี่ให้ตัวเอง

"ถ้าเทียบกับบุหรี่แล้ว ปืนมันฆ่าคนได้นะ" วิตาลีส่ายหน้า "ถ้าเราสามารถเปิดตลาดขายบุหรี่ได้..."

"หึหึ..." ยูริสูบบุหรี่อัดเข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นควันพวยพุ่งขึ้นฟ้า "เอเค-47 ไม่ทำให้นายเป็นมะเร็งปอดหรอกนะ เชื่อฉันสิวิตาลี ถ้าสงครามกำลังจะปะทุขึ้นและกวาดล้างดาวเคราะห์นับไม่ถ้วนทั่วทั้งกาแล็กซีอย่างที่ผู้ดูแลระบบบอกล่ะก็ บุหรี่มันก็เป็นแค่เรื่องขี้ผงเท่านั้นแหละ"