บทที่ 39: นักวิทยาศาสตร์ระดับปรมาจารย์

บทที่ 39: นักวิทยาศาสตร์ระดับปรมาจารย์

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งสัปดาห์ ถังเซียวอยู่บนดาวดอว์นสตาร์ตลอดเวลา แวะไปดูความคืบหน้าของโครงการต่างๆ เป็นระยะๆ ส่วนเวลาที่เหลือในแต่ละวัน เขาเพียงแค่หาสถานที่ที่มีทิวทัศน์งดงามบนดาวเคราะห์เพื่อขัดสมาธินั่งสมาธิ

เขาไม่รู้เลยว่าการทำสมาธินั้นช่วยอะไรได้บ้าง หรือว่าเขาควรจะคิดเรื่องอะไรในขณะที่ทำมัน... แผนงานก่อสร้างของวันพรุ่งนี้งั้นเหรอ? ไม่ดีมั้ง พรุ่งนี้กระทรวงสาธารณสุขมีกำหนดการเปิดตัว เรือบำบัดน้ำเสียแบบใช้ครั้งเดียว ลำแรกใกล้ๆ กับบ่อเก็บสิ่งปฏิกูลขนาดยักษ์... พอคิดถึงเรื่องนั้น ทิวทัศน์รอบตัวก็หมดความน่าอภิรมย์ไปเสียดื้อๆ

ความคิดที่ล่องลอยทำให้ความสงบของเขากระเจิดกระเจิง ถังเซียวลืมตาขึ้น และทีแปดห้าศูนย์ (T-850) ก็ทำหน้าที่รายงานข้อความและสายเรียกเข้าในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาอย่างเคร่งครัด

ยูริ ออร์ลอฟ เรียนหลักสูตรเร่งรัดภาษากลางกาแลกติกจบแล้ว ชายคนนี้ตั้งใจเรียนอย่างเห็นได้ชัด ทว่าน้องชายอย่าง วิตาลี ออร์ลอฟ กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง... เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในชั้นเรียนไปกับการสัปหงก

หลังจากอุดอู้อยู่แต่ในยานมานานเกินไป สองพี่น้องก็ติดตามวินต์ขึ้นยานแลนเซอร์เพื่อไปทัวร์สำรวจที่ทาทูอีน ได้ยินมาว่ายูริพกปืนไรเฟิลจู่โจมไทป์ 21 ติดตัวไปด้วยกว่าร้อยกระบอก

ยูริพยายามโทรหาถังเซียวเพื่อบอกลา แต่ถังเซียวกำลังทำสมาธิอยู่ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร กลุ่มของพวกเขาจึงเพียงแค่ทิ้งข้อความไว้แล้วออกเดินทางไป

ข้อความนั้นสั้นกระชับ: วินต์พายูริและวิตาลี รวมถึงคู่รักเฟอราซีและคุนโตเดินทางไปทาทูอีน ผู้ชายทั้งสามคนยังมีบอดี้การ์ดส่วนตัวเป็น T-850 ซึ่งถังเซียวเป็นคนจัดหาให้อีกคนละตัว

วินต์เขียนข้อความเสริมไว้หนึ่งบรรทัดว่า เฟอราซีและคุนโตดูเหมือนกำลังวางแผนอะไรบางอย่างกับเพื่อนเก่าของพวกเขา การพาพวกมันไปด้วยก็ถือเป็นวิธีที่ดีในการทดสอบพวกมัน

โรงงานผลิตของยานแม่สามารถสร้างบอดี้การ์ด T-850 ได้ แต่การใช้พวกมันเป็นหุ่นยนต์รบกลับทำให้ถังเซียวรู้สึกสิ้นเปลือง... เพราะพวกมันผลิตได้ช้าและสร้างจากวัสดุหายาก ท้ายที่สุดแล้ว หน่วยเทอร์มิเนเตอร์เหล่านี้ถูกหุ้มเกราะด้วยโลหะผสมแทนทาลัมเป็นหลัก

ย้อนกลับไปบนโลกมนุษย์ ปริมาณการผลิตแทนทาลัมต่อปีนั้นต่ำกว่าสองพันตัน... ซึ่งแทบจะไม่พอสำหรับสร้าง T-850 สักสองสามพันตัวเลย แม้แต่ตอนนี้ ที่มีการทำเหมืองบนดวงจันทร์โลหะหนักใกล้กับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์เอนดอร์ โลหะผสมแทนทาลัมก็ยังคงขาดแคลนอยู่ดี

ดังนั้น T-850 จะยังคงทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดต่อไป โดยสงวนไว้สำหรับบุคคลระดับตำนานเท่านั้น เนื่องจากต้นทุนที่สูงลิ่วของพวกมัน

ถัดมาคือรายงานความคืบหน้าจากด็อกเตอร์กวนเยี่ยน: เตาปฏิกรณ์ฟิวชันรุ่นเริ่มต้น และ เกราะป้องกันพลังงานขั้นพื้นฐาน ได้รับการทำวิศวกรรมย้อนกลับจนสมบูรณ์แล้ว และสายการผลิตยานรบชั้นเบลดก็กำลังถูกปรับปรุงใหม่เพื่อติดตั้งเกราะพลังงาน เครื่องยนต์ที่มีแรงขับสูงขึ้น และเลเซอร์อินฟราเรดที่ทรงพลังยิ่งขึ้น

การวิจัยและพัฒนา ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศเจมินี สำหรับยานรบโกสต์ไฟท์เตอร์ก็เป็นไปตามแผนเช่นกัน ในไม่ช้าพวกมันจะถูกส่งมอบและนำไปติดตั้งไว้ใต้ปีกของยานรบชั้นเบลด

ตอนนี้ทีมของกวนเยี่ยนกำลังทำงานหามรุ่งหามค่ำในโครงการ ยานฟริเกตเบาชั้นแฮมเมอร์

ปัญหาคอขวดนั้นเห็นได้ชัด: อารยธรรมที่สี่มีอู่ต่อยานในวงโคจรขนาดเล็กเพียงแห่งเดียว ซึ่งเป็นชุดประกอบแบบโมดูลาร์ที่ยานแม่บรรทุกมาด้วย ช่วงนี้อู่ต่อยานใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการผลิตยานขนส่งอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากความต้องการที่เพิ่มสูงขึ้นตามการขยายตัวของปฏิบัติการเหมืองแร่

นั่นทำให้ไม่มีพื้นที่ว่างสำหรับสร้างยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์เลย

การสร้างอู่ต่อยานอีกแห่งจำเป็นต้องมียานก่อสร้างที่ดีกว่านี้... เพราะยานที่มีอยู่ในปัจจุบันทำงานช้าเกินไป

ปัญหาชวนปวดหัวแบบเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นบนดาวดอว์นสตาร์เช่นกัน: เมื่อชุดประกอบแบบโมดูลาร์ของยานแม่ถูกใช้ไปจนหมด การก่อสร้างก็เป็นไปอย่างเชื่องช้า การผลิตเหล็ก ปูนซีเมนต์ ปูนขาว และมวลรวมในท้องถิ่นต้องเริ่มต้นใหม่จากศูนย์

ชุดโครงกระดูกภายนอกเสริมพลัง (Powered Exosuits) ของกองกำลังวิศวกรรมภาคพื้นดินก็ถูกใช้งานหนักเกินขีดจำกัดเช่นกัน ทำให้ไม่สามารถรับมือกับงานก่อสร้างที่หนักและซับซ้อนกว่านี้ได้

ทุกปัญหาล้วนเป็นหลุมดูดเงิน ความต้องการขยายตัวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนแม้แต่ยานแม่ที่ทรงพลังก็ยังรู้สึกได้ถึงความตึงเครียด

ฐานอุตสาหกรรมที่เป็นอิสระ—เพื่อให้ชาวอาณานิคมหลุดพ้นจากการพึ่งพาโรงงานของยานแม่—จะต้องถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว

ถัดมาเป็นรายงานของเกรแฮม: ลานทดสอบการบินขนาดใหญ่บริเวณชานนครดอว์นสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว สำหรับตอนนี้ มันมีเพียงสนามบินพื้นฐาน ห้องปฏิบัติการอุโมงค์ลม และอาคารห้องปฏิบัติการอีกหยิบมือหนึ่งเท่านั้น

แต่ด้วยลานทดสอบ ทีมงานที่ผ่านการพิสูจน์ฝีมือแล้วของเฝิงหย่งว่าง และคฤหาสน์หรูสไตล์กลับคืนสู่ธรรมชาติ เงื่อนไขทุกข้อสำหรับนักวิทยาศาสตร์อวกาศระดับปรมาจารย์ก็ถือว่าครบถ้วนสมบูรณ์แล้ว

กลุ่มของเฝิงหย่งว่างประสบปัญหาทางเทคนิคในการพัฒนายานรบโกสต์ไฟท์เตอร์ และต้องการผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์มาเป็นผู้นำพาพวกเขาก้าวข้ามอุปสรรคเหล่านี้

และแล้ววันนี้ก็มาถึงในที่สุด!

ผู้เชี่ยวชาญด้านการบินและอวกาศระดับปรมาจารย์—ศาสตราจารย์ฉือเจี้ยนจวิน!!

ปรมาจารย์ด้านเครื่องยนต์อากาศยาน อากาศพลศาสตร์ วิศวกรรมเครื่องกล ระบบอัตโนมัติ ฟิสิกส์ประยุกต์ และฟิสิกส์อะตอม ตามประวัติของเขา เขาเคยเป็นสมบัติของชาติ เป็นหัวหอกนำพาบ้านเกิดของเขาก้าวกระโดดข้ามยานรบยุคที่ห้า และกลายเป็นประเทศแรกที่มีอากาศยานยุคที่หก

เขาได้ฝึกฝนผู้เชี่ยวชาญมาแล้วนับไม่ถ้วน ขึ้นชื่อเรื่องระเบียบวินัยที่เข้มงวดดั่งเหล็กกล้า จนเหล่านักศึกษาตั้งฉายาให้เขาว่า 'ศาสตราจารย์ปีศาจ'

แม้ความมืดจะมาเยือน แต่ถังเซียว เกรแฮม และเจ้าหน้าที่นครดอว์นอีกหลายคนก็มุ่งหน้าไปยังสนามบิน ยานขนส่งลำหนึ่งร่อนลงจอดบนลานบินพร้อมกับเสียงครางเบาๆ

เมื่อทางลาดลดระดับลง แม้แต่ถังเซียวก็ยังต้องกลืนน้ำลายอึกใหญ่ นี่คือบุคลากรระดับปรมาจารย์... ผู้ที่เขาตั้งความหวังไว้ว่าจะมาช่วยเร่งโครงการยานรบโกสต์ไฟท์เตอร์ และออกแบบยานที่ทรงพลังยิ่งขึ้น ซึ่งเป็นหนึ่งในไพ่ตายสำหรับสงครามทั่วกาแล็กซีที่กำลังจะมาถึง!

หนึ่งในทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในพายุที่จะกวาดล้างไปทั่วทั้งกาแล็กซีในไม่ช้า!

เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารคนหนึ่งก้าวออกมาก่อน เหลียวมองกลับไปด้านหลัง จากนั้นชายชราท่าทางหวาดหวั่นก็เดินตามออกมา

อายุประมาณหกสิบปี ผมบนหัวแทบจะไม่มีเหลือ เขาหวีปอยผมด้านข้างที่ยาวกว่าพาดข้ามกระหม่อมเพื่อปิดบังรอยหัวล้านที่กำลังขยายกว้างขึ้น เขาสวมชุดจงซาน (Zhongshan Suit) สีซีดๆ เดินลากเท้าออกมา พลางเหลียวมองข้ามไหล่ตัวเองทุกๆ สองก้าว

ดูยังไงเขาก็เหมือนคุณปู่ที่เพิ่งถูกพวกอันธพาลข้างถนนรังแกมาหมาดๆ... แต่ปรมาจารย์ก็คือปรมาจารย์ ถังเซียวรีบก้าวไปข้างหน้า ในขณะที่ยานขนส่งซึ่งมีตารางงานแน่นขนัดก็กำลังเร่งเครื่องเตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง