บทที่ 35: สู่จุดสูงสุด

บทที่ 35: สู่จุดสูงสุด

ทหารช่วยกันประคองโลงศพที่บรรจุร่างของเหล่าผู้สละชีพ ส่งพวกเขาทีละคนขึ้นไปบนสายพานลำเลียงเพื่อทำการฌาปนกิจ ในท้ายที่สุดอัฐิของพวกเขาจะถูกฝังลงในผืนดินของดาวดอว์นสตาร์

นั่นคือบ้านเกิดแห่งใหม่ของพวกเขา บ้านเกิดของอารยธรรมที่สี่ที่พวกเขาปกป้องไว้ด้วยชีวิต

การกลับคืนสู่ผืนดินเป็นความปรารถนาชั่วชีวิตของทุกคน และมันจะกลายเป็นพิธีกรรมอันสูงส่งที่สุดของอารยธรรมที่สี่

เมื่อมองดูฉากนี้ ถังเซียวรู้สึกถึงเปลวไฟที่อัดแน่นอยู่ในอก เป็นความรู้สึกที่อยากจะระบายมันออกมา แม้ว่าในเวลานี้เขาเพียงแค่ต้องยืนไว้อาลัยอย่างเงียบสงบ แต่เขาก็รู้สึกว่าตนควรจะกล่าวอะไรบางอย่างเพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้สละชีพที่ล่วงลับและเพื่อผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ทุกคน

"...โชคชะตานำพาพวกเราขึ้นมาบนยานแม่ลำนี้ นำพาพวกเรามาอยู่ร่วมกัน โชคชะตานำพาพวกเรามายังจักรวาลอันแปลกหน้านี้ ให้พวกเราต้องเผชิญกับความท้าทายมากมาย และก็เป็นโชคชะตาอีกเช่นกันที่ทำให้โจรสลัดชั่วช้าหาพวกเราพบในตอนที่เราเพิ่งจะเริ่มต้นตั้งไข่"

"เราอาจจะพร่ำบ่นได้ทุกเรื่อง แต่โปรดจำไว้ว่า โชคชะตาไม่เคยยอมให้เรายอมแพ้"

ถังเซียวกวาดสายตามองทุกคนรอบตัวและกล่าวต่อ "หากมีคนถามฉันว่า ฉันเชื่อในโชคชะตาไหม ฉันจะบอกพวกเขาว่า ฉันเชื่อ และฉันก็ไม่เชื่อ"

"ฉันเชื่อว่าทุกสิ่งทุกอย่างในความมืดมิดมีแบบแผนของมันเอง ฉันเชื่อว่ามีมือที่มองไม่เห็นคอยควบคุมสรรพสิ่งอยู่เสมอ แต่ฉันไม่เชื่อ... ฉันไม่เชื่อว่าบุคคลใด หรือตัวตนใด จะสามารถมากำหนดอนาคตของเราได้! ชูมือของพวกคุณขึ้นสิ แล้วสรรพสิ่งในโลกก็จะอยู่ในกำมือของพวกคุณ ก้าวเท้าออกไปสิ แล้วเส้นทางสู่อนาคตก็จะอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกคุณ!"

"หากมีใครมาบอกว่าฉันถูกลิขิตให้ต้องล้มเหลว ฉันก็จะบอกพวกเขาว่าฉันจะก้าวเดินให้มั่นคงยิ่งกว่าใครๆ! หากเท้าของฉันยังไม่พอ ฉันก็จะใช้มือช่วย หากมือของฉันยังไม่พอ ฉันก็จะคว้ามือของผู้คนนับพันนับหมื่น!! แต่พวกเราจะไม่มีวันล้มลงอย่างเด็ดขาด! พวกเราจะไม่มีวันยอมจำนนต่อสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตา!"

"อารยธรรมที่สี่ของเราผ่านอะไรมามากเกินพอแล้ว! หายนะจากภัยพิบัติทั้งสามครั้งทำให้เราสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง! เราสูญเสียกาแล็กซี สูญเสียโลก สูญเสียบ้านเกิดของเรา! แต่ตอนนี้ เราได้มาอยู่ที่นี่แล้ว! จักรวาลแห่งใหม่นี้!"

"เราจะไม่มีวันพ่ายแพ้อีกต่อไป!"

"เราจะต่อสู้อย่างไม่หยุดยั้ง!"

"เราจะผงาดขึ้นมาอีกครั้ง!"

"เพราะพวกเราคืออารยธรรมที่สี่!"

เมื่อกล่าวจบ ถังเซียวก็ก้าวลงจากแท่นยกพื้น หยิบโกศอัฐิขึ้นมาด้วยตัวเอง และกล่าวเสียงดังกังวานว่า "ขอคารวะแด่ผู้สละชีพทั้ง 42 ท่าน และแด่ผู้สละชีพอีกนับพันนับหมื่นในอนาคต!"

"วันทยาวุธ แด่เหล่าวีรชน!" ทุกคนตะโกนขึ้นพร้อมกัน พวกเขายืนตรงและทำความเคารพ น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

ทหารทั้งสองข้างดึงลูกเลื่อนและเหนี่ยวไก ปืนไรเฟิลจู่โจมส่งเสียงคำรามดังกังวานเป็นชุด เพื่อส่งวิญญาณของผู้สละชีพทุกท่าน

ถังเซียวมองดูดวงตาที่เต็มไปด้วยความศรัทธาอันแรงกล้าเหล่านั้นและสูดลมหายใจเข้าลึก ประกายสายฟ้าดูเหมือนจะแลบแปลบปลาบอยู่ภายในฝ่ามือของเขา

...

บนเนินเขาที่หันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ของดาวดอว์นสตาร์ ทุ่งหญ้าเขียวขจีและแสงแดดสาดส่องสว่างไสว สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน ต้นหญ้าสั่นไหว กลิ่นหอมของธรรมชาติโชยมา

ถังเซียวยืนอยู่บนยอดเขา มองดูหลุมศพที่เพิ่มขึ้นมา 42 หลุม ณ ที่แห่งนี้ นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำใด เบื้องหน้าหลุมศพเหล่านี้คือป้ายหลุมศพรูปกาแล็กซีสี่แขน สลักชื่อและประวัติของเหล่าผู้สละชีพ

เมื่อถลำลึกเข้าไปในบทบาทของผู้ดูแลระบบ ถังเซียวก็รู้สึกว่าตนเองค่อยๆ จมดิ่งลงไปในโลกใบนี้ ยอมรับในบทบาทของตนอย่างแท้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้เสียชีวิตทั้ง 42 คนนี้ ถังเซียวพบว่าเขาไม่สามารถมองดูทุกสิ่งทุกอย่างในฐานะคนนอกได้อีกต่อไป

เขาเศร้าโศก เขาโกรธแค้น เขาหดหู่ เขาตื่นเต้น... ทั้งหมดนี้ก็เพื่อสิ่งมีชีวิตทั้งมวลในโลกใบนี้

ใช่แล้ว ตอนนี้เขาเป็นหนึ่งในพวกเขาแล้ว

เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์เอนดอร์ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ กินพื้นที่การมองเห็นส่วนใหญ่ของเขา ถังเซียวพึมพำกับตัวเอง "คุณพาฉันมาที่จักรวาลนี้ คุณต้องการให้ฉันทำอะไรกันแน่? ในเมื่อคุณไม่ยอมบอก งั้นฉันก็จะทำ... ทำในสิ่งที่ฉันอยากจะทำ..."

สายตาของถังเซียวค่อยๆ ร้อนแรงขึ้น เขาทอดสายตาลงมา มองไปยังเมืองที่กำลังเจริญรุ่งเรืองเบื้องหน้า

นครดอว์น... เมืองที่กำลังอยู่ในช่วงแห่งการเติบโต

ตอนนี้เมืองไม่ได้ดูเหมือนชุมชนแออัดอย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป อาคารสี่หรือห้าชั้นเริ่มปรากฏให้เห็นประปราย และมีสถานีผลิตไฟฟ้าพลังงานลมขนาดยักษ์หลายแห่งตั้งตระหง่านอยู่รอบๆ ใบพัดเรียวยาวหมุนช้าๆ ตามแรงลม

ที่เชิงเขาอันห่างไกล เขตเหมืองแร่ก่อสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว โรงถลุงเหล็กและโรงงานแปรรูปเริ่มดำเนินการ โดยมีไอน้ำสีขาวบริสุทธิ์พวยพุ่งขึ้นจากปล่องควันทรงสูง รถบรรทุกที่บรรจุสินค้าเต็มคันรถวิ่งไปมาระหว่างเหมืองแร่ โรงงาน และตัวเมือง

ทางฝั่งริมทะเลสาบ ฟาร์มปลูกพืชไร้ดินขนาดใหญ่สี่แห่งที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 50 เมตรถูกสร้างขึ้น โดมแก้วครึ่งทรงกลมปิดผนึกพื้นที่ภายในฟาร์มอย่างมิดชิด จำลองสภาพภูมิอากาศและสภาพแวดล้อมของโลกเพื่อปลูกพืชผลหลากหลายชนิดจากโลกมนุษย์

เรือประมงกว่าสิบสองลำกำลังวุ่นวายอยู่บนทะเลสาบ ทอดแหจับฝูงปลาที่มีอยู่อย่างแทบจะไม่มีวันหมด ทะเลสาบแห่งนี้เชื่อมต่อกับเครือข่ายแหล่งน้ำใต้ดินของดาวดอว์นสตาร์ อาจกล่าวได้ว่าสามารถจับปลาทุกชนิดบนดาวเคราะห์ทั้งดวงได้จากที่นี่เลยทีเดียว

ฟาร์มกลางแจ้งและฐานปศุสัตว์อยู่อีกด้านหนึ่งของเมือง ที่ซึ่งคนงานเกษตรผู้ขยันขันแข็งกำลังใช้งานเครื่องจักรกลการเกษตรอันทันสมัย

นอกจากนี้ยังมีบ่อเก็บสิ่งปฏิกูลขนาดยักษ์ที่สร้างขึ้นในหุบเขาที่ซ่อนเร้น น้ำเสียและขยะทั้งหมดที่เกิดจากตัวเมืองและโรงงาน และแน่นอน... รวมไปถึงอุจจาระปริมาณมหาศาล ล้วนถูกนำมาบำบัดรวมกันที่นั่น โดยธรรมชาติแล้ว พื้นที่บริเวณนั้นเป็นเขตหวงห้ามสำหรับคนแปลกหน้า

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในภูมิทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์ของดาวดอว์นสตาร์ การมีอยู่ของบ่อเก็บสิ่งปฏิกูลขนาดยักษ์นี้ได้ทำหน้าที่ในการปกป้องสิ่งแวดล้อมและบำบัดน้ำเสียจากศูนย์กลางได้อย่างดีเยี่ยมจริงๆ

แน่นอนว่า คุณต้องทำความคุ้นเคยกับการมีภูเขาขี้ หรือภูเขาที่ดูเหมือนขี้ อยู่ใกล้ๆ บ้านของคุณด้วยล่ะนะ

จำนวนประชากรของนครดอว์นทะลุ 5,000 คนแล้ว และสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ก็ค่อยๆ ถูกสร้างขึ้น แผนกดับเพลิง กรมรักษาความปลอดภัย แผนกประปาและไฟฟ้า รวมถึงแผนกบริหารจัดการต่างๆ ล้วนเปิดดำเนินการแล้ว

ในเมืองมีการเปิดโรงเรียนถึงสองแห่งด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากประชากรส่วนใหญ่ในเมืองเป็นผู้ใหญ่ที่บรรลุนิติภาวะแล้ว และวิธีการเรียนรู้หลักสำหรับตัวอ่อนแช่แข็งที่รับอุปการะก็คือการป้อนข้อมูล โรงเรียนทั้งสองแห่งจึงเป็นรูปแบบของโรงเรียนสายอาชีพ

โรงเรียนแห่งหนึ่งสอนความรู้วิชาชีพต่างๆ สำหรับผู้อยู่อาศัยที่ต้องการขยายทักษะของตนเอง ในขณะที่โรงเรียนอีกแห่งเน้นสอนภาษากลางกาแลกติกโดยเฉพาะ แน่นอนว่ามีแผนจะเปิดโรงเรียนสำหรับเด็กด้วยเช่นกัน แต่เนื่องจากจำเป็นต้องมีการก่อสร้างในทุกๆ ที่ แผนการเหล่านั้นจึงต้องถูกเลื่อนออกไป

อย่างไรก็ตาม การพัฒนาเมืองได้เข้าสู่ช่วงคอขวดแล้ว เนื่องจากอาคารแบบโมดูลาร์ที่ยานแม่บรรทุกมาถูกใช้ไปจนหมด การสร้างอาคารใหม่จึงต้องใช้วัสดุที่หาได้ในท้องถิ่น ซึ่งรวมถึงปูนซีเมนต์ เหล็กเส้น อุปกรณ์และชิ้นส่วนโรงงาน ซึ่งทั้งหมดนี้จำเป็นต้องตั้งโรงงานขึ้นมาเพื่อทำการผลิตเอง

ถังเซียวเดินลงมาจากเนินเขาและเข้าสู่นครดอว์น ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปอย่างมีระเบียบเรียบร้อย ผู้อยู่อาศัยทุกคนต่างทุ่มเทให้กับการทำงานด้วยความกระตือรือร้น แม้ว่าในแต่ละวันจะมีเรื่องให้ทำไม่รู้จักจบสิ้น แต่การได้เห็นนครดอว์นเติบโตขึ้นทุกวันด้วยน้ำมือของพวกเขาเอง ก็ทำให้ทุกคนรู้สึกมีความสุขจากก้นบึ้งของหัวใจ

นี่คือบ้านเกิดของพวกเขา

"สวัสดีครับ ผู้ดูแลระบบ"

"ขอแสดงความเคารพครับ!"

"ผู้ดูแลระบบคะ นี่คือฟักทองที่เพิ่งเก็บเกี่ยวจากฟาร์มของเรา คุณอยากลองชิมดูไหมคะ?"

เมื่อเห็นถังเซียวเข้ามาในเมือง ผู้อยู่อาศัยก็เข้ามาทักทายเขาอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่องานของพวกเขา พวกเขาทุกคนต่างหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ชั่วคราว โค้งคำนับให้ถังเซียว และรีบกลับไปทำงานของตนต่อทันที

ถังเซียวทักทายทุกคนด้วยรอยยิ้ม และเขาก็ได้ตัดสินใจอย่างลับๆ ในใจเช่นกัน—

ใช่แล้ว ในเมื่อคุณให้ฉันทะลุมิติมา ตอนนี้ ฉันก็จะมุ่งหน้าสู่จุดสูงสุดของกาแล็กซีให้จงได้!