บทที่ 34: ม่านดำค่อยๆ เปิดออก

บทที่ 34: ม่านดำค่อยๆ เปิดออก

เมื่อเดินออกมาจากหอคอยสูงของวิหารเจได โอบีวัน เคโนบี ก็รีบเดินตามไคกอนจิน ผู้เป็นอาจารย์ที่กำลังก้าวยาวๆ ไปให้ทัน "ท่านอาจารย์ เราจะปล่อยเรื่องนี้ไปทั้งๆ ที่ไม่มีเบาะแสอะไรเหลืออยู่เลยจริงๆ หรือครับ? ปล่อยให้กระทรวงพาณิชย์ของสาธารณรัฐตรวจสอบเนี่ยนะ? กว่าพวกเขาจะจำได้ว่าเคยมีคดีนี้อยู่ ข้าคงอายุเก้าสิบพอดี"

"เจ้าก็เพิ่งได้ยินสภาบอกไป นั่นคือการตัดสินใจขั้นเด็ดขาด" ไคกอนกล่าวพลางส่ายหน้าและเดินต่อไป

ขณะที่เดินผ่านห้องๆ หนึ่ง พวกเขาก็สังเกตเห็นชายชรารูปร่างสูงใหญ่ผมขาวกำลังคุยผ่านโฮโลแกรมกับบุคคลที่สวมเสื้อคลุมหรูหรา เมื่อสังเกตเห็นสายตาของพวกเขา ชายชราก็ขยับนิ้ว และประตูก็เลื่อนปิดลง

"นั่นปรมาจารย์ดูกูนี่ ดูเหมือนเขากำลังคุยกับวุฒิสมาชิกพัลพาทีน ช่วงนี้สองคนนั้นสนิทกันอย่างกับอะไรดี" โอบีวันพึมพำ

"ตั้งแต่ศึกในระบบดาวแมนดาลอร์เมื่อสิบปีก่อน อาจารย์ของข้าก็สูญเสียความศรัทธาในนิกายเจได ตอนนี้เขาฝักใฝ่การแก้ปัญหาทางการเมืองมากกว่า การที่เขาสนิทสนมกับวุฒิสมาชิกพัลพาทีนจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก" ไคกอนให้ความเห็น

"เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า... แล้วเรื่องระบบดาวเอนดอร์ล่ะครับ? เราจะปล่อยไปเฉยๆ แบบนี้เลยเหรอ?" โอบีวันซักไซ้

"เราจะสืบสวนเรื่องนี้กันเอง" ไคกอนจินขึ้นไปบนยานของพวกเขาและตั้งเส้นทางมุ่งตรงไปยังเขตบริหารของคอรัสซัง

เมื่อเห็นการกระทำของเขา โอบีวันก็ยิ้มกว้าง "สรุปว่าตอนนี้ท่านก็ไม่เชื่อใจสภาสูงแล้วเหมือนกันใช่ไหมครับ?"

"มันไม่ใช่เรื่องของความเชื่อใจ ภาระของสาธารณรัฐมีมากเกินไป พวกเขาเข้าไม่ถึงหรอก แต่เราเข้าถึงได้" ไคกอนกล่าวพลางพยักพเยิดไปทางที่นั่งนักบินผู้ช่วย

"...และนั่นคือสถานการณ์ทั้งหมดครับ ท่านวุฒิสมาชิก" ปรมาจารย์ดูกูกล่าวอย่างเรียบเฉยต่อภาพโฮโลแกรมของวุฒิสมาชิกพัลพาทีน

"สรุปก็คือ... กลุ่มนักตั้งอาณานิคมในยานพลเรือนลำยักษ์บนเอนดอร์ และพวกเขาก็จัดการนักล่าค่าหัวที่ฉันส่งไปได้" พัลพาทีนยิ้ม "น่าสนใจดีนะ แต่มันแทบไม่คู่ควรแก่ความสนใจของเราเลย บางทีอีกสักสองศตวรรษ เอนดอร์อาจจะกลายเป็นดาวของสาธารณรัฐก็ได้"

"ด้วยความเคารพครับท่านวุฒิสมาชิก เอนดอร์ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนนอก แม้แต่ดาวเคราะห์ที่มีอำนาจอธิปไตยในแถบนั้น สาธารณรัฐก็ยังเอื้อมไม่ถึงเลย" ดูกูเตือน

"นั่นคือเหตุผลที่เรากำลังพยายามเปลี่ยนแปลงมันอยู่ยังไงล่ะ ปรมาจารย์ดูกู... เพื่อสร้างสาธารณรัฐที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ที่คำสั่งเพียงคำสั่งเดียวสามารถขับเคลื่อนได้ทั่วทั้งกาแล็กซี และในวันนั้น เราจะไร้ซึ่งขีดจำกัดใดๆ" พัลพาทีนประกาศก้องพร้อมกางแขนออก

"ท่านเป็นคนดี เป็นนักการเมืองที่ไม่ธรรมดาเลย ท่านวุฒิสมาชิก แต่ในสาธารณรัฐที่กำลังเน่าเฟะนี้ คนแบบท่านมักจะอายุไม่ยืนหรอกนะ" ดูกูเตือน

"ต่อให้ฉันถูกลอบสังหารในวันพรุ่งนี้ ฉันก็จะตายบนเส้นทางที่ถูกต้อง ความตายของฉันจะเป็นเครื่องชี้นำให้กับผู้ที่ตามมา สาธารณรัฐต้องการคนที่กล้าสละชีพ" พัลพาทีนตอบกลับ

ดูกูสูดลมหายใจเข้าช้าๆ และโค้งคำนับ "การมีอยู่ของท่านเป็นข้อพิสูจน์ว่าสาธารณรัฐยังสามารถรอดพ้นจากหายนะได้ ขอบคุณครับ ท่านวุฒิสมาชิกพัลพาทีน"

พัลพาทีนค้อมศีรษะรับ "มันเป็นหน้าที่ของฉันอยู่แล้ว ปรมาจารย์ดูกู"

หลังจากวางสาย พัลพาทีนก็ออกจากอาคารวุฒิสภา กลับไปยังที่พักอันเรียบง่ายของเขา ถอดเสื้อคลุมวุฒิสมาชิกออก และสวมเสื้อคลุมสีเทาหยาบๆ พร้อมดึงฮูดขึ้นปิดบังใบหน้า เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครจับตาดูอยู่ เขาก็ลอบเข้าไปในทางเดินลับและขึ้นยานสปีดเดอร์ที่ซ่อนไว้

ณ เขตอุตสาหกรรมใต้ดินอันมืดมิดของคอรัสซัง เขาลงจากยาน หยิบเครื่องมือสื่อสารชนิดพิเศษออกมา และเปิดช่องสัญญาณ หญิงสาวท่าทางดุดันและมีรอยสักปรากฏขึ้นในภาพฉายโฮโลแกรม "ในที่สุดหนูที่ซ่อนตัวอยู่ก็โทรมาสักทีนะ!"

"แกควรจะหวังให้ฉันยังอารมณ์ดีอยู่นะ กลุ่มแนวร่วมเนบิวลาของแกกำลังเต้นรำอยู่บนเส้นด้ายของฉัน" พัลพาทีนขู่ฟ่อ น้ำเสียงแหบพร่าราวกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ

ขมับของหญิงสาวเต้นตุบๆ เธอกลืนความโกรธลงไป "บอกเป้าหมายมา"

"เส้นทางการค้าริมมา ในอีกสี่สิบเจ็ดชั่วโมงมาตรฐาน ขบวนยานของสมาพันธ์การค้าจะแวะเติมเชื้อเพลิงที่นั่น ปล้นแร่ธาตุไปที่คารินดา ผู้ติดต่อจะจัดการกับสินค้าเอง" เขาออกคำสั่ง

"แล้วค่าจ้างล่ะ?"

"ฉันจะฟอกเงินให้ แกจะได้ครึ่งหนึ่ง... สองล้านเครดิต ส่วนอีกสองล้านเครดิตคืองานชิ้นที่สอง: โอนเงินผ่านกองทุนธนาคารในชื่อของแกไปให้ตัวแทนของฉัน"

"ตราบใดที่เราได้เงินก็ไม่มีปัญหา ใครจะได้รับเครดิตพวกนี้ล่ะ?"

"สมุหนายกสูงสุดคนปัจจุบันแห่งสาธารณรัฐกาแลกติก... ฟินิส วาโลรัม" พัลพาทีนเอ่ยชื่อที่น่าตกใจนั้นออกมาอย่างเยือกเย็น

เธอหัวเราะ "น่าสนุกดี ถือว่าจัดการเรียบร้อยก็แล้วกัน"

...ในวงโคจรเหนือดาวดอว์นสตาร์ ณ ชั้นล่างของยานแม่

เสียงแตรอันขรึมขลังดังก้องไปทั่วดาดฟ้าอันกว้างใหญ่... ไม่มีวงดนตรี มีเพียงลำโพงของสมองกลหลักเท่านั้น... แต่มันกลับทำให้เพลงไว้ทุกข์นี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกหนักอึ้งน้อยลงไปเลย

ถังเซียวในชุดเครื่องแบบที่ดูเนี้ยบ ยืนตัวตรงอย่างสง่างามอยู่ด้านหน้า ด้านหลังเขามีฉีเจี้ยน คลีเมนต์ และเจ้าหน้าที่ระดับสูงของอารยธรรมที่สี่คนอื่นๆ ยืนทำความเคารพในลักษณะเดียวกัน

ทหารนาวิกโยธินหนึ่งร้อยนายยืนเรียงแถวขนาบสองข้าง ชูไรเฟิลติดดาบปลายปืนขึ้น ระหว่างพวกเขาคือโลงศพโลหะสี่สิบสองโลงที่ประทับตราสัญลักษณ์ใหม่ของอารยธรรมที่สี่: กาแล็กซีสี่แขน ดาบสองเล่มไขว้กัน มีเครื่องหมาย "4TH" อยู่ด้านบนและ "Scourge" อยู่ด้านล่าง... อารยธรรมที่สี่ ภัยพิบัติครั้งที่สี่

โลงศพทั้งสี่สิบสองโลงบรรจุร่างของนักบินยานรบสามสิบสี่คนและลูกเรือยานขนส่งอีกแปดคนที่เสียชีวิตในการโจมตีของนักล่าค่าหัว... นักรบแห่งอารยธรรมที่สี่กลุ่มแรกที่ล่วงลับไปในกาแล็กซีสตาร์วอร์สแห่งนี้ และพวกเขาจะไม่ใช่กลุ่มสุดท้ายอย่างแน่นอน

ถังเซียวสูดลมหายใจเข้าลึก "พวกเขาคือคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเรา หากมียานอวกาศที่ทัดเทียมกัน ใครสักคนในหมู่พวกเขาก็คงจะสามารถสังหารนักล่าค่าหัวเหล่านั้นได้... แต่พวกเขากลับต้องขับยานรบที่ล้าสมัย"

น้ำเสียงของเขาดังขึ้น "ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่เคยถอยหนี ทั้งๆ ที่รู้ว่าเลเซอร์ของตนไม่สามารถเจาะเกราะศัตรูได้ ทั้งๆ ที่รู้ว่าเพียงการยิงแค่ครั้งเดียวก็สามารถทำให้พวกเขาระเหิดหายไปได้ แต่พวกเขาก็ยังคงพุ่งทะยานเข้าใส่... เพราะพวกเขาคือผู้พิทักษ์ เป็นเปลวไฟดวงสุดท้ายที่รักษาอารยธรรมของเราให้ดำรงอยู่ต่อไป!"