บทที่ 32: บทเรียนแรก

บทที่ 32: บทเรียนแรก

หน้าจอตรงหน้าเขาแสดงภาพวิดีโอการต่อสู้ในอวกาศที่ไม่สมน้ำสมเนื้อในเวลานั้น ยานของนักล่าค่าหัวทั้งสามลำเคลื่อนที่ผ่านกองเรือของอารยธรรมที่สี่ราวกับบินอยู่ในดินแดนไร้ผู้คน ปืนใหญ่อัตโนมัติแม่เหล็กไฟฟ้ารุ่นแรกเริ่มของยานรบชั้นเบลดไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ต่อเกราะป้องกันของพวกมันได้เลย แม้จะติดตั้งอาวุธเลเซอร์อินฟราเรดแล้ว แต่พลังงานที่ไม่เพียงพอก็ทำให้เกราะป้องกันเกิดระลอกคลื่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในทางตรงกันข้าม ปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์และปืนใหญ่บลาสเตอร์ของยานทั้งสามลำกลับการันตีการยิงนัดเดียวจอดเมื่อปะทะกับยานรบชั้นเบลด! ยานรบ 34 ลำถูกทำลาย และนักบิน 34 คนเสียชีวิตในหน้าที่ ยานขนส่ง 4 ลำถูกทำลาย และนักบิน 8 คนเสียชีวิตในหน้าที่ นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะหลบหนีเลย!

"จนกระทั่งต่อมา อัศวินเจไดไคกอนจินและโอบีวัน เคโนบีที่มาเยือนได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ทักษะการขับยานของพวกเขายอดเยี่ยมมาก และพวกเขาก็สามารถยิงยานของนักล่าค่าหัวทั้งสามลำตกได้ด้วยยานเพียงลำเดียว หลังจากนั้นพวกเขาก็จากไปทันที" คลีเมนต์อธิบายจากด้านข้าง

เมื่อดูการต่อสู้อันน่าสลดใจ กรามของถังเซียวก็ขบแน่นขณะที่ความโกรธแค้นอัดแน่นอยู่ในใจ ภายใต้อิทธิพลของการเชื่อมต่อกับพลัง (The Force) วัตถุชิ้นเล็กๆ รอบตัวเขาเริ่มสั่นสะเทือน ราวกับเกิดแผ่นดินไหวขนาดย่อม

วิดีโอจบลง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลง และหลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็กล่าวว่า "เรียกเฝิงหย่งว่างกับกวนเยี่ยนมาที่นี่ที"

เมื่อนักวิทยาศาสตร์ทั้งสองมาถึง เขาถามตรงๆ ว่า "จากความคืบหน้าในปัจจุบัน ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่ายานรบโกสต์ไฟท์เตอร์จะพัฒนาสำเร็จ?"

"เรากำลังค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้นครับ หลังจากที่ผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์และเครื่องยนต์ระดับชั้นยอดสองคนนั้นเข้ามาร่วมทีม ความคืบหน้าของเราก็เร็วขึ้นไปอีก แต่เราประเมินว่ายังคงต้องใช้เวลาอีกครึ่งปีครับ" หลังจากเฝิงหย่งว่างพูดจบ เขาก็ปรายตามองวิดีโอ กัดฟันแน่น และกล่าวเสริมว่า "เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำงานล่วงเวลา แม้จะไม่ได้หลับไม่ได้นอน เพื่อให้งานพัฒนาเสร็จสมบูรณ์ครับ"

"ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม พวกคุณควรสร้างสมดุลระหว่างการทำงานและการพักผ่อน และทำงานวิจัยให้เสร็จสิ้นตามความเร็วปกติ ฉันไม่อยากให้เกิดข้อผิดพลาดในระหว่างขั้นตอนการวิจัยเนื่องจากความเหนื่อยล้า นั่นมันจะเป็นหายนะเลยนะ" ถังเซียวพูดจบก็หันไปหากวนเยี่ยน "ต่อไป ฉันต้องการให้คุณนำทีมทำงานสองด้าน"

"เชิญว่ามาเลยค่ะ" กวนเยี่ยนพยักหน้ารับ

"ข้อแรก อู่ต่อยานอวกาศขนาดเล็กน่าจะสร้างเสร็จแล้วในตอนนี้ ฉันต้องการยานฟริเกตเบาที่ใช้งานได้อย่างน้อยหนึ่งลำเพื่อให้เข้าสู่สายการผลิตของเรา ข้อสอง ในช่วงรอยต่อนี้ เราจำเป็นต้องรีดเร้นศักยภาพของยานรบชั้นเบลดออกมาให้มากขึ้น และพยายามปรับปรุงประสิทธิภาพการรบของมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" ถังเซียวกล่าว

กวนเยี่ยนพยักหน้าและตอบว่า "สำหรับข้อที่สอง เรามีแผนแล้วค่ะ ด็อกเตอร์เฝิง คุณช่วยอธิบายที"

เฝิงหย่งว่างพยักหน้าและกล่าวว่า "ตอนนี้เรากำลังวิเคราะห์ระบบอาวุธของยานรบโกสต์ไฟท์เตอร์อยู่ ซึ่งน่าจะเสร็จในไม่ช้า อาวุธหลักในการรบของยานรบโกสต์ไฟท์เตอร์คือขีปนาวุธเจมินี ซึ่งเป็นขีปนาวุธอากาศสู่อากาศที่ยอดเยี่ยมมาก เมื่อการวิเคราะห์เสร็จสิ้น ผมจะส่งมอบผลลัพธ์ที่เกี่ยวข้องให้กับทีมของด็อกเตอร์กวนเพื่อติดตั้งขีปนาวุธเหล่านี้ลงบนยานรบชั้นเบลดครับ"

กวนเยี่ยนกล่าวต่อ "จากนั้นเรากำลังพัฒนาเกราะป้องกันพลังงานขั้นพื้นฐานและเครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชันขนาดเล็ก เทคโนโลยีในด้านเหล่านี้ค่อนข้างสมบูรณ์แล้วและน่าจะนำมาใช้งานได้ในเร็วๆ นี้ ถึงตอนนั้น การจ่ายพลังงานของยานรบชั้นเบลดจะเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง ทำให้สามารถเพิ่มกำลังของปืนใหญ่เลเซอร์อินฟราเรดได้ และการติดตั้งเกราะป้องกันพลังงานขั้นพื้นฐานก็จะยิ่งทำให้ยานรบน่าเกรงขามมากยิ่งขึ้น ทว่า..."

"ว่ามาเลย ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแก้ไขปัญหาและอุปสรรคต่างๆ ให้เอง" ถังเซียวกล่าวพร้อมกับพยักหน้า

"ขาดแคลนกำลังคนค่ะ ทีมของเราไม่มีศักยภาพพอที่จะเพิ่มโครงการวิจัยใหม่ๆ ได้อีกแล้ว ปัจจุบัน ทีมที่วิเคราะห์ยานฟริเกตเบามีเพียง 6 คน ซึ่งยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ แต่การเพิ่มบุคลากรก็จำเป็นต้องมีห้องปฏิบัติการ อุปกรณ์ทดลอง และพื้นที่ที่มากขึ้น ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนต้องใช้เวลาในการสร้างค่ะ" กวนเยี่ยนกล่าว

"ฉันจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อจัดการกับปัญหาเรื่องกำลังคนและพื้นที่ เรามาคุยเรื่องยานฟริเกตกันก่อนเถอะ" ถังเซียวกล่าว

"ปัจจุบัน มียานฟริเกตเบาขั้นพื้นฐานให้เลือกสองประเภทค่ะ หนึ่งคือยานฟริเกตเบาชั้นไนท์ (Knight-class) และอีกประเภทคือยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์ (Hammer-class) แบบแรกมีความยาว 28.5 เมตร เป็นยานฟริเกตอเนกประสงค์ที่มีทั้งอำนาจการยิง ความเร็ว และเกราะป้องกันอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ทั้งหมด ส่วนชั้นแฮมเมอร์มีความยาว 31.4 เมตร และเน้นไปที่การป้องกันของเกราะและอำนาจการยิงมากกว่า หากเราต้องการผลิตยานระดับฟริเกตรุ่นอื่นๆ จากฐานข้อมูลเทคโนโลยี เราจะต้องใช้เวลามากขึ้นในการบูรณาการเทคโนโลยีเข้าด้วยกันค่ะ" กวนเยี่ยนตอบ

"ปัดชั้นไนท์ทิ้งไปได้เลย ดำเนินการวิเคราะห์ยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์โดยตรง ยานอวกาศจากระบบเทคโนโลยีอื่นๆ ให้พักไว้ก่อน เราจะพิจารณาพวกมันเมื่อเรามีทีมงานมากกว่านี้" ถังเซียวตัดสินใจทันที

"ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันขอฝากปัญหาเรื่องบุคลากรและพื้นที่ทดลองไว้กับคุณด้วยนะคะ ผู้ดูแลระบบ" กวนเยี่ยนกล่าว จากนั้นก็ขอตัวลากลับไปพร้อมกับเฝิงหย่งว่าง

ถังเซียวหลับตาทำสมาธิอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ลืมตาขึ้นและพูดกับฉีเจี้ยนว่า "จัดเตรียมบุคลากรให้ไปฝึกหัดกับยานขนส่งชั้นออโรรุ่นวายวี 865 ที่ยึดมาให้เร็วที่สุด และฝึกฝนลูกเรือให้สามารถบังคับยานได้โดยเร็ว ไม่สิ เดี๋ยวฉันขอดูหน่อยว่ามีนักบินระดับชั้นยอดคนไหนพร้อมให้ปลุกบ้างไหม"

"รับทราบครับ" ฉีเจี้ยนรับคำทันที "นอกจากนี้ ซากยานของนักล่าค่าหัวทั้งสามลำก็กำลังถูกเก็บกู้โดยยานวิศวกรรมครับ ปัจจุบัน เราเก็บกู้ปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์มาได้สองกระบอกและยังคงใช้งานได้ ผมวางแผนว่าจะติดตั้งปืนใหญ่สองกระบอกนี้ลงบนยานขนส่งเพื่อใช้เป็นยานปืน (Gunboat) ซึ่งจะช่วยเสริมอำนาจการยิงของเราได้ในระดับหนึ่งครับ"

"คุณทำได้ดีมาก ฉีเจี้ยน คุณทำดีที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่ความผิดของคุณ เราไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกค้นพบเร็วขนาดนี้หลังจากมาถึงที่นี่ ในสถานการณ์ที่การเตรียมพร้อมรบยังไม่สมบูรณ์ นี่คือทั้งหมดที่เราทำได้แล้ว" ถังเซียวกล่าว

"ไม่... ผู้ดูแลระบบ มันเป็นความผิดของผม ผมไม่ควรปล่อยให้ยานรบของเราออกไปปะทะกับโจรสลัดซึ่งๆ หน้าเลย... ผมส่งพวกเขาไปตายแท้ๆ..." ฉีเจี้ยนรู้สึกหดหู่ใจอย่างหนัก ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน

ถังเซียวเดินเข้าไปตบไหล่เขา "บางทีในอนาคต เราอาจจะต้องเผชิญกับการเสียสละที่น่าสลดใจยิ่งกว่านี้ แต่นี่คือเส้นทางที่เราต้องเดิน เรามาเติบโตไปด้วยกันเถอะฉีเจี้ยน นี่คือบทเรียนแรกของเรา ในอนาคต จะมีอีกความท้าทายมากมายรอเราอยู่ วันนี้อาจมีคนหลายสิบคนต้องสละชีวิตเพราะคำสั่งของคุณ แต่บางทีสักวันหนึ่ง อาจมีคนเป็นพันหรือเป็นหมื่นคนต้องตายเพียงเพราะคำพูดคำเดียวจากพวกเรา นี่คือเส้นทางของเรา การมองชีวิตมนุษย์เป็นเพียงตัวเลขคือทั้งความตลกร้ายและความจำเป็น"

ถังเซียวเปิดรายชื่อบุคลากรและพบว่ามีนักบินระดับชั้นยอดหลายคนอยู่ในสถานะเตรียมพร้อม ซึ่งทุกคนล้วนได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและเป็นนักบินที่ยอดเยี่ยม

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขายังไม่ต้องการนักบินจำนวนมากขนาดนั้น การปล่อยให้คนเหล่านี้ไปขับยานรบชั้นเบลดจะเป็นการสูญเปล่าอย่างแท้จริง เขาปลุกขึ้นมาเพียงคนเดียวเพื่อบังคับยานขนส่งชั้นออโรรุ่นวายวี 865 เธอเป็นนักบินหญิงผิวดำชื่อ โกลรี จูดิธ

ทำไมถึงเป็นนักบินหญิง แล้วทำไมเธอถึงเป็นคนผิวดำที่มีชื่อเพราะขนาดนี้? ไม่ใช่ว่าจู่ๆ ถังเซียวก็เกิดมีรสนิยมแปลกประหลาดอะไรหรอกนะ แต่เป็นเพราะ...

ผู้หญิงคนนี้มันรถถังสีดำชัดๆ! เมื่อดูจากประวัติของเธอ เธอสูง 1.92 เมตร และหนัก 172 กิโลกรัม และนั่นไม่ใช่ไขมัน... ซึ่งหมายความว่าเธอมีแต่กล้ามเนื้อล้วนๆ! แถมงานอดิเรกของเธอยังรวมถึงการซ้อมคนอย่างโหดเหี้ยมในเครื่องจำลองการบิน แล้วลากพวกเขาไปที่สังเวียนซ้อมเพื่ออัดซ้ำอีกรอบ...

ถังเซียวตัดสินใจเดี๋ยวนั้นเลยว่าเขาสามารถจัดให้จูดิธและคุนโตอยู่ในทีมเดียวกันได้ ถ้าคุนโตมีแผนการร้ายแอบแฝง จูดิธคงจะซ้อมเขาหนักจนแม้แต่แม่ของเขาก็ยังจำหน้าไม่ได้เลยล่ะ