บทที่ 26: ความอัปยศ

บทที่ 26: ความอัปยศ

"ลูกพี่ พวกมันพยายามจะสู้กับเราซึ่งๆ หน้า!" บนยานหนึ่งในสามลำของนักล่าค่าหัว ชายคนหนึ่งจ้องมองยานแม่ขนาดยักษ์เบื้องหน้าด้วยความหวาดกลัว "ยานลำใหญ่ขนาดนั้น แค่ขยับนิดเดียวก็บดขยี้พวกเราได้แล้วนะ!"

"ไอ้ขี้ขลาด ดูให้ดีสิวะ! ยานลำเบ้อเริ่มขนาดนี้แต่ไม่มีป้อมปืนให้เห็นเลยสักกระบอก... เข้าใจไหม? มันก็แค่ยานขนส่งพลเรือนเฮงซวยเท่านั้นแหละ! ใหญ่ไปแล้วมันจะมีประโยชน์อะไร?" หัวหน้าของพวกมันสบถด่า

"แต่มันต้องมียานรบมาด้วยแน่ๆ!"

"งั้นก็อย่าบินเข้าไปหามันตรงๆ สิ เห็นสถานีเหมืองแร่ใกล้ๆ ดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์เอนดอร์นั่นไหม? เราจะมุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อหยั่งเชิงดู ถ้าพวกมันแข็งแกร่ง เราก็จะใช้สถานีนั่นเป็นโล่กำบังแล้วหนีไปซะ!" หัวหน้ากล่าว

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ใช่เลย! ถ้าพวกมันมีดีแค่หน่วยรักษาความปลอดภัยกระจอกๆ วันนี้เราก็รวยเละแล้ว!" อีกคนเสริมพร้อมกับหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"แต่... ปรมาจารย์ดูกูสั่งให้เรามาแค่สืบข่าวไม่ใช่เหรอ..."

"แกจะพูดมากทำไมวะ? โง่เป็นแบนธาไปได้! สืบข่าวก็หมายความว่าเราต้องตรวจสอบด้วยไงว่าพวกมันมีเงินหรือเปล่า! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ฮ่าฮ่า นั่นสิ! ไปกันเถอะ... ถึงเวลาจัดงานเลี้ยงแล้ว!"

ยานทั้งสามลำเร่งความเร็วราวกับหมาป่าหิวโซ พุ่งตรงไปยังสถานีเหมืองแร่ในวงโคจร

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของเหล่านักล่าค่าหัว ยานขนส่งสินค้าเบารุ่นจีเก้าสองลำและยานขนส่งรุ่นจีเอ็กซ์วันอีกลำก็คำรามมุ่งหน้าสู่สถานีที่อารยธรรมที่สี่สร้างไว้บนขอบดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์เอนดอร์

ยานขุดแร่ที่กำลังเดินทางกลับหลบไม่ทันและถูกฉีกกระชากด้วยห่าพายุเลเซอร์ ด้วยความที่แทบจะไม่มีเกราะป้องกันใดๆ ยานขุดแร่จึงระเบิดกลายเป็นลูกไฟในทันที

เกือบจะในวินาทีเดียวกันนั้น ประตูโรงเก็บยานตรงกลางอันกว้างใหญ่ของยานแม่ก็เปิดออก และฝูงยานรบชั้นเบลดสี่ฝูงบินก็พุ่งทะยานออกมา ลานจอดแห่งนี้สามารถจอดได้แม้กระทั่งยานลาดตระเวน ดังนั้นยานรบจึงสามารถพุ่งออกไปได้พร้อมกันโดยไม่ต้องต่อคิว

ยานรบสี่สิบแปดลำ หรือสี่ฝูงบิน เร่งความเร็วไปปกป้องสถานีที่กำลังถูกคุกคาม

"ลูกพี่ พวกมันมาแล้ว!"

"ก็แค่ยานรบเบา... มีอะไรให้น่ากลัววะ? ยิงให้ร่วงสักสองสามลำแล้วเราค่อยเผ่น" หัวหน้านักล่าค่าหัวช่างเหี้ยมโหดนัก แม้แต่ตอนถอยทัพก็ยังต้องทำให้ศัตรูสูญเสีย

ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของกาแล็กซี นักล่าค่าหัวและโจรสลัดก็เป็นเหมือนเหรียญสองด้าน ขึ้นอยู่กับงานที่อยู่ตรงหน้า

และในเขตแดนนอกที่กฎหมายของสาธารณรัฐเอื้อมไม่ถึง อะไรๆ ก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น

ยานขนส่งสินค้าจีเก้าได้รับการดัดแปลงโดยติดตั้งป้อมปืนคู่ไว้ในห้องเก็บสัมภาระ เมื่อยานรบชั้นเบลดของอารยธรรมที่สี่เข้ามาใกล้ ป้อมปืนก็หมุนและเปิดฉากยิง

ลำแสงบลาสเตอร์สีแดงอมม่วงพุ่งทะยานราวกับดาวตก ยานรบชั้นเบลดกระจายขบวน ฝูงบินละสิบสองลำแยกย้ายออกเป็นกลุ่มละสี่ลำจำนวนสามกลุ่ม

พวกเขาเปิดฉากยิงจากระยะไกล ปืนใหญ่อัตโนมัติแม่เหล็กไฟฟ้าแบบหกลำกล้องคู่พ่นเปลวเพลิง สาดกระสุนเป็นสายพุ่งเข้าหาเป้าหมาย

ในระยะห่างขนาดนั้น กระสุนไม่สามารถทำความเสียหายได้อย่างจัง มีเพียงไม่กี่นัดที่เฉียดตัวยานของพวกนักล่าค่าหัวไป แต่ก็ถูกสกัดไว้ด้วยเกราะป้องกันพลังงานได้อย่างง่ายดาย

การยิงตอบโต้ของยานจีเก้าทั้งสองลำนั้นดุเดือดยิ่งกว่า ลำแสงบลาสเตอร์ยิงโดนยานรบชั้นเบลดลำหนึ่งอย่างจัง ด้วยความที่ไม่มีเกราะพลังงาน โครงสร้างยานอันบอบบางจึงถูกฉีกออกและเกิดการระเบิดอย่างต่อเนื่อง

ยานขนส่งจีเอ็กซ์วันที่มีขนาดใหญ่กว่าหันขวับกลับมา ด้วยความยาวเกือบสี่สิบเมตร มันเต็มไปด้วยป้อมปืนเลเซอร์ที่ติดตั้งเพิ่มเข้าไป ยานรบชั้นเบลดลำใดก็ตามที่เข้าใกล้จะถูกทำลายล้างในพริบตา

ระยะห่างลดลงจนถึงระยะประชิด ทว่าผลลัพธ์กลับดูสิ้นหวัง

ยานของพวกนักล่าค่าหัวนั้นใหญ่กว่า เร็วกว่า มีเกราะป้องกันที่ดีกว่า และมีอาวุธหนักกว่ามาก ปืนใหญ่อัตโนมัติแม่เหล็กไฟฟ้าพื้นฐานของยานรบชั้นเบลดแทบจะไม่ระคายผิวพวกมันเลย

มีเพียงฝูงบินเดียวเท่านั้นที่ได้รับการอัปเกรดด้วยเลเซอร์อินฟราเรด ลำแสงของพวกเขาสามารถทำให้เกราะของนักล่าค่าหัวกระเพื่อมได้ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขาสามารถสร้างความเสียหายได้

แต่ปืนบลาสเตอร์ที่ยิงเป็นนัดๆ กลับเอาชนะเลเซอร์ที่ยิงอย่างต่อเนื่องได้ และยานรบชั้นเบลดก็ยังมีพลังงานไม่เพียงพอ

แม้ว่าจะมีถึงสี่สิบแปดลำต่อสามลำ แต่ยานรบชั้นเบลดก็ถูกสอยร่วงไปทีละลำ ทว่าพวกเขาก็ยังคงพุ่งเข้าโจมตีราวกับแมงเม่าบินเข้ากองไฟ

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ลูกพี่ ยานรบของพวกมันนี่มันขยะชัดๆ!" นักล่าค่าหัวที่เคยหวาดกลัวก่อนหน้านี้ร้องคำรามด้วยความดีใจ

"หึ ดีแต่ขู่แต่ไร้น้ำยา! มาสั่งสอนพวกมันกันหน่อยเถอะ... วันนี้เราจะเอาเครดิตของพวกมันมาเติมให้เต็มห้องเก็บสัมภาระของเราเลย!" หัวหน้าคำราม

เมื่อเห็นถึงความแตกต่างของพลัง ยานของนักล่าค่าหัวทั้งสามลำก็บ้าคลั่ง กระจายกำลังและพุ่งทะลวงเข้าใส่ฝูงบินของอารยธรรมที่สี่โดยมีเกราะป้องกันที่แทบจะเจาะไม่เข้าเป็นเกราะกำบัง

ในศูนย์บัญชาการของยานแม่ ฉีเจี้ยนเฝ้ามองไอคอนยานรบที่สว่างวาบเป็นสีแดงและหายไป หมัดของเขากำแน่น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้น

"ท่านครับ ยานรบของเราสู้ไม่ได้เลย... ช่องว่างของประสิทธิภาพมันมหาศาลเกินไป!" เจ้าหน้าที่ข้างกายเขาตะโกน ดวงตาแดงก่ำ

ปัง! ฉีเจี้ยนทุบโต๊ะอย่างแรงจนเครื่องฉายโฮโลแกรมกะพริบ "สั่งให้นักบินลากพวกมันมาทางเรา... ให้อยู่ในรัศมีระบบป้องกันจุดของเรา พวกมันเจาะเกราะเราไม่เข้าหรอก ถึงจะต้องทิ้งเขตเหมืองแร่เราก็ต้องยอม!"

เขาหันไปหาคลีเมนต์ "และให้แผนกวิศวกรรมเร่งติดตั้งเลเซอร์อินฟราเรดด่วน... อย่างน้อยก็เพื่อให้นกน้อยของเรามีโอกาสสู้บ้าง!"

คลีเมนต์พยักหน้าเงียบๆ

กวนเยี่ยน เฝิงหย่งว่าง และเจ้าหน้าที่วิจัยคนอื่นๆ มาถึงหอบังคับการเพื่อเก็บข้อมูลการรบ แต่กลับต้องมาเป็นพยานในการสังหารหมู่แทน

"ดูพอหรือยัง?" เฝิงหย่งว่างกล่าวเรียบๆ "กลับไปทำงานกันได้แล้ว"

เขาเดินจากไป ฝีเท้าไม่มั่นคงนัก ชนกระถางต้นไม้ล้มลงโดยไม่ทันสังเกต

คนอื่นๆ เดินตามไปเงียบๆ ปฏิญาณในใจว่าจะทำงานหามรุ่งหามค่ำเพื่อปลดล็อกเทคโนโลยีใหม่ๆ ไม่ว่าจะเป็นยานรบโกสต์ไฟท์เตอร์ ยานฟริเกตเบา หรืออะไรก็ตามที่จะทำให้พวกเขามียานอวกาศที่แข็งแกร่งขึ้น

พวกเขาจะไม่มีวันทนรับความอัปยศเช่นนี้อีกเป็นอันขาด จะไม่มีวันยอมให้นักบินของตนต้องขับยานรบที่ล้าสมัยออกไปสู้รบในศึกที่ไร้ความหวังเช่นนี้อีกแล้ว