บทที่ 24: ฆ่าปิดปาก

บทที่ 24: ฆ่าปิดปาก

ในความว่างเปล่าอันเวิ้งว้างของอวกาศ แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน เป็นสัญญาณการมาถึงของยานขนส่งสินค้าเบารุ่นวายทีหนึ่งพันที่หลุดออกจากการเดินทางผ่านไฮเปอร์สเปซ

ยานลำนั้นก็คือยานแลนเซอร์ที่บรรทุกถังเซียวและคนอื่นๆ มานั่นเอง

หลังจากรอดพ้นความตายบนดาวแม็คคิโตมาได้ในที่สุด ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถังเซียวรู้สึกหมดเรี่ยวแรงอย่างสิ้นเชิง เขาปีนออกมาจากป้อมปืนและทรุดตัวลง วินต์รีบปลดเข็มขัดนิรภัยออกจากที่นั่งนักบินและวิ่งเข้าไปพยุงเขาขึ้นมา

"ต้องขอบคุณนายนะ พวกเราถึงยังมีชีวิตอยู่" วินต์กล่าวพลางยิ้มให้ถังเซียว

"เรารอดแล้วเหรอ? เรารอดมาได้จริงๆ... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" ดั๊บแร็ก คุนโตจ้องมองมือของตัวเองด้วยความไม่อยากจะเชื่อจากที่นั่งนักบินผู้ช่วย

เขาปลดเข็มขัดและกระโดดขึ้น "เราทำได้! เราทำได้จริงๆ! เราทะลวงผ่านแนวป้องกันของแม็คคิโตมาได้... ฮ่า! ไม่เคยมีใครก่ออาชญากรรมบนดาวดวงนั้นแล้วมีชีวิตรอดกลับมาเล่าให้ฟังได้เลยนะ!"

ถังเซียวไม่มีแม้แต่แรงจะพูด เขานั่งอยู่บนพื้นยานและชี้มืออย่างอ่อนแรงไปทางห้องเก็บสัมภาระ เพื่อส่งสัญญาณให้พวกเขาไปตรวจดูเซมิเด้

วินต์พยักหน้า อันดับแรกเขาสั่งให้สเปดตรวจสอบยานทั้งหมดและชาร์จเกราะป้องกันใหม่ ไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรรออยู่ข้างหน้า

"ฉันว่าเราหาที่เติมกระสุนและเชื้อเพลิงกันก่อนดีกว่า" คุนโตเสนอ

"คำแนะนำของฉันคือ อย่าเลย เซมิเด้คนนี้เป็นเผือกร้อน ยิ่งเราทิ้งเขาไปได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ถ้าเราไปลงจอดบนดาวเคราะห์สักดวง มีโอกาสสูงที่เราจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนเพิ่ม" วินต์ตอบพลางส่ายหน้า

ครู่ต่อมา ทีแปดห้าศูนย์ก็เดินก้าวเข้ามาพร้อมกับหิ้วชายคนหนึ่งมาเหมือนหิ้วไก่ ตอนนี้ทีมของถังเซียวได้เห็นคนที่พวกเขาไปรับมาแล้ว เป็นชาวมูนที่ดูหวาดกลัว สวมแว่นตาข้างเดียว ตัวสั่นเทาและดูเหมือนหนอนหนังสือ ไม่เหมือนอาชญากรจอมโหดที่พวกเขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย

"ตามกฎแล้ว เราจะไม่ถามอะไรเขาทั้งนั้น ติดต่อฮีโกก่อนเถอะ" วินต์กล่าวพลางหยิบเครื่องมือสื่อสารที่ฮีโกให้พวกเขาออกมา

เห็นได้ชัดว่าเป็นของใช้แล้วทิ้ง เมื่อข้อตกลงสิ้นสุดลง พวกเขาก็จะทิ้งมันและตัดการติดต่อทั้งหมด

ช่องสัญญาณเปิดขึ้น และร่างสูงของฮีโก ดามาสค์ที่สองก็ปรากฏขึ้นในภาพฉายโฮโลแกรม "พวกคุณได้ตัวเซมิเด้มาแล้ว ดีมาก"

เมื่อเห็นฮีโก เซมิเด้ก็สั่นสะท้านหนักขึ้นไปอีก ร่างสูงหนึ่งจุดเก้าเมตรของชาวมูนดูเหมือนจะหดเล็กลง "ท... ท่านดามาสค์ ผม... ผมทำสำเร็จแล้ว บันทึกการทำธุรกรรมของตระกูลโทนิสอยู่ที่นี่ครับ" เขาชูไดรฟ์ข้อมูลขึ้นมา

"ยอดเยี่ยมมาก นายจะได้รับรางวัลอย่างงาม" ฮีโกตอบ คำพูดนั้นแฝงไปด้วยความหมายสองแง่สองง่ามในขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่วินต์

เซมิเด้กระซิบ "ถ... ถ้าอย่างนั้น ตามข้อตกลงของเรา ผมขอ—"

"ฆ่าเขาซะ" ฮีโกพูดกับวินต์ หน้ากากโลหะทำให้คำสั่งนั้นกลายเป็นสิ่งที่เย็นชาและไร้อารมณ์

"ท่านดามาสค์ ไว้ชีวิตผมเถอะ! ผมทำตามสัญญาแล้ว—" เซมิเด้ทรุดตัวลงคุกเข่า อ้อนวอน

วินต์ขมวดคิ้ว ลังเล การประหารชีวิตชายมือเปล่าที่ไร้ทางสู้ขัดต่อหลักการทุกอย่างที่เขายึดถือ

"เราควรจะลงมือตอนนี้เลย นั่นคือกฎนะ" คุนโตพึมพำ

ฮีโก ดามาสค์ที่สองไม่พูดอะไร เพียงแค่มองดูด้วยความเฉยเมยอันเย็นเยียบ

วินต์ยกปืนพกขึ้นแต่กลับไม่สามารถเหนี่ยวไกได้ จู่ๆ เสียงปืนก็ดังลั่นขึ้นข้างๆ เขา เซมิเด้ล้มฮวบลง เมื่อหันขวับไป วินต์ก็เห็นถังเซียว มีควันจางๆ ลอยกรุ่นออกมาจากปากกระบอกปืนลูกโม่ในมือของเขา

"หึ... เอาเถอะ เรียบร้อยแล้ว" วินต์ฝืนยิ้มอย่างขื่นขื่นและหันไปหาฮีโก "จบเรื่องแล้ว เขาตายแล้ว"

"หึหึหึ..." แม้ว่าหน้ากากโลหะจะบดบังใบหน้าของเขาเอาไว้ แต่ฮีโกก็หัวเราะออกมาอย่างน่าเกลียด "ดี ดีมาก! ฮ่าฮ่าฮ่า! เอาล่ะ ตามที่ตกลงกันไว้ มุ่งหน้าไปที่ดาวรูนและรับค่าจ้างของพวกคุณได้เลย"

วินต์แค่นเสียงอย่างเย็นชาและชี้ไปที่ศพของเซมิเด้ "เขาก็ทำตามข้อตกลงของคุณเหมือนกัน แล้วเขาเคยได้รับค่าจ้างบ้างไหมล่ะ?"

"ง่ายนิดเดียว เขารู้มากเกินไป ในขณะที่พวกคุณ... ยังไม่รู้อะไรเลย มาที่ดาวรูนซะ มิฉะนั้นพวกคุณจะพบว่ากาแล็กซีนี้กว้างใหญ่ก็จริง แต่จะไม่มีที่ให้พวกคุณยืนเลย หึหึหึ..." ฮีโก ดามาสค์ที่สองตัดช่องสัญญาณไปพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ

วินต์ย่อตัวลงข้างๆ ถังเซียวและถอนหายใจ "ผู้ดูแลระบบ คุณตัดสินใจถูกแล้ว ขอโทษด้วย ผมลังเลและเกือบจะทำให้ทุกอย่างพังทลายลง" เขาดูสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด

"เขายังช่วยได้อยู่ จัดการให้เร็วเข้า" ถังเซียวพึมพำ แทบจะลืมตาไม่ขึ้น การใช้พลังอย่างต่อเนื่องทำให้เขาสูญเสียพลังงานไปจนหมด เพิ่งจะปลุกพลังได้ไม่นาน เขารู้สึกเหมือนเด็กอนุบาลที่ถูกสั่งให้วิ่งสิบกิโลเมตรอย่างไรอย่างนั้น

ดวงตาของวินต์สว่างวาบ เขารีบหันกลับไปและพบว่าเซมิเด้ยังมีลมหายใจอยู่ จึงรีบคว้าชุดปฐมพยาบาลมาอย่างรวดเร็ว

"ฉันใช้ปืนยิงกระสุนสลักและให้พลังนำทางกระสุนไปยังจุดที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต ในระยะนี้กระสุนทะลุออกไปอย่างหมดจด หากได้รับการช่วยเหลืออย่างทันท่วงที เขาน่าจะรอด" ถังเซียวกล่าวเสริม

"เลือดหยุดไหลแล้ว ตอนนี้อาการของเขาทรงตัว แต่เขาต้องการการรักษาที่เหมาะสมในเร็วๆ นี้" วินต์รายงาน ยืดตัวขึ้นหลังจากพันแผลให้ชาวมูนเสร็จแล้ว

"ไม่มีเวลาพาเขาไปโรงพยาบาลหรอก คิดหาทางอื่นซะ" ถังเซียวกระซิบ

"ห้องคาร์บอไนต์! เราสามารถแช่แข็งเขาได้ ยานลำนี้มีอุปกรณ์อยู่นะ" คุนโตโพล่งขึ้นมา

โดยไม่รอช้า ทีแปดห้าศูนย์อุ้มเซมิเด้และเดินตามคุนโตไปยังห้องเก็บของขนาดเล็ก คุนโตกดสวิตช์ กลุ่มควันละอองล้อมรอบชาวมูน แช่แข็งเขาให้อยู่ในบล็อกสีเทาที่ดูครึ่งโลหะครึ่งหิน จากนั้นพวกเขาก็สอดแผ่นคาร์บอไนต์นั้นเข้าไปท่ามกลางลังอื่นๆ ซึ่งเป็นการซ่อนพรางที่สมบูรณ์แบบ

การแช่แข็งด้วยคาร์บอไนต์คล้ายกับการจำศีลแบบแช่แข็ง เพียงแต่รุนแรงกว่า เดิมทีใช้สำหรับการเดินทางที่ยาวนานมากๆ แต่มันก็เสื่อมความนิยมลงหลังจากการประดิษฐ์เครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซ ทุกวันนี้มักจะถูกนำมาใช้สำหรับการคุมขังนักโทษหลบหนี

"ขอโทษที่ผมมองคุณผิดไป ผู้ดูแลระบบ ผมไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะ—" วินต์กุมมือของถังเซียวไว้

หากนี่เป็นเกม ถังเซียวคงจะได้เห็นความจงรักภักดีของวินต์พุ่งปรี๊ดขึ้นอย่างรวดเร็ว

"อย่าประเมินฉันสูงไปนักเลย ฉันก็แค่เก็บไพ่ตายไว้ในมือเท่านั้นแหละ เอาล่ะ ฉันต้องนอนแล้ว" ถังเซียวตบไหล่วินต์ ล้มตัวลงนอนบนเตียงเล็กใกล้ๆ และหลับสนิทไปในทันที

"ไปกันเถอะ ดาวรูนอยู่ไกลมาก เราต้องกระโดดไปที่เส้นทางไฮเดียนเวย์ จากนั้นก็เปลี่ยนไปใช้เส้นทางคอเรลเลียนรัน กว่าเราจะไปถึง เชื้อเพลิงของเราก็จะร่อยหรอจนแทบไม่เหลือ ฮีโกวางแผนไว้แบบนั้น" คุนโตบอกกับวินต์

"ไม่มีทางเลือกนี่นา เราไปกันเถอะ" วินต์พยักหน้า รัดเข็มขัดกลับเข้าที่บนที่นั่งนักบิน