บทที่ 23: ทะลวงผ่านแนวป้องกัน

บทที่ 23: ทะลวงผ่านแนวป้องกัน

"จับแน่นๆ นะ!" วินต์กำคันบังคับยานแน่นและดันไปข้างหน้าทันทีที่ประตูยานปิดลง ยานวายทีหนึ่งพันเร่งความเร็วอย่างรุนแรงราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน พุ่งทะยานสู่อวกาศอันกว้างใหญ่

ลำแสงบลาสเตอร์จำนวนมากถูกยิงมาจากพื้นดิน แต่ปืนไรเฟิลบลาสเตอร์ขนาดเล็กเหล่านั้นไม่สามารถสร้างภัยคุกคามต่อยานอวกาศที่ระดับความสูงนี้ได้อีกต่อไป

บนยอดเขาหลายแห่ง ประตูกลที่พรางตัวเป็นโขดหินน้ำแข็งเปิดออก และปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์ขนาดใหญ่ก็โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน เริ่มปรับมุมยิง

วินต์บังคับยานให้หมุนและส่ายไปมาอย่างคล่องแคล่ว ป้องกันไม่ให้เรดาร์ควบคุมการยิงล็อกเป้าได้ ลำแสงเทอร์โบเลเซอร์หลายเส้นพุ่งเฉียดตัวยานไป ทำเอาถังเซียวถึงกับเหงื่อตก

ยานอวกาศทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศและเข้าสู่อวกาศ ในตอนนั้นเอง ยานฟริเกตชั้นมูนิฟิเซนต์ที่เคยอยู่นิ่งเฉยตอนที่พวกเขามาถึง ก็เริ่มเคลื่อนไหวและตีวงเข้าหาตำแหน่งของพวกเขาแล้ว!

ยานรบสตาร์ไฟท์เตอร์ดรอยด์แร้งหลายสิบลำที่จอดอยู่ด้านนอกยานฟริเกตทยอยปลดตัวออก แขนขากลของพวกมันเปลี่ยนรูปเป็นปีกอันแหลมคม พุ่งตรงมาหาพวกเขาราวกับฝูงแร้งดุร้าย!

"คุนโต! กลับมาช่วยฉันตรงนี้ที!!" วินต์ตะโกนลั่น

คุนโตโผล่ออกมาจากป้อมปืนและนั่งลงบนที่นั่งนักบินผู้ช่วยพลางพูดว่า "แล้วป้อมปืนล่ะ?"

สเปดจำเป็นต้องอยู่ในห้องโดยสารเพื่อคอยดูแลอุปกรณ์ต่างๆ ของยานให้ทำงานได้อย่างราบรื่น ส่วนทีแปดห้าศูนย์ก็เพิ่งจะลากตัวเซมิเด้ออกจากรถที่พังยับเยินเพื่อคอยจับตาดูเขา ถังเซียวไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ฉันจัดการป้อมปืนเอง!"

พูดจบ เขาก็คลานเข้าไปในป้อมปืนโดยตรง

"ฟังฉันนะ หน้าจอทางซ้ายของคุณคือเรดาร์ควบคุมการยิง ส่วนทางขวาคือข้อมูลเป้าหมาย แป้นเหยียบซ้ายและขวาใช้ควบคุมการหมุนของป้อมปืน จากนั้นก็เหนี่ยวไกเพื่อยิง" คำแนะนำของสเปดดังผ่านหูฟัง "เอาล่ะ คุณรู้วิธีใช้ป้อมปืนแล้ว ตอนนี้ยิงไอ้พวกดรอยด์แร้งนั่นให้ร่วงเลย!"

"ได้ ฉันจะพยายามให้ดีที่สุด" ถังเซียวกำคันบังคับของป้อมปืนแน่นและเหนี่ยวไกยิงใส่ยานรบดรอยด์แร้งที่พุ่งตรงเข้ามา

ฟิ้ว——! ลำแสงเลเซอร์สีเขียวพุ่งออกไปแต่เบี่ยงออกด้านข้าง ไม่โดนอะไรเลย

พวกดรอยด์แร้งม้วนตัวหลบการยิงของถังเซียวได้อย่างปราดเปรียวก่อนจะเปิดฉากยิงใส่ยาน! แม้ว่าวินต์จะพยายามหลบหลีกอย่างสุดความสามารถ แต่ลำแสงบลาสเตอร์สีแดงอมม่วงหลายเส้นก็ยังคงพุ่งเข้าชนยานอวกาศ ทว่าถูกสกัดกั้นไว้ด้วยเกราะป้องกันพลังงาน

ฝูงยานรบบินโฉบผ่านยานแลนเซอร์ไป จากนั้นดรอยด์แร้งก็หันกลับมาทีละลำ ไล่ตามมาติดๆ จากด้านหลัง

"เราต้องทะลวงผ่านแนวป้องกันนี้ให้ได้ เพื่อหนีออกจากหลุมแรงโน้มถ่วงและเข้าสู่ไฮเปอร์สเปซ!" วินต์กล่าวขณะบังคับยานหลบหลีก

ที่ระยะห่างประมาณเจ็ดพันกิโลเมตรข้างหน้า ยานฟริเกตชั้นมูนิฟิเซนต์สามลำกำลังหันหัวยาน และปืนใหญ่เทอร์โบเลเซอร์บนยานก็เริ่มระดมยิงมาทางนี้อย่างต่อเนื่อง เทอร์โบเลเซอร์ที่ติดตั้งบนยานรบขนาดใหญ่เช่นนี้เทียบไม่ได้กับปืนใหญ่บลาสเตอร์บนดรอยด์แร้งเลยแม้แต่น้อย แม้แต่การยิงเฉียดก็หมายถึงการถูกทำลายล้างของยานและทุกคนที่อยู่บนยาน!

โชคดีที่ด้วยการออกแบบของยานฟริเกตชั้นมูนิฟิเซนต์ อำนาจการยิงส่วนใหญ่ของยานจึงพุ่งตรงไปข้างหน้า ดังนั้น ก่อนที่พวกมันจะหันหัวยานเสร็จ วินต์ก็ยังมีช่องว่างให้หลบหลีกได้

เหงื่อเย็นๆ ไหลรินลงมาตามหน้าผากของวินต์ขณะที่เขาบังคับยาน เขาตะโกนอย่างสุดเสียง "ฉันรับประกันได้แค่ว่าเราจะไม่โดนยานรบยิง! แต่ฉันกังวลเรื่องยานรบพวกนั้นไม่ได้หรอกนะ ถ้าเราไม่จัดการกับพวกมัน เราตายแน่!"

"ก็บอกว่ากำลังพยายามอยู่นี่ไงโว้ย!" ถังเซียวสบถและยิงออกไปอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่โดนเป้าหมายอยู่ดี

"ไอ้เซมิเด้นั่นมันไปทำบ้าอะไรมาวะ? ตอนนี้กองกำลังทหารทั้งหมดของดาวแม็คคิโตถึงได้แห่กันมาไล่ล่าพวกเราเนี่ย!" คุนโตกรีดร้องลั่น

"นายคิดว่าเรื่องที่ฮีโกถึงกับมาจ้างด้วยตัวเองมันจะเป็นเรื่องเล็กๆ งั้นเหรอ?" ถังเซียวกล่าวขณะยิงอย่างต่อเนื่อง แต่การยิงของเขาก็แทบจะไร้ผลเมื่อเจอกับยานรบดรอยด์แร้งที่ปราดเปรียว

ปิ้ว! ปิ้ว! ลำแสงบลาสเตอร์อีกหลายเส้นพุ่งเข้าชนเกราะป้องกันของยาน เสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวของสเปดดังมาจากห้องโดยสาร "เกราะจะต้านทานไว้ไม่ไหวแล้วนะ!"

"รวบรวมพลังงานเกราะทั้งหมดไปที่ด้านหลังยาน!" วินต์ตะโกนลั่น "ผู้ดูแลระบบ! คุณปลุกพลังขึ้นมาแล้วนี่! คุณทำได้! ชีวิตของพวกเราทุกคนอยู่ในมือคุณแล้วนะ!"

ใช่แล้ว! ใจเย็น... ใจเย็นไว้! ฉันปลุกพลัง (The Force) ได้แล้วนี่นา! ความสามารถที่โดดเด่นที่สุดของผู้ใช้พลังในสตาร์วอร์สก็คือการหยั่งรู้อนาคต ซึ่งทำให้อัศวินเจไดทุกคนเป็นทั้งนักบินและพลปืนที่เก่งกาจที่สุด ดังนั้น ฉันก็ต้องทำได้สิ! ฉันทำได้!

ถังเซียวบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ หายใจเข้าลึกๆ หายใจเข้าลึกๆ เขาหลับตาลง พยายามแผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไป

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด เขารู้สึกราวกับว่ายานอวกาศที่เขาโดยสารอยู่ไม่มีอยู่อีกต่อไป และเขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางจักรวาลอันมืดมิด มันเหมือนกับ... เหมือนกับความฝันที่เขาเห็นตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา... ดูเหมือนเขาจะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ มองลงมายังจักรวาลและสมรภูมิแห่งนี้จากมุมมองที่สูงลิ่ว ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในกำมือของเขา

เขาลืมตาโพล่งขึ้น รูม่านตาของเขาลึกล้ำราวกับมีวังวนหมุนวนอยู่ภายใน เขาแตะแป้นเหยียบเบาๆ หมุนป้อมปืนไปเจ็ดองศา จากนั้นก็ปรับมุมยิงอย่างละเอียดด้วยคันบังคับ ทุกอย่างเสร็จสมบูรณ์ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวินาที ลื่นไหลราวกับสายน้ำ

เขาเหนี่ยวไก ลำแสงเลเซอร์สีเขียวทะลวงผ่านความมืดมิดของอวกาศในพริบตา ดรอยด์แร้งลำหนึ่งบังเอิญบินมาทางนี้พอดี ราวกับว่ามันพุ่งเข้าชนลำแสงเลเซอร์เสียเอง!

พร้อมกับการระเบิดอันเงียบงัน ดรอยด์แร้งถูกความร้อนจากลำแสงเลเซอร์เผาไหม้ในพริบตาและเกิดการระเบิด กลายเป็นลูกไฟแตกกระจายไปในอวกาศ ดรอยด์แร้งไม่สามารถทนต่อการโจมตีโดยตรงจากป้อมปืนเลเซอร์ได้เลย ในจักรวาลแห่งนี้ ยิ่งใหญ่กว่าก็หมายถึงมีพลังงานมากกว่า โครงสร้างแข็งแกร่งกว่า และมีอำนาจการยิงที่ทรงพลังกว่า

ยานขนส่งสินค้าเบาวายทีหนึ่งพันที่มีความยาวยี่สิบแปดเมตร มีระดับพลังงานสูงกว่ายานรบสตาร์ไฟท์เตอร์ดรอยด์แร้งที่มีความยาวเพียงสามจุดหกเมตรหลายเท่าตัว โดยธรรมชาติแล้ว มันจึงเป็นการยิงนัดเดียวจอด

"ยู้ฮู!! ยิงสวยนี่!!" เสียงร้องดีใจของสเปดดังผ่านหูฟัง

แต่สีหน้าของถังเซียวกลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาไม่รู้สึกยินดีหรือเสียใจ เพียงแค่เฝ้ามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างเฉยเมย ในสายตาของเขาตอนนี้ เส้นทางการบินของดรอยด์แร้งหลายสิบลำเหล่านั้นไม่ได้ดูสับสนวุ่นวายอีกต่อไป พวกมันปรากฏให้เห็นเป็นวิถีโคจรที่ชัดเจน

ยานรบเหล่านี้ต้องการจะบินไปทางไหน ต้องการจะหลบหลีกอย่างไร เมื่อไหร่พวกมันถึงจะยิง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในการคาดเดาของเขา ถึงแม้เขาจะสามารถทำนายวิถีโคจรล่วงหน้าได้เพียงหนึ่งหรือสองวินาที แต่มันก็เพียงพอแล้ว!

ยานรบทางซ้ายกำลังเข้ามาใกล้ ขณะที่ลำที่อยู่ด้านล่างจะเร่งความเร็วและยิงพร้อมกัน ยานรบลำที่สี่ทางขวากำลังจะปล่อยขีปนาวุธ และวินต์จะบังคับยานให้หันขวาสิบเจ็ดองศาแล้วเบรกกะทันหัน... ข้อมูลการทำนายมากมายนับไม่ถ้วนผสานเข้าด้วยกันในหัวของเขา และในที่สุดเขาก็ได้คำตอบที่ดีที่สุด

กดไกปืน ยิง!

ดรอยด์แร้งลำหนึ่งถูกทำลาย จากนั้นเขาก็ปล่อยให้เกราะป้องกันของยานรับลำแสงบลาสเตอร์จากดรอยด์แร้งที่อยู่ด้านล่าง ในขณะที่ปรับมุมป้อมปืนไปทางขวา สกัดกั้นขีปนาวุธได้ทันทีที่มันถูกปล่อยออกมา เศษชิ้นส่วนจากการระเบิดจะทำลายเซ็นเซอร์ของดรอยด์แร้งลำนั้น ทำให้มันตาบอด... ดรอยด์แร้งถูกถังเซียวทำลายไปทีละลำ ประสิทธิภาพของเขาสูงจนจินตนาการไม่ถึง เขาทำลายดรอยด์แร้งไปถึงสิบสามลำในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที! ชั่วขณะหนึ่ง แรงกดดันที่มีต่อยานแลนเซอร์ก็ลดฮวบลง ทำให้วินต์สามารถมีสมาธิจดจ่อกับการรับมือการโจมตีจากยานฟริเกตชั้นมูนิฟิเซนต์ได้

สเปดที่อยู่ภายในห้องโดยสารเฝ้ามองดูทั้งหมดนี้ด้วยความตกตะลึงจนลืมแม้แต่จะส่งเสียงเชียร์ แต่แล้วเขาก็นึกถึงหน้าที่หลักของตนได้และตะโกนใส่ไมโครโฟน: "เกราะป้องกันกำลังจะโอเวอร์โหลดแล้ว!!"

"พอแล้วล่ะ! คุนโต! เปิดใช้งานเครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซเลย!" วินต์ตะโกนลั่น

"เครื่องยนต์ไฮเปอร์สเปซ เปิดใช้งาน!" คุนโตอดไม่ได้ที่จะตะโกนขณะที่กดปุ่ม อวกาศภายนอกยานถูกแทนที่ด้วยลำแสงนับไม่ถ้วนในพริบตาเมื่อพวกเขากระโดดเข้าสู่ไฮเปอร์สเปซ

ในอวกาศที่มีมิติสูงกว่านี้ โดยธรรมชาติแล้วจะไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้

ยานแลนเซอร์จึงเข้าสู่ไฮเปอร์สเปซหนีรอดจากยานฟริเกตชั้นมูนิฟิเซนต์ทั้งสามลำไปได้อย่างหวุดหวิดและพุ่งทะยานจากไป!