ตอนที่ 104 : อย่างน้อยมันก็คึกคักดี

ตอนที่ 104 : อย่างน้อยมันก็คึกคักดี

ยามค่ำคืน ณ บ้านของยูฮิ คุเรไน

แสงไฟนวลตาสาดส่องห้องนั่งเล่นอันแสนอบอุ่น ยูฮิ คุเรไน ชงชาให้ผู้เป็นพ่อเสร็จ ก็วางมันลงบนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าเขา และคุกเข่าลงข้างๆ ด้วยใบหน้าที่ดูครุ่นคิด

"ท่านพ่อคะ" เธอเอ่ยเสียงเบา ทำลายความเงียบงันที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่

"หืม?" ยูฮิ ชินคุ วางม้วนคัมภีร์ในมือลงและมองดูลูกสาว เขามีดวงตาสีแดงเข้มคล้ายกับยูฮิ คุเรไน เพียงแต่มันดูลึกล้ำและมั่นคงกว่า อีกทั้งยังมีท่าทีอ่อนโยนและสงวนท่าที

"ท่านจะ... ไปประลองกับซามูไรจากแคว้นเหล็กคนนั้นในวันพรุ่งนี้เหรอคะ?" ยูฮิ คุเรไนถาม แม้ว่าข่าวนี้จะยังไม่ได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่เธอก็พอจะเดาออกจากการมาเยือนอย่างกะทันหันของหน่วยลับเมื่อก่อนหน้านี้

ยูฮิ ชินคุ พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้ปฏิเสธ "ท่านโฮคาเงะออกคำสั่งมาแล้วน่ะ"

ยูฮิ คุเรไน อ้าปากตั้งใจจะพูดตามความเคยชินว่า "ซามูไรคนนั้นช่างน่ารังเกียจเหลือเกิน" แต่คำพูดของอิชชินเมื่อตอนกลางวันที่เกี่ยวกับความเป็นตายในสนามรบและโซ่ตรวนของคนอ่อนแอก็ดังก้องอยู่ในหัวของเธออย่างน่าประหลาด

เธอพบว่าเธอไม่สามารถใช้คำว่า "น่ารังเกียจ" มาสรุปความเป็นเขาได้เหมือนอย่างที่ชาวบ้านทั่วไปทำอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ยูฮิ คุเรไน ก็เป็นนินจา เธอตระหนักได้ในทันทีว่าเหตุผลที่ทำให้เธอคิดไปเองในจิตใต้สำนึกว่าอีกฝ่ายนั้นน่ารังเกียจ ก็เป็นเพียงเพราะสถานะซามูไรของเขาทำให้เธอหลงเชื่อไปว่าเขาจะปฏิบัติตามกฎของบูชิโด

ท้ายที่สุดแล้ว เธอกลืนคำพูดที่มาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากลงไป และเปลี่ยนมันเป็นคำเตือนง่ายๆ "โปรดระวังตัวด้วยนะคะ"

ยูฮิ ชินคุ ชะงักไปเล็กน้อย เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความซับซ้อนในน้ำเสียงของลูกสาว... ไม่ใช่แค่ความกังวล แต่ยังมีบางสิ่งบางอย่างซ่อนอยู่ด้วย

เขายิ้มอย่างอ่อนโยน เอื้อมมือไปลูบผมยูฮิ คุเรไน และพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและให้ความมั่นใจ

"ไม่ต้องห่วงหรอก"

เมื่อมองดูใบหน้าที่มั่นคงและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของผู้เป็นพ่อ ความไม่สบายใจเล็กๆ ในใจของยูฮิ คุเรไน ก็ค่อยๆ สงบลง เธอพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก

"น่ารังเกียจเกินไปแล้ว! น่ารังเกียจที่สุดเลย!"

ภายในบ้านพักของซึนาเดะ เสียงที่เต็มไปด้วยความคับข้องใจของชิซึเนะทำลายความเงียบสงบของยามค่ำคืน

"ท่านซึนาเดะคะ วันนี้ท่านพลาดมากเลยนะคะที่ไม่ได้ไปดู!"

แม้ว่าซึนาเดะจะเป็นอาจารย์ผู้ดูแลทีมสิบ แต่ในเวลาส่วนตัว ชิซึเนะก็ยังคงคุ้นเคยกับการเรียกเธอว่าท่านซึนาเดะ

แก้มของชิซึเนะแดงระเรื่อจากความตื่นเต้นและการเดินจ้ำอ้าวกลับมา ดวงตาของเธอเบิกกว้าง "ซามูไรจากแคว้นเหล็กคนนั้น... เขา... เขาใช้อาวุธปืนในการประลองจริงๆ นะคะ! เมื่อต้องสู้กับโจนินคาวาโนะ ปัง! ปัง! ปัง! เขายิงออกมาดื้อๆ เลย! นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?"

"โจนินคาวาโนะอุตส่าห์เคารพในสถานะซามูไรของเขา และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะประลองวิชาดาบกับเขา แม้แต่ตอนที่ใช้คาถานินจา ก็ยังใช้อย่างยุติธรรมและตรงไปตรงมา แล้วผลเป็นไงล่ะ? เขากลับเปิดฉากยิงในตอนที่อีกฝ่ายกำลังเผลอซะงั้น! แบบนี้มันเรียกว่าการประลองได้ยังไง? มันก็แค่การลอบกัด มันขี้โกงชัดๆ!"

ซึนาเดะกำลังเอนหลังพิงหน้าต่างอย่างเกียจคร้าน ในมือถือขวดสาเกเล็กๆ และกำลังดื่มอยู่คนเดียว แสงจันทร์สาดส่องผ่านลูกกรงลงบนเรือนผมสีทองสลวยของเธอ

เมื่อได้ยินเสียงบ่นระรัวของชิซึเนะ เธอก็เอียงคอเล็กน้อย รอยยิ้มขบขันจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมริมฝีปากอันงดงาม ดวงตาสีน้ำตาลของเธอฉายแววขบขันในเวลานี้

ซึนาเดะไม่ได้ขัดจังหวะชิซึเนะ เธอรับฟังขณะที่อีกฝ่ายเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่สนามฝึกที่ 3 เมื่อตอนบ่าย โดยใส่ความรู้สึกขุ่นเคืองของตัวเองเข้าไปในการเล่าเรื่องด้วย

"เขายังบอกอีกว่าทุกสรรพสิ่งบนโลกใบนี้สามารถเป็นดาบได้ทั้งนั้น และการถูกจำกัดด้วยรูปแบบคือโซ่ตรวนสำหรับคนอ่อนแอ! นี่มันเป็นตรรกะวิปริตชัดๆ! มันเป็นข้ออ้างสำหรับวิธีการที่น่ารังเกียจที่เขาใช้ต่างหาก! หากชัยชนะจะต้องแลกมาด้วยวิธีการแบบนี้ แล้วมันจะมีความหมายอะไรล่ะคะ?"

เมื่อเห็นสีหน้าน่ารักๆ ของชิซึเนะราวกับว่าโลกทัศน์ของเธอถูกทำลายป่นปี้ ซึนาเดะก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ ในที่สุด เธอแหงนหน้าขึ้นและดื่มไวน์ที่เหลืออยู่ในจอกจนหมด ของเหลวสีอำพันส่องประกายวาววับใต้แสงจันทร์

"พูดจบหรือยัง?" ซึนาเดะวางจอกไวน์ลง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความมึนเมาจากฤทธิ์แอลกอฮอล์เล็กน้อย ผสมผสานกับน้ำเสียงที่เกียจคร้านและมีเสน่ห์ดึงดูดตามปกติของเธอ

"ท่านซึนาเดะคะ!" เมื่อเห็นว่าเธอยังคงหัวเราะอยู่ ชิซึเนะก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจมากขึ้น "ท่านยังจะหัวเราะอีกเหรอคะ! ซามูไรคนนั้นทำเกินไปจริงๆ นะคะ! ทั้งยูฮิ คุเรไน และชินอิจิต่างก็คิดว่ามันไม่ถูกต้องในตอนนั้นด้วยซ้ำ!"

"อย่างนั้นเหรอ? อย่าลืมสิชิซึเนะน้อย ตอนนี้เธอเป็นนินจาแล้วนะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซึนาเดะก็เพียงแค่ตอบกลับไปอย่างใจเย็น

จริงด้วย ฉันเป็นนินจานี่นา ฉันมีสิทธิ์อะไรไปเรียกวิธีการของเขาว่าน่ารังเกียจกันล่ะ?

ชิซึเนะถึงกับพูดไม่ออกในทันที จู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าในระหว่างการประลองวันนั้น เมื่อต้องเผชิญกับคำพูดของซามูไรจากแคว้นเหล็กคนนั้น ผู้ที่ส่งเสียงโกรธเกรี้ยวล้วนเป็นชาวบ้านธรรมดาและนินจาหนุ่มสาวเลือดร้อนที่มีอายุไล่เลี่ยกับเธอทั้งสิ้น

นินจารุ่นพี่ที่มีอายุมากกว่า แม้จะมีสีหน้าเคร่งขรึม แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไร

แต่ชิซึเนะก็ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้และไม่ยอมแพ้ "แต่เขาเป็นซามูไรนะคะ ไม่ว่าจะยังไง การชนะด้วยวิธีแบบนี้มันก็ออกจะเกินไปหน่อยหรือเปล่าคะ?"

"เกินไปงั้นเหรอ? ก็อาจจะนะ" ซึนาเดะเลิกคิ้วอย่างไม่ใส่ใจนัก เธอขยับตัวให้อยู่ในท่าที่สบายขึ้นและทอดสายตามองไปยังค่ำคืนอันเงียบสงบนอกหน้าต่าง "อย่างไรก็ตาม ชิซึเนะน้อย ซามูไรคนนั้นพูดถูกอยู่อย่างหนึ่งนะ... ในสนามรบ เพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายและเอาชีวิตรอดให้ได้ เราไม่ควรสร้างขีดจำกัดให้กับตัวเอง... คาถานินจา คาถาลวงตา กระบวนท่า ยาพิษ กับดัก ยันต์ระเบิด..."

เสียงของซึนาเดะขาดหายไปตรงนี้ คำๆ หนึ่งดูเหมือนจะไปกระตุ้นความทรงจำของเธอ ทำให้ดวงตาของเธอหม่นหมองลงไปชั่วขณะ แต่เธอก็รีบกลบเกลื่อนมันอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเธอกลับมาเฉยเมยตามเดิม "พูดง่ายๆ ก็คือ ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย วิธีการใดๆ ที่ทำให้เธอและเพื่อนพ้องเอาชีวิตรอดได้ ถือว่าเป็นวิธีการที่ดีทั้งนั้นแหละ"

"ปรัชญาของซามูไรคนนั้นอาจจะดูสุดโต่ง หรืออาจจะดูอันตรายด้วยซ้ำ แต่ถ้าเธอปฏิเสธมันไปซะทั้งหมด เธออาจจะต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนสาหัสในสนามรบจริงในอนาคต เพราะศัตรูที่เธอจะได้พบเจอในสงครามที่แท้จริงนั้นจะยิ่งไร้ศีลธรรมและไม่เลือกวิธีการมากกว่านี้เสียอีก"

"ปรัชญาที่ไร้ศีลธรรมและไม่เลือกวิธีการแบบนี้อาจจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดในหมู่ซามูไร แต่มันคือเรื่องปกติในการต่อสู้ของนินจา"

เสียงของซึนาเดะช้าลง ราวกับว่าเธอกำลังสั่งสอนหรืออาจจะกำลังพูดกับตัวเองอยู่ "สิ่งที่เธอต้องเรียนรู้ก็คือการทำความเข้าใจว่าทำไมแนวคิดเหล่านี้จึงเกิดขึ้นมา และค้นหาขอบเขตและเส้นทางของเธอเองจากสิ่งเหล่านั้น จงทำความเข้าใจว่าวิธีการใดที่สามารถนำมาใช้ได้ อะไรคือเส้นตายที่ห้ามล้ำเส้นเด็ดขาด และเธอพร้อมที่จะก้าวไปไกลแค่ไหนเพื่อปกป้องสิ่งที่สำคัญจริงๆ"

ชิซึเนะอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายเธอก็ทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ โดยไม่โต้แย้งอะไรอีก

นอกหน้าต่าง แสงไฟของโคโนฮะเริ่มกะพริบสว่างขึ้นทีละดวง ภายใต้ค่ำคืนอันเงียบสงบ กระแสใต้น้ำกำลังก่อตัวขึ้นสำหรับการประลองในวันพรุ่งนี้

วันรุ่งขึ้น ณ ลานประลองแห่งแรกของโคโนฮะ

สถานที่จัดงานอันโอ่อ่าแห่งนี้ ซึ่งปกติแล้วจะถูกใช้สำหรับงานสำคัญๆ อย่างการสอบจูนินรอบชิงชนะเลิศเท่านั้น บัดนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ที่นั่งบนอัฒจันทร์ทรงกลมแทบจะเต็มหมดแล้ว และเสียงอื้ออึงก็ดังกระหึ่มราวกับมหาสมุทรที่กำลังเดือดพล่าน

ต่างจากกลุ่มคนที่มาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่สนามฝึกเมื่อวาน ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่มาในวันนี้ต่างมีเป้าหมายที่ชัดเจน

พวกเขาต้องการจะเห็นกับตาว่าซามูไรผู้หยิ่งยโสและน่ารังเกียจจากแคว้นเหล็กคนนั้นจะต้องพ่ายแพ้อย่างน่าอับอายต่อหน้ายอดฝีมือที่แท้จริงของโคโนฮะอย่างไร

อากาศเต็มไปด้วยความร้อนระอุและความตื่นเต้นที่แทบจะเหมือนงานเทศกาล แม้ว่าธีมของงานเทศกาลนี้จะเป็นความคาดหวังในชัยชนะที่ไร้ข้อกังขาเพื่อล้างความขุ่นเคืองจากเมื่อวานก็ตาม

บนอัฒจันทร์สำหรับชมการประลองซึ่งสงวนไว้สำหรับเจ้าหน้าที่ระดับสูง โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ซึ่งสวมชุดพิธีการกำลังยืนอย่างสงบอยู่หน้าลูกกรง เขามองลงไปยังฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัดเบื้องล่างและใจกลางลานประลองที่ว่างเปล่า สีหน้าของเขายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนตามปกติ

ข้างกายเขามีที่ปรึกษาโฮคาเงะทั้งสองคนยืนอยู่ นั่นคือ มิโตคาโดะ โฮมูระ และ อุทาทาเนะ โคฮารุ

"ในเวลาแบบนี้ การปล่อยให้หมู่บ้านมีความคึกคักขึ้นมาบ้างเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจและคลายความตึงเครียดในช่วงนี้ ก็ถือว่าไม่เลวเลยนะ"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 กล่าว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลานประลองขณะที่เขายิ้มให้ที่ปรึกษาทั้งสอง

มิโตคาโดะ โฮมูระ ขยับแว่นตา สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความเข้าใจ

ส่วนสีหน้าของอุทาทาเนะ โคฮารุ นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้รื่นรมย์เท่าไหร่นัก เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมากกับซามูไรจากแคว้นเหล็กที่ทำตัวแปลกประหลาดและปลุกปั่นความคิดเห็นของประชาชนในหมู่บ้านจนเดือดดาลได้ถึงขนาดนี้

สิ่งที่ทำให้เธอหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือ ฮิรุเซ็นไม่เพียงแต่ไม่จัดการเรื่องนี้อย่างเงียบๆ เท่านั้น แต่กลับใช้โอกาสนี้สร้างปรากฏการณ์ใหญ่โต และยังคงสร้างเวทีให้อีกฝ่ายได้สร้างชื่อเสียงต่อไปอีก

"โคฮารุ อย่าทำหน้าบึ้งตึงแบบนั้นสิ ฮิรุเซ็นทำได้แค่วิธีนี้แหละ ดูสิ อย่างน้อยมันก็คึกคักดีไม่ใช่เหรอ?" เมื่อเห็นสีหน้าบึ้งตึงของอุทาทาเนะ โคฮารุ มิโตคาโดะ โฮมูระ ก็ยิ้มและกล่าวขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริมฝีปากของอุทาทาเนะ โคฮารุ ก็ขยับ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เพียงแค่พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ และไม่ได้พูดอะไรคัดค้าน

เมื่อลองคิดดู เธอก็เข้าใจถึงความยากลำบากและการพิจารณาของฮิรุเซ็นเช่นกัน อีกฝ่ายเป็นลูกค้าที่ถูกต้องตามกฎหมาย ซึ่งได้ว่าจ้างและจ่ายเงินมัดจำก้อนโต และเนื้อหาของภารกิจก็เขียนไว้ชัดเจนเป็นลายลักษณ์อักษรว่า "ใช้วิธีการใดก็ได้" และ "ยินดีต้อนรับคู่ต่อสู้ทุกรูปแบบ"

โคโนฮะสามารถปฏิเสธภารกิจนี้ได้ แต่ในเมื่อพวกเขารับงานมาแล้ว หากคนที่ส่งไปสู้เกิดแพ้และถูกตบหน้ากลับมา นั่นก็เป็นเพียงเพราะฝีมือด้อยกว่าเท่านั้น

พวกเขาจะฆ่าลูกค้าทิ้งเพียงเพราะอีกฝ่ายแข็งแกร่งเกินไปงั้นเหรอ?

โคโนฮะมีกำลังมากพอที่จะทำแบบนั้นได้อย่างแน่นอน แต่ถ้าพวกเขาทำแบบนั้น โคโนฮะจะกลายเป็นอะไรไปล่ะ?

แล้วต่อไปใครจะกล้ามาจ้างพวกเขาอีกล่ะ?

ชื่อเสียงของพวกเขาคงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี และผลกระทบที่จะตามมาคงเลวร้ายกว่าการแพ้ประลองไม่กี่ครั้งตั้งพันเท่า

ดังนั้น แม้จะรู้สึกไม่พอใจและแม้จะรู้สึกว่าถูกซามูไรคนนั้นหยามเกียรติ แต่วิธีการรับมือที่ดีที่สุดในเวลานี้ก็คือวิธีที่ฮิรุเซ็นเลือกนั่นแหละ

เพื่อแก้ปัญหาความท้าทายอันน่าปวดหัวนี้อย่างสวยงาม เป็นทางการ และไร้ที่ติ ภายใต้สายตาของสาธารณชน โดยอาศัยความแข็งแกร่งที่แท้จริงของโคโนฮะ

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยกู้หน้าและเสริมสร้างความน่าเชื่อถือของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังทำให้พวกเขาสามารถรับเงินค่าจ้างในส่วนที่เหลือได้อย่างราบรื่น ในขณะเดียวกันก็ถือเป็นการตักเตือนใครบางคนในหมู่บ้านที่เริ่มหย่อนยานเพราะความสงบสุขไปด้วยในตัว