ตอนที่ 102 : เขายังต้องขอบคุณพวกเราด้วยซ้ำ

ตอนที่ 102 : เขายังต้องขอบคุณพวกเราด้วยซ้ำ

ยี่สิบนาทีต่อมา ในห้องทำงานโฮคาเงะ

หลังจากเสียงเคาะประตูรัวๆ จูนินที่รับผิดชอบการประสานงานในพื้นที่เมื่อครู่ก็รีบเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อและสีหน้าตึงเครียด เขารีบโค้งคำนับเพื่อรายงานทันที

"แพ้อีกแล้วงั้นเหรอ?" เมื่อเห็นสีหน้าของชายผู้นั้น โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ก็พอจะเดาออกแล้ว แต่เขาก็ยังคงถามออกไป

"คะ... ครับ ท่านโฮคาเงะ! โจนินคาวาโนะก็พ่ายแพ้เช่นกันครับ!" น้ำเสียงของจูนินแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"เล่ามาให้ละเอียด มันเกิดอะไรขึ้น?" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังอย่างที่สุด

คาวาโนะ อายูมุ ไม่เหมือนกับเก็กโค อาราชิ ที่เพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นโจนินพิเศษ เขาเป็นโจนินที่แข็งแกร่งและผ่านการทดสอบในสงครามมาแล้ว!

"ครับ!" จูนินกลืนน้ำลายอึกใหญ่และเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว "โจนินคาวาโนะระมัดระวังตัวมากเมื่อมาถึง เขาประเมินว่าสมรรถภาพทางร่างกายของคุณอิชชินนั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ จึงไม่ได้เลือกที่จะต่อสู้ในระยะประชิด แต่เขากลับเป็นฝ่ายถอยเพื่อเปิดระยะห่าง โดยพยายามใช้คาถาลมเพื่อหยั่งเชิงและกดดันจากระยะกลางแทนครับ"

"เป็นกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผลดี" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พยักหน้า

"แต่นั่นแหละครับที่เป็นปัญหา!" สีหน้าหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ผสมปนเปกับความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจูนิน "คุณลูกค้าที่ชื่ออิชชินคนนั้น เขา... เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคาถาลมของโจนินคาวาโนะ เขาไม่ได้มีท่าทีว่าจะหลบหลีกหรือป้องกันเลยครับ! เขาแค่รับการโจมตีจากคาถาลมไปตรงๆ แล้วพุ่งทะลวงเข้ามาเลยครับ!"

"หืม?"

"ครับ ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 เขาพุ่งทะลวงเข้ามาเลยครับ! เขาเร็วมากๆ! คาถาลมพุ่งชนเขา แต่นอกจากจะทำให้เสื้อผ้าฉีกขาดแล้ว ดูเหมือนว่า... ดูเหมือนว่ามันจะไม่สร้างความเสียหายใดๆ ให้เขาเลยครับ!" น้ำเสียงของจูนินเริ่มร้อนรนมากขึ้น "โจนินคาวาโนะคงไม่เคยเจอรูปแบบการต่อสู้ที่ไร้เหตุผลแบบนี้มาก่อนแน่ๆ ยิ่งไปกว่านั้น การที่ลูกค้าคนนั้นรับคาถาของเขาเข้าไปตรงๆ ทำให้เขาเป็นห่วงความปลอดภัยของลูกค้าขึ้นมา จังหวะนั้นเองที่เขาเสียสมาธิและเปิดช่องโหว่ ในเสี้ยววินาทีนั้น อีกฝ่ายก็ประชิดตัวได้แล้วครับ!"

"เมื่อเข้าประชิดตัวได้ เพลงดาบของคุณอิชชินก็ดุดันและรวดเร็วมาก แถมพละกำลังของเขาก็มีมากจนจินตนาการไม่ออกเลย โจนินคาวาโนะพบว่ามันยากมากที่จะปัดป้องด้วยวิชาดาบของเขา การปะทะกันหลายครั้งทำให้เขาเซถอยหลังไปเรื่อยๆ จนต้องอาศัยประสบการณ์ที่โชกโชนและกระบวนท่าเพื่อพลิกแพลงและหาช่องโหว่อย่างยากลำบาก แต่... แต่ระหว่างที่อาวุธปะทะกันครั้งหนึ่ง โจนินคาวาโนะถูกกระแทกจนถอยหลังไปสองสามก้าว และในจังหวะที่เขากำลังพยายามจะตั้งหลักใหม่..."

เสียงของจูนินขาดหายไปตรงนี้ สีหน้าของเขากลายเป็นแปลกประหลาดสุดๆ ซึ่งเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ไร้สาระ

"แต่อะไร?" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 คาดคั้น "แต่... คุณอิชชิน เขาเปิดฉากยิงครับ"

"โอ้? งั้นเขาก็ใช้อาวุธปืนเพื่อสร้างช่องโหว่ในการตัดสินผล... เดี๋ยวนะ!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ปล่อยความคิดให้ไหลไปตามคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ ทันใดนั้นเขาก็ตาเบิกกว้าง และกล้องยาสูบในมือก็แทบจะร่วงหล่น "นายพูดว่าอะไรนะ?! ที่บอกว่า 'เปิดฉากยิง' มันหมายความว่ายังไง?!"

"ครับ ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 คุณอิชชินคนนี้ เขาเปิดฉากยิงครับ" จูนินพูดซ้ำด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อย ยืนยันความจริงอันไร้สาระนั้น และเสริมว่า "ด้วยอาวุธปืนรูปร่างประหลาดที่ดูเหมือนปืนสั้นลำกล้องกว้างครับ"

ย้อนกลับไปสิบนาทีก่อนหน้านี้ ที่สนามฝึกที่ 3

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงระเบิดดังสนั่นเจ็ดครั้งซ้อน รวดเร็วจนแทบจะไม่มีช่องว่างให้หยุดพัก มันฉีกกระชากอากาศและกลบเสียงหอบหายใจทั้งหมด!

กลิ่นควันปืนฉุนกึกอบอวลไปทั่วบริเวณในพริบตา

คาวาโนะ อายูมุ ที่กำลังดิ้นรนและตึงเครียดอย่างหนักจากการพุ่งเข้าชนด้วยพละกำลังอันมหาศาลของอิชชิน และแรงกดดันราวกับพายุจากการโจมตีระยะประชิดของเขา จิตใจของเขาก็ว่างเปล่าไปในเสี้ยววินาทีที่อาวุธปืนสั้นอันน่าสะพรึงกลัวนั้นปรากฏขึ้นในมือซ้ายของอีกฝ่ายอย่างกะทันหัน

เขาเคยจินตนาการว่าการต่อสู้ครั้งนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับดาบ หอก ดาบใหญ่ หรือแม้แต่คุไน ชูริเคน เซ็มบง...

หรือแม้แต่อาวุธแปลกๆ สารพัดชนิด

แต่อาวุธปืนเนี่ยนะ?

อาวุธโจมตีระยะไกลที่แข็งทื่อแบบนั้น ซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพน้อยกว่ายันต์ระเบิดและคาถานินจามากในระหว่างสงครามโลกนินจา และถูกนินจารวมถึงซามูไรดูถูกมานานแล้วเนี่ยนะ?

สิ่งนี้อยู่เหนือสามัญสำนึกในการต่อสู้และกรอบความคาดหวังของคาวาโนะ อายูมุ... และแน่นอนว่าของผู้ชมทุกคน... ไปโดยสิ้นเชิง!

และช่วงเวลาแห่งความว่างเปล่าและความตกตะลึงที่ร้ายแรงนี้เอง ที่ทำให้เขาพลาดจังหวะที่ดีที่สุดในการใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาเพื่อหลบหลีก

นี่มันอาวุธปืนแบบไหนกัน? ทำไมกระสุนถึงได้เร็วขนาดนี้!?

โจนินรู้สึกหวาดหวั่น ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เขาทำท่าป้องกันตามสัญชาตญาณการต่อสู้ล้วนๆ แต่ทว่า...

"ปุบ ปุบ ปุบ"

ดอกไม้เลือดหลายดอกผลิบานขึ้นบนไหล่ แขน และต้นขาของคาวาโนะ อายูมุ อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

แม้ว่ามันจะไม่ใช่จุดตาย แต่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่เกิดขึ้นกะทันหันและแรงกระแทกก็ทำลายความสมดุลของร่างกายและการไหลเวียนของจักระของเขาไปจนหมดสิ้น

"อั้ก!" คาวาโนะ อายูมุ ร้องครวญครางออกมาอย่างแผ่วเบา การเคลื่อนไหวของเขาบิดเบี้ยวและเชื่องช้าลงอย่างเลี่ยงไม่ได้

และอิชชิน ผู้ชายที่ดูเหมือนจะไม่มีวิญญาณบูชิโดเลยสักนิดในระหว่างการต่อสู้ ก็ทำตัวราวกับว่าเขารอคอยจังหวะนี้มาโดยตลอด

คาตานะในมือขวาของเขากลายเป็นแสงเย็นยะเยือก พุ่งเข้าใส่ตามแรงเหวี่ยง!

เขาใช้ด้านกว้างของใบดาบ ผนวกกับพละกำลังมหาศาลจากการพุ่งเข้าชน กระแทกเข้าที่หน้าอกและหน้าท้องของคาวาโนะ อายูมุ อย่างจัง!

ปึ๊ก!

เสียงทึบหนักๆ ดังก้อง

คาวาโนะ อายูมุ ราวกับคนที่ถูกท่อนซุงขนาดยักษ์กระแทกเข้าใส่ เท้าทั้งสองข้างของเขาลอยขึ้นจากพื้นขณะที่ร่างปลิวกระเด็นถอยหลังไปไกลกว่าสิบเมตร ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรงและกลิ้งไปหลายตลบกว่าจะหยุดนิ่ง

เขาพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่ความเจ็บปวดที่ปั่นป่วนอยู่ในหน้าอกและหน้าท้อง ประกอบกับบาดแผลจากกระสุนปืน ทำให้เขาไม่สามารถรวบรวมพละกำลังได้เลย เขาทำได้เพียงจ้องมองร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ใจกลางสนาม ซึ่งตอนนี้กำลังเก็บดาบเข้าฝัก ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและเคียดแค้น

ทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงันราวกับสุญญากาศไปชั่วขณะ

ราวกับว่าเสียงของทุกคนถูกดูดกลืนหายไปพร้อมกับเสียงปืนเหล่านั้นและการโจมตีอันหนักหน่วงที่ตามมา

แต่วินาทีต่อมา เสียงด่าทอและความโกรธเกรี้ยวที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมก็ปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟ!

"น่ารังเกียจที่สุด!!"

"ไอ้คนไร้ยางอาย! นี่มันการแข่งขันบ้าอะไรกัน!?"

"ถึงกับใช้อาวุธปืนเลยงั้นเหรอ!? นี่มันลอบกัดชัดๆ!"

"น่าอับอายขายหน้าซามูไรจริงๆ! ไม่มีเกียรติเลยสักนิด!"

"ไม่มีจรรยาบรรณนักสู้! ไสหัวออกไปจากโคโนฮะซะ!"

เสียงคำราม คำด่าทอ และเสียงโห่ร้องด้วยความรังเกียจพุ่งเข้าใส่อิชชินที่อยู่กลางสนามจากทุกทิศทุกทาง

นินจาโคโนฮะหลายคน... รุ่นใหญ่ยังพอดูออก แต่พวกรุ่นใหม่เลือดร้อนหน้าแดงก่ำ ราวกับว่าพวกเขาถูกดูหมิ่นอย่างหนัก

ในฐานะซามูไร แกใช้อาวุธปืนได้ยังไงกัน?

แกไม่เห็นหรือไงว่าพวกเรา นินจาแห่งโคโนฮะ เคารพในสถานะซามูไรของแกและพยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้วิชาดาบในการแข่งขันกับแก?

ในขณะเดียวกัน ฮิงาชิโนะ ชินอิจิ ก็ลอบแทรกตัวผ่านฝูงชนที่กำลังโกรธเกรี้ยวและมาถึงข้างกายคาวาโนะ อายูมุ อย่างเงียบๆ

เขานั่งยองๆ ลง ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความเคร่งขรึมและความเป็นห่วงได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ มือของเขาถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีเขียวอ่อนของจักระทางการแพทย์อย่างรวดเร็ว ในขณะที่เขาเริ่มรักษาบาดแผลของคาวาโนะอย่างเชี่ยวชาญ... ห้ามเลือด ระงับความเจ็บปวด และใช้เทคนิคอันแม่นยำของมีดจักระเพื่อค่อยๆ คีบกระสุนที่ฝังอยู่ตื้นๆ ออกมาอย่างระมัดระวัง

อาการบาดเจ็บแบบนี้แค่ดูน่ากลัวเกินจริงไปเท่านั้น หลังจากได้รับการรักษาจากชินอิจิ เขาคงจะสามารถกลับมาเคลื่อนไหวได้ตามปกติในสิบวันถึงครึ่งเดือน และจะไม่มีผลข้างเคียงใดๆ หลงเหลืออยู่

"ขอบใจนะ ชินอิจิ"

คาวาโนะ อายูมุ หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าของเขาซีดเผือด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้และความขมขื่น "น่าเสียดาย... ฉันทำให้หมู่บ้านต้องอับอายซะแล้ว"

มือของชินอิจิไม่ได้หยุดทำงาน แต่สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย

เขาเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ชั่งใจอยู่ ก่อนจะพูดออกมาเบาๆ ว่า "รุ่นพี่ คุณคิดมากไปแล้ว คุณทำดีที่สุดแล้วในการตอบโต้ และการเลือกกลยุทธ์ของคุณก็ยอดเยี่ยมมาก เพียงแต่... คงไม่มีใครคาดคิดว่าเขา ในฐานะซามูไรจากแคว้นเหล็กที่มีชื่อเสียงด้านวิชาดาบ จะใช้อาวุธปืนในการแข่งขันสาธารณะแบบนี้..." ชินอิจิหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับไม่สามารถหาคำคุณศัพท์ที่เหมาะสมได้อย่างสมบูรณ์แบบ "...ด้วยวิธีการที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนเช่นนี้"

"น่ารังเกียจเกินไปแล้ว!" ชิซึเนะก็วิ่งเข้ามาในเวลานี้เช่นกัน เธอนั่งยองๆ ลงข้างชินอิจิ มองดูบาดแผลของโจนินด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะหันไปจ้องเขม็งใส่อิชชินที่ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้อยู่กลางสนาม "เห็นได้ชัดว่าวิชาดาบของเขาทรงพลังมากขนาดนั้น แล้วทำไมเขาถึงต้องใช้ของแบบนั้นด้วย? นี่มันไม่ใช่การแข่งขันที่ยุติธรรมเลยสักนิด!"

ยูฮิ คุเรไน ก็เดินเข้ามาเช่นกัน ดวงตาสีแดงเข้มของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน... ความตกใจ ความไม่เข้าใจ และความสับสนเล็กน้อยราวกับว่าโลกทัศน์ของเธอถูกสั่นคลอน "นี่... นี่มันคือ... ฉันไม่เคยได้ยินรูปแบบการต่อสู้แบบนี้มาก่อนเลย การแข่งขันระหว่างซามูไรควรจะเป็น..."