ตอนที่ 101 : ซามูไรหนุ่มมาเยือนหมู่บ้านโคโนฮะ

ตอนที่ 101 : ซามูไรหนุ่มมาเยือนหมู่บ้านโคโนฮะ

วันรุ่งขึ้น ณ สนามฝึกขนาดเล็กที่ทีมสิบมักจะใช้เป็นประจำ

ชิซึเนะร่าเริงราวกับลูกนกตัวน้อย ทันทีที่พวกเขารวมตัวกัน เธอก็แทบรอไม่ไหวที่จะกระโดดไปตรงหน้าชินอิจิและยูฮิ คุเรไน ดวงตาของเธอเป็นประกายขณะที่พูดว่า "พวกนายได้ยินมาหรือเปล่า? มีลูกค้าซามูไรจากแคว้นเหล็กมาที่หมู่บ้านล่ะ! ฉันได้ยินมาว่าเขายังเด็กมากเลยนะ และบ่ายวันนี้ที่สนามฝึกที่ 3 เขาจะประลองกับนินจาของหมู่บ้านเราด้วยล่ะ!"

"ยังไงซะ บ่ายนี้พวกเราก็ไม่มีภารกิจหรือตารางฝึกซ้อมอะไรอยู่แล้ว ทำไมเราไม่ไปดูด้วยกันล่ะ? ฉันไม่เคยเห็นซามูไรตัวจริงจากแคว้นเหล็กมาก่อนเลย อยากรู้จังว่าพวกเขาจะเหมือนในหนังสือหรือเปล่า... ตัวสูงปรี๊ด กล้ามโต หน้าตาดุดัน แล้วก็พกดาบยาวเฟื้อยแบบนั้น"

ขณะที่พูด เธอก็ทำมือบอกขนาดความยาวที่เกินจริง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ยูฮิ คุเรไน ทัดปอยผมไว้หลังใบหู ยิ้มอย่างอ่อนโยนและพยักหน้า "ฉันไม่มีปัญหา ซามูไรแห่งแคว้นเหล็กมักจะลึกลับและแทบไม่ออกนอกประเทศเลย การได้สังเกตการณ์วิชาดาบและรูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาอย่างใกล้ชิดน่าจะช่วยเปิดหูเปิดตาพวกเราได้นะ"

เธอก็รู้สึกสนใจอยู่บ้างเช่นกัน ในฐานะนินจาที่ฝึกฝนคาถาลวงตาและวิชาดาบ ยูฮิ คุเรไน ย่อมมีความปรารถนาที่จะสำรวจทักษะเชิงปฏิบัติของสำนักต่างๆ เป็นธรรมดา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชินอิจิก็แสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็นออกมาได้จังหวะพอดีและพยักหน้าเห็นด้วย "มันหาดูได้ยากจริงๆ วิชาดาบของแคว้นเหล็กมีระบบเป็นของตัวเอง และจุดสนใจของมันอาจจะแตกต่างจากวิชาดาบและกระบวนท่าที่นินจาฝึกฝน ว่าก็ว่าเถอะ ฉันก็เริ่มต้นด้วยการเรียนรู้วิชาดาบของแคว้นเหล็กที่อาจารย์ยามาชิตะสอนเหมือนกัน แต่หลังจากผ่านไปหลายปี ฉันก็อยากจะเห็นด้วยตาตัวเองเหมือนกันว่าวิชาดาบของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างไรบ้าง การได้ดูก็อาจจะทำให้ฉันได้แรงบันดาลใจอะไรบ้าง"

"งั้นก็ตกลงตามนี้!" ชิซึเนะปรบมืออย่างมีความสุข "บ่ายนี้เรารีบไปกันแต่เนิ่นๆ แล้วไปจองที่นั่งดีๆ กันเถอะ! ฉันได้ยินมาว่าน่าจะมีคนไปดูเยอะเลยล่ะ"

บ่ายวันนั้น ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าเข้มและสูงโปร่ง มีเมฆบางๆ ปะปนอยู่เพียงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงได้สูญเสียความร้อนแรงของช่วงกลางฤดูร้อนไปแล้ว กลายเป็นแสงที่สว่างสดใสและอ่อนโยน ทว่าการยืนท่ามกลางฝูงชนเป็นเวลานานก็ยังคงทำให้รู้สึกถึงความร้อนรุ่มที่น่าอึดอัดอยู่บ้าง

สายลมพัดผ่านผืนป่าที่ล้อมรอบสนามฝึก นำพาความเย็นสบายมาให้เล็กน้อย ทว่ามันก็ไม่อาจปัดเป่าความร้อนระอุที่พลุ่งพล่านอยู่ในสนามได้เลย

ชิซึเนะประเมินความอยากรู้อยากเห็นของชาวเมืองโคโนฮะต่ำไป แม้ว่าพวกเขาจะมาถึงสนามฝึกที่ 3 ก่อนเวลาพอสมควร แต่จุดชมวิวที่ดีที่สุดริมสนามก็ถูกฝูงชนจำนวนมหาศาลจับจองไปหมดแล้ว

ชาวบ้าน เกะนินที่กำลังพักผ่อน หรือแม้แต่จูนินบางคนที่ไม่ได้เข้าเวรต่างก็มารวมตัวกัน ผู้คนเบียดเสียดและเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ล้อมรอบสนามฝึกขนาดมหึมาไว้อย่างแน่นหนาจนแทบไม่มีช่องว่างให้มดเดินผ่านได้เลย

ผู้คนชะเง้อคอ กระซิบกระซาบกัน และมองไปยังใจกลางสนามด้วยความตื่นเต้น เต็มไปด้วยคำถามและการพูดคุยอย่างออกรสเกี่ยวกับซามูไรหนุ่มจากแคว้นเหล็กอันลึกลับ ผู้ซึ่งยอมจ่ายเงินก้อนโตเพียงเพื่อแสวงหาการต่อสู้

ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่หมู่บ้านโคโนฮะได้รับภารกิจที่แปลกประหลาดเช่นนี้... มีคนยอมจ้างคนมาสู้กับตัวเองเนี่ยนะ

"ขอโทษนะคะ ขอทางหน่อยค่ะ..." ชิซึเนะดึงยูฮิ คุเรไนตามมา โดยมีชินอิจิเดินตามหลัง ทั้งสามคนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเบียดเสียดผ่านช่องว่างของฝูงชนเพื่อไปยังตำแหน่งที่อยู่ค่อนข้างด้านหน้า

ก่อนที่พวกเขาจะทรงตัวได้และเห็นใบหน้าของทั้งสองฝ่ายที่เผชิญหน้ากันอยู่ในสนาม พวกเขาก็ได้ยินเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้นของชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ขาดห้วงไปอย่างกะทันหัน ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้

ทันใดนั้น...

ตู้ม!

ร่างหนึ่งปลิวถอยหลังออกมาจากใจกลางสนาม กระแทกเข้ากับพื้นแข็งอย่างแรงจนฝุ่นคลุ้งขึ้นมาเล็กน้อย

คนผู้นั้นสวมเสื้อกั๊กสีเขียวมาตรฐานของโคโนฮะและมีรูปร่างผอมบาง ในตอนนี้ เขากำลังขดตัวด้วยความเจ็บปวด ไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้ชั่วขณะ

เสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มที่เจือไปด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดและความเย่อหยิ่งที่ไร้การควบคุม ดังตามหลังเสียงล้มกระแทกและดังก้องไปทั่วสนามอย่างชัดเจน "เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!? ฉันบอกไปในคำขอภารกิจแล้วไม่ใช่เหรอว่าให้ส่งระดับโจนินมาจะดีที่สุด? แล้วทำไมถึงมีแค่จูนินโผล่มาล่ะ? ระดับแค่นี้ยังไม่พอให้ฉันวอร์มอัพด้วยซ้ำ!"

เก็กโค อาราชิ ที่นอนอยู่บนพื้นรู้สึกแน่นหน้าอกและมีรสชาติของเลือดอยู่ในคอ เขาอยากจะตะโกนกลับไปใจจะขาดว่าเขาไม่ใช่จูนิน แต่เป็นโจนินพิเศษที่ได้รับการเลื่อนขั้นเพราะวิชาดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาต่างหาก!

แต่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความปั่นป่วนของจักระทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ห๊ะ!?

รุ่นพี่จากหมู่บ้าน... แพ้แล้วเหรอ?

แถมยังแพ้เร็วขนาดนี้เลยเนี่ยนะ?

ชิซึเนะตกตะลึงและรีบเขย่งปลายเท้า ชะเง้อมองเข้าไปในสนามด้วยความร้อนใจ

ที่ใจกลางสนามฝึก มีเด็กหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันเป็นพิเศษยืนอยู่

เขาดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น ทว่าเขากลับมีรูปร่างกำยำกว่านินจาผู้ใหญ่หลายคน เขาสวมชุดซามูไรสีเข้มเรียบง่าย ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยออร่าที่มั่นคงราวกับขุนเขา

ในมือของเขาถือดาบคาตานะที่ถูกชักออกจากฝัก คมดาบส่องประกายสีขาวราวกับหิมะ ในขณะนี้มันห้อยตกลงอยู่ข้างกายอย่างสบายๆ

ภายใต้คิ้วที่หนาเตอะ ดวงตาคู่หนึ่งทอประกายเจิดจ้าอย่างน่าตกใจ กวาดตามองฝูงชนที่ส่งเสียงดังจอแจ ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงคำว่า 'ไม่พอใจ' อย่างไม่อายใคร

ราวกับว่าเขารู้สึกว่าการยั่วยุนั้นยังไม่เพียงพอ เขาพึมพำด้วยระดับเสียงที่ทุกคนในที่นั้นได้ยินว่า "ถ้ารู้ว่าโคโนฮะมีฝีมือแค่นี้ ฉันน่าจะไปจ้างซึนะงาคุเระที่แคว้นลมซึ่งอยู่ติดกันยังจะดีกว่า ได้ยินมาว่าช่วงนี้พวกเขากำลังช็อตเงินอยู่พอดีด้วย"

อึ๋ย!

หมอนี่มันจะหยิ่งยโสเกินไปแล้ว!

ชิซึเนะอดไม่ได้ที่จะพองแก้มป่อง ถึงแม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายคือผู้จ้างวานภารกิจ แต่คำพูดพวกนั้นมันช่างระคายหูเหลือเกิน

และฝูงชนชาวโคโนฮะรอบตัวเธอ หลังจากตกตะลึงและเงียบงันไปชั่วขณะ ก็ราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดไฟ มันระเบิดเป็นเสียงดังอึกทึกครึกโครมยิ่งกว่าเดิมในทันที

"ไอ้หนู! แกพูดว่าอะไรนะ!?"

"ซามูไรป่าเถื่อนคนนี้มาจากไหนกัน ถึงได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแบบนี้!"

"แกก็แค่ฟลุคชนะไปครั้งเดียว จะมาทำหยิ่งยโสอะไรนักหนา!"

"ที่นี่คือโคโนฮะ! แกไม่มีสิทธิ์มาทำตัวป่าเถื่อนที่นี่นะ!"

"ถ้าแน่จริงก็อย่าหนีไปไหนล่ะ!"

ฝูงชนกำลังโกรธจัด ชาวบ้านและนินจาหนุ่มอารมณ์ร้อนหลายคนหน้าแดงก่ำ ชี้หน้าด่าทออิชชินที่อยู่ในสนาม ดูจากสถานการณ์แล้ว หากไม่มีสนามและกฎเกณฑ์ขวางกั้น พวกเขาอาจจะพุ่งเข้าไปฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ แล้วก็ได้

ชินอิจิยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ใบหน้าของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมามากนัก แต่เขากลับส่ายหัวอยู่เงียบๆ ในใจ

ชาวบ้านโคโนฮะพวกนี้ตอบสนองเร็วและเสียงดังดีจริงๆ ช่างเถอะ ถือซะว่าเป็นการอุ่นเครื่องบรรยากาศก็แล้วกัน

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มบานปลาย จูนินของโคโนฮะในเสื้อกั๊กสีเขียวซึ่งรับผิดชอบในการประสานงานภารกิจแลกเปลี่ยนครั้งนี้ ก็รีบก้าวออกมาพร้อมกับปาดเหงื่อเย็น เขากางแขนออกเพื่อพยายามทำให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ "ทุกคนครับ! ทุกคน กรุณาใจเย็นๆ ก่อนครับ! ในการประลอง การแพ้ชนะเป็นเรื่องธรรมดา! คุณอิชชินครับ โปรดอดทนรออีกนิดนะครับ บางที... บางทีพวกเราอาจจะประเมินความแข็งแกร่งของคุณต่ำไป ผมจะรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบทันทีและจะทำการประสานงานใหม่ครับ!"

ขณะที่พูด เขาก็ส่งสายตาให้กับเพื่อนร่วมงาน อีกฝ่ายเข้าใจความหมายและใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาออกไปทันที เห็นได้ชัดว่ากำลังมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของโฮคาเงะเพื่อรายงานเรื่องด่วน

ห้องทำงานโฮคาเงะ

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 เพิ่งฟังรายงานสั้นๆ จากจูนินที่รับผิดชอบเกี่ยวกับการจบการแข่งขันนัดแรกอย่างรวดเร็ว มือที่กำลังจะหยิบถ้วยชาขึ้นมาดื่มชะงักไปเล็กน้อย

"แพ้ในเวลาแค่สองกระบวนท่าเนี่ยนะ?" เขาช้อนตาขึ้นมอง ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา

ดูเหมือนว่าการประเมินซามูไรจากแคว้นเหล็กคนนี้ของเขาจะผิดพลาดไปจริงๆ

เขาวางถ้วยชาลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ความพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วของเก็กโค อาราชิ อาจเกี่ยวข้องกับปัจจัยต่างๆ เช่น การประมาทศัตรู หรือกลยุทธ์ที่ไม่สอดคล้องกัน แต่ความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ก็เป็นสิ่งที่ไม่ควรมองข้ามอย่างแน่นอน

ในเมื่ออีกฝ่ายระบุอย่างชัดเจนว่าต้องการระดับโจนิน ถ้างั้นก็ส่งโจนินที่มีฝีมือมั่นคงไปสักคนก็แล้วกัน วิธีนี้จะสามารถทดสอบความสามารถที่แท้จริงของเขา และควบคุมสถานการณ์ได้อย่างน่าเชื่อถือ

"ไปแจ้งโจนินโคโนะ อายูมุ บอกให้เขาไปที่สนามฝึกที่ 3 ทันที"

โคโนะ อายูมุ เป็นโจนินมากประสบการณ์ เชี่ยวชาญคาถาลม และมีวิชาดาบที่แข็งแกร่งมาก เขาเป็นคนใจเย็นและรู้จักประเมินสถานการณ์ ทำให้เขาเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม

"ครับ!"

แบบนี้น่าจะแก้ปัญหาได้แล้ว โฮคาเงะรุ่นที่ 3 คิดในใจ หลังจากจิบชาไปอึกหนึ่ง เขาก็ก้มหน้าลงไปจัดการกับกองเอกสารหนาเตอะอีกครั้ง