ตอนที่ 45 ลูกสาวโตแล้วรั้งไว้ไม่อยู่

"วัตถุดิบแฟนตาซีเหรอ?"

"มันคืออะไรกันคะแม่!"

อลิซมีสีหน้างุนงง ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเรื่องแบบนี้

เลโอโนร่าเหลือบมองอลิซแต่ไม่ได้ตอบคำถามของเธอ ในทางกลับกัน เธอหันกลับไปจดจ่อที่อิซึมิ เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มีท่าทีลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อย เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ดูเหมือนว่าที่ฉันเดาไว้จะถูกต้องสินะ วัตถุดิบแฟนตาซีมีความเกี่ยวข้องกับคุณใช่ไหม?"

"คุณคิดว่ายังไงล่ะครับ?" อิซึมิตอบกลับ พลางจ้องมองไปที่เลโอโนร่า

เรื่องที่เกี่ยวกับเนื้ออัญมณีได้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งโลกแห่งอาหาร และแม้แต่โคบายาชิ รินโด ซึ่งอยู่ห่างไกลถึงญี่ปุ่น ก็ยังรู้เรื่องนี้อย่างชัดเจน

ดังนั้น เขาจึงมีเหตุผลที่จะเชื่อได้ว่า เลโอโนร่าซึ่งอยู่ที่ยุโรปเหนือแห่งนี้ ก็ย่อมต้องรู้อะไรบางอย่างเช่นกัน!

ในเวลาแบบนี้ อิซึมิก็ยังคงจงใจทำตัวคลุมเครือ

เลโอโนร่าส่งสายตาขุ่นเคืองให้เขา จากนั้นก็เบือนหน้าหนีและกระซิบว่า "สถานการณ์อาจจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ฉันจินตนาการไว้ก็ได้!"

"แม่คะ ตกลงแล้ววัตถุดิบแฟนตาซีมันคืออะไรกันแน่?"

อลิซสับสนไปหมดแล้ว ดูเหมือนว่าทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันเป็นปริศนา

วัตถุดิบแฟนตาซี! ตกลงมันคืออะไรกัน? แล้วทำไมมันถึงไปเกี่ยวข้องกับอิซึมิได้ล่ะ?

"ลูกมัวแต่หมกตัวอยู่ในห้องแล็บ จดจ่ออยู่กับเทคนิคการทำอาหารเชิงโมเลกุลต่างๆ จนไม่รู้เลยว่ามีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นข้างนอกน่ะสิ"

เลโอโนร่าถอนหายใจและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่าทุกอย่างที่เธอรู้เกี่ยวกับเนื้ออัญมณีให้อลิซฟัง... ขณะที่เธอตั้งใจฟัง

ดวงตาของอลิซก็เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ และในตอนท้าย เธอก็ตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

เมื่อเธอได้รู้ว่ามีวัตถุดิบแฟนตาซีที่แปลกประหลาดดำรงอยู่บนโลกใบนี้ วัตถุดิบที่เนื้อของมันสามารถเปล่งประกายแวววาวราวกับอัญมณีและมีรสชาติที่อร่อยล้ำเลิศอย่างแท้จริง เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันยากที่จะเชื่อ

ใช่แล้ว!

วัตถุดิบชนิดนี้อยู่เหนือขอบเขตจินตนาการของเธอไปอย่างสิ้นเชิง

"งั้น ตามที่แม่พูดมา"

"เนื้ออัญมณีนี้อร่อยกว่าวัตถุดิบประเภทเนื้อสัตว์อื่นๆ ทั้งหมด"

"ถ้ามันถูกนำมาเพาะเลี้ยงในปริมาณมากและกระจายออกสู่ตลาดอย่างรวดเร็ว โลกแห่งอาหารทั้งหมดจะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เลยเหรอคะ?"

ในที่สุด อลิซก็เอามือปิดปากและร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"เธอคิดว่าวัตถุดิบแฟนตาซีมันเพาะเลี้ยงกันได้ง่ายๆ ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"อย่างแรกเลย มันมาจากอีกโลกหนึ่ง และภายในของวัตถุดิบนั้นก็ไม่มีชิ้นส่วนยีนใดๆ ที่มนุษย์รู้จักในปัจจุบันเลย ต่อให้สามารถเอาชนะข้อจำกัดทางเทคโนโลยีนั้นได้ สภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาของดาวเคราะห์สีน้ำเงินในปัจจุบันจะสามารถเพาะเลี้ยงวัตถุดิบแฟนตาซีได้สำเร็จเหรอ?"

"และต่อให้เงื่อนไขก่อนหน้านี้ทั้งหมดบรรลุผล และวัตถุดิบแฟนตาซีถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมาด้วยฝีมือมนุษย์ได้สำเร็จในท้ายที่สุด เธอจะรับประกันได้ไหมล่ะว่ารสชาติและเนื้อสัมผัสของมันจะยังคงเหมือนเดิม?"

อิซึมิพูดอย่างหงุดหงิด

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ อลิซก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เมื่อลองคิดดูแล้ว ความจริงที่ว่าภายในของวัตถุดิบแฟนตาซีไม่มีชิ้นส่วนยีนที่ตรงกับสิ่งมีชีวิตในโลกแห่งความเป็นจริง ก็ถือเป็นการตัดหนทางในการเพาะเลี้ยงด้วยวิธีประดิษฐ์ไปโดยปริยาย

ยิ่งไปกว่านั้น ต้นทุนในการใช้สติปัญญาและหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดของมนุษยชาติเพื่อเพาะเลี้ยงวัตถุดิบแฟนตาซีนั้น มันก็มหาศาลเกินไป

อีกอย่าง มันจะเป็นการฝืนกฎของธรรมชาติด้วยซ้ำ!

ทันใดนั้น อลิซก็นึกถึงสิ่งที่อิซึมิเพิ่งพูดไป ตระหนักได้ว่าเขาเข้าใจวัตถุดิบแฟนตาซีอย่างลึกซึ้งมากแค่ไหน

เธอรีบเดินเข้าไปหาอิซึมิและถามว่า "นายเพิ่งบอกว่าวัตถุดิบแฟนตาซีนี้ไม่มีอยู่จริงในโลกแห่งความเป็นจริง งั้นก็หมายความว่า... มันเกี่ยวข้องกับนายจริงๆ สินะ?"

"ใช่แล้ว วัตถุดิบแฟนตาซีที่มีอยู่ทั้งหมดในปัจจุบัน มีต้นกำเนิดมาจากฉันเองแหละ" อิซึมิกล่าวตามความจริง

อลิซถึงกับตกตะลึงไปในทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้

ในเวลานี้เอง ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่าทำไมโบกุส ประธานสมาคมทำอาหาร ถึงปฏิบัติกับเขาด้วยความเคารพขนาดนั้น—มันเกี่ยวข้องกับความสามารถของเขาและทรัพยากรวัตถุดิบแฟนตาซีที่เขาควบคุมอยู่นี่เอง!

ในทำนองเดียวกัน เลโอโนร่าก็รู้สึกสั่นคลอน

แม้ว่าเธอจะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้ยินด้วยหูของตัวเอง มันก็ยังเป็นเรื่องยากมากสำหรับเธอที่จะยอมรับความเป็นจริงนี้

เธอเชื่อว่าเธอสามารถเข้าใจคนๆ หนึ่งได้คร่าวๆ ผ่านอาหารเพียงจานเดียว

ดังนั้น หลังจากที่ได้ลิ้มรสปลาเบญจมาศของอิซึมิ เธอก็คิดว่าเธอมองเขาทะลุปรุโปร่งแล้ว ทว่าเพิ่งจะตอนนี้เองที่เธอตระหนักได้ว่าตัวเองคิดผิด และผิดพลาดอย่างมหันต์ด้วย!

... "เอาล่ะ"

"ฉันได้บอกพวกคุณทุกอย่างเกี่ยวกับวัตถุดิบแฟนตาซีไปหมดแล้วนะ"

อิซึมิทิ้งท้ายประโยคนี้ไว้อย่างไม่ใส่ใจและหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

อลิซเงยหน้ามองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปของอิซึมิ และจู่ๆ ก็พบว่าแผ่นหลังของเขานั้นดูสูงส่งและไร้การผูกมัด มีออร่าความเย็นชาและปลีกวิเวกที่ดูเหมือนจะกำลังพูดว่า "อย่ามาคลั่งไคล้ฉันเลย ฉันมันก็แค่ตำนาน!"

"นี่"

จากนั้น อลิซก็รู้สึกถึงความร้อนที่พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง และด้วยแรงผลักดันจากความวู่วาม เธอก็ร้องเรียกเขา

อิซึมิชะงักไป จากนั้นก็หันหน้ามาเล็กน้อยแล้วถามด้วยความสงสัย "อะไรเหรอ? มีอะไรอีกหรือเปล่า?"

"นายไม่ได้ตั้งใจจะอยู่เที่ยวต่อที่ยุโรปเหนือหรอกเหรอ?"

"ฉัน... ฉัน... อยากจะไปด้วยน่ะ อย่าเข้าใจผิดนะ! ก็แค่ว่าในยุโรปเหนือมีหลายที่ที่นายคงไม่คุ้นเคยเท่าฉันแน่ๆ ถ้าฉันไปกับนาย ฉันก็จะช่วยนายวางแผนเส้นทางและเป็นไกด์ให้นายได้ไง"

อิซึมิสะดุ้งเล็กน้อย จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดี

ถ้าเขามีคนคอยร่วมเดินทางไปด้วย อย่างน้อยมันก็คงช่วยให้เขาไม่รู้สึกเหงาหรือเบื่อจนเกินไป

"ตกลง!"

"พรุ่งนี้เช้าตอนเก้าโมง"

"ฉันจะมาถึงที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมอาหารการทำอาหารเชิงโมเลกุลให้ตรงเวลา"

อิซึมิกล่าวสรุป

"อืมๆ งั้นเดี๋ยวเจอกันนะ"

ไม่รู้ทำไม การที่ได้ยินว่าอิซึมิไม่ได้ปฏิเสธคำขอของเธอ กลับทำให้หัวใจของอลิซเต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างน่าตื่นเต้น!

...อันที่จริง

เริ่มตั้งแต่งานแลกเปลี่ยนทางเทคนิคเมื่อวานนี้แล้ว

หลายครั้งที่อลิซสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่เป็นเอกลักษณ์จากการกระทำหรือสีหน้าของอิซึมิ

แต่ถ้าเธอพยายามจะเจาะลึกลงไปในความรู้สึกนั้น มันก็จะจางหายไปราวกับช่วงเวลาที่ผ่านเลยไปอย่างรวดเร็ว ทำให้เธอจับต้องมันได้ยากขึ้นเรื่อยๆ!

อืม! พูดแบบนี้ก็แล้วกัน

ความรู้สึกของเธอที่มีต่ออิซึมินั้นค่อนข้างจะซับซ้อน

ในตอนแรก เมื่อต้องเผชิญกับคำพูดที่เชือดเฉือนของอิซึมิในงานแลกเปลี่ยน ทำให้อลิซรู้สึกโกรธมาก แต่ความโกรธนั้นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น สิ่งที่เธอรู้สึกกับเขาอย่างแท้จริงคือความโหยหาที่แปลกประหลาดต่างหาก!

หลังจาก "มื้อค่ำใต้แสงเทียน" เมื่อคืนนี้ อาหารจานปลาเบญจมาศของวันนี้ และเรื่องของวัตถุดิบแฟนตาซี... ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับอิซึมิก็นับว่าใกล้ชิดกันมากขึ้นอย่างแนบเนียน...

"เขาเดินไปไกลแล้วนะ"

"ลูกจะจ้องมองไปอีกนานแค่ไหนกันล่ะ?"

น้ำเสียงที่ชัดเจนของแม่ของเธอ เลโอโนร่า ทำให้ลูกสาวอย่างอลิซหลุดออกจากห้วงความคิดในทันที ส่งผลให้ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

"แม่คะ!"

"หนูเพิ่งนึกขึ้นได้"

"ช่วงสองวันนี้ห้องแล็บเพิ่งจะซื้อเครื่องแยกแป้งมาใหม่น่ะค่ะ เพราะงั้นหนูต้องไปตรวจดูสักหน่อยแล้ว"

หลังจากหาข้ออ้างได้ อลิซก็พุ่งพรวดออกไปและหายตัวไปในพริบตา

"เฮ้อ ลูกสาวโตแล้วก็รั้งไว้ไม่อยู่จริงๆ!"

เลโอโนร่าถอนหายใจ

เธอไม่ได้โง่นะ เธอสังเกตเห็นมาตั้งนานแล้วอย่างแน่นอนว่า อลิซ ยัยเด็กโง่คนนั้น ดูเหมือนจะมีความประทับใจที่ดีต่ออิซึมิ

แม้ว่าอารมณ์ความรู้สึกนี้จะไม่เคยแสดงออกมาทางสีหน้า แต่รายละเอียดบางอย่างในพฤติกรรมและคำพูดของเธอก็ยังคงเผยให้เห็นเบาะแสอยู่ดี

"อิซึมิ ตกลงแล้วคุณเป็นคนยังไงกันแน่นะ?"

สายตาของนาคิริ เลโอโนร่าลึกล้ำขึ้น และเธอก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

จบตอน