ตอนที่ 44 ความสงสัย

อาหารที่ทำเสร็จแล้ว

มันดูเหมือนดอกเบญจมาศที่กำลังเบ่งบาน

รูปร่างดูสมจริง สีสันสดใส และส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจออกมาเป็นระลอก

"อิซึมิ คุณทำอาหารเลิศรสหาที่เปรียบไม่ได้แบบไหนกันเนี่ย? คุณฝานเนื้อปลาให้เป็นรูปร่างเหมือนกลีบดอกไม้แบบนี้ได้ยังไง? แถมยังหอมมากๆ ด้วย~"

นาคิริ เลโอโนร่า โน้มตัวเข้าไปใกล้ สูดดมปลาเบญจมาศที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ อย่างแผ่วเบา และถูกดึงดูดในทันที

"อย่างที่คุณเห็นนั่นแหละครับ"

"เนื้อปลาถูกฝานให้ดูเหมือนดอกเบญจมาศ ก็เลยได้ชื่อว่าปลาเบญจมาศครับ"

อิซึมิที่เพิ่งทำงานเสร็จ ปาดเหงื่อออกจากหน้าผากและอธิบาย

"ปลาเบญจมาศเหรอ?"

"ชื่อนั้นมันธรรมดามากเลยนะ!"

อลิซที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้วและพูดขึ้น

อิซึมิยิ้ม ขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบายเพิ่มเติม เขาทำอาหารจานเล็กๆ อีกหลายอย่างต่อไป: ฟองเต้าหู้ม้วนหน่อไม้แห้ง หอยนางรมทอด ทอดมันกุ้งแตงกวา และไข่คนมะเขือเทศ

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ขณะที่อาหารที่มีกลิ่นหอมเหล่านี้ถูกนำมาวางบนโต๊ะอาหาร

คลื่นกลิ่นหอมที่เข้มข้นและซับซ้อนพร้อมกับไอน้ำก็พุ่งออกมา กระตุ้นความอยากอาหารของทั้งเลโอโนร่าและอลิซในทันที พยาธิความตะกละในท้องของพวกเธอปั่นป่วนไม่หยุด และน้ำลายก็เริ่มสอเต็มปาก

"หอมจังเลย!"

"งะ... งั้นฉันทานล่ะนะ"

อลิซไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบใช้ตะเกียบคีบปลาเบญจมาศชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาทันที

ด้วยเสียง "อ้าม" เธอส่งมันเข้าปากที่อ้ากว้างโดยตรง... ผิวชั้นนอกกรอบ

ด้านในนุ่มละมุน

เนื้อสัมผัสยอดเยี่ยมมากเมื่อได้กิน

เมื่อกินคู่กับซอสสูตรพิเศษที่เปรี้ยวอมหวานและสดชื่น มันก็ยิ่งอร่อยมากขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น

เมื่อมันเข้าปากเธอ

ความรู้สึกพึงพอใจที่กรุบกรอบและสะอาดหมดจดก็แผ่ซ่านไปทั่วลิ้นของเธอในทันที

เนื้อสัมผัสที่กรุบกรอบนั้นราวกับการกัดคุกกี้แผ่นบางกรอบในฤดูใบไม้ผลิ มีระดับความแข็งที่สมบูรณ์แบบแต่ก็ยังคงความเบาและสดชื่นเอาไว้!

"อืม~"

อลิซกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น

เธอรู้สึกชาซาบซ่านไปทั่วทั้งตัวราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อตในทันที

ในที่สุด เธอก็ไม่ลืมที่จะเดาะลิ้น เผยให้เห็นสีหน้าแห่งความพึงพอใจที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ "แม่คะ แม่ต้องลองชิมดูนะ! อาหารจานปลาเบญจมาศของอิซึมิมันอร่อยมากจริงๆ ค่ะ~"

เมื่อได้ยินลูกสาวพูดแบบนี้ เลโอโนร่าก็ไม่สามารถเก็บซ่อนความตื่นเต้นและความคาดหวังไว้ในใจได้ รีบคีบชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาและเคี้ยวอย่างช้าๆ... "อืม อา~"

วินาทีที่มันเข้าปาก เลโอโนร่าก็อดไม่ได้ที่จะครางออกมาเบาๆ

เธอไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าปลาคาร์ปเงินธรรมดาๆ หนึ่งจานจะสามารถทำออกมาได้หอม สดชื่น และอร่อยขนาดนี้!

ฟันของเธอ

เพิ่งจะทะลวงผ่านชั้นนอกเข้าไป

เมื่อเจาะลึกลงไปถึงด้านในของเนื้อปลา เนื้อสัมผัสที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็จู่โจมประสาทสัมผัสของเธอ

ความอร่อยที่แท้จริงของเนื้อปลาที่นุ่มละมุนก็ระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์

ละเอียดอ่อนและชุ่มฉ่ำ มันละลายในปากของเธอเมื่อกดลิ้นเบาๆ กลายเป็นน้ำพุแห่งความสดชื่นและกลมกล่อมที่คอยหล่อเลี้ยงต่อมรับรสทุกต่อม

ความนุ่มละมุนนี้

ผ่านการปรุงมาอย่างพิถีพิถัน

รักษารสชาติที่แท้จริงที่สุดของเนื้อปลาเอาไว้

ไม่มีความแห้งหรือความหยาบกระด้างแม้แต่น้อย มีเพียงความนุ่มลื่นและความสดชื่นที่ไม่มีที่สิ้นสุด ทำให้คนเราตระหนักราวกับว่ากำลังยืนอยู่ริมทะเลสาบที่เงียบสงบ สัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนของสายน้ำและความมีชีวิตชีวาของฝูงปลา... ท่ามกลางประสบการณ์ด้านรสชาติที่ยอดเยี่ยมสุดๆ นี้

หญิงชั้นสูงอย่างเลโอโนร่าก็เปิดใช้งาน 'วิชาปาก' ของเธอโดยไม่รู้ตัว:

"เข้าใจล่ะ เมื่อเนื้อสัมผัสอันยอดเยี่ยมนี้มาบรรจบกับซอสสูตรพิเศษที่เปรี้ยวอมหวานและสดชื่น มันก็ผลักดันความอร่อยของปลาเบญจมาศให้ไปถึงขีดสุดในทันที"

"น้ำตาลทรายขาว น้ำส้มสายชูหมัก ซีอิ๊วขาว แป้ง น้ำ... ซอสที่ปรุงขึ้นจากส่วนผสมเพียงเท่านี้สามารถเคลือบเนื้อปลาเบญจมาศทุกชิ้นได้อย่างบางเบา รสเปรี้ยวอมหวานที่เข้มข้นแผ่ซ่านในปาก กระตุ้นต่อมรับรสอย่างต่อเนื่องและเพิ่มความอยากอาหารได้อย่างมาก..."

การพูดพึมพำที่ไม่รู้จักจบสิ้นนี้ทำให้อลิซปวดหัว

"ฉันขอโทษนะ"

"อิซึมิ แม่ของฉันก็เป็นแบบนี้แหละ"

"พอได้ชิมอาหารอร่อยๆ เธอก็จะพ่นน้ำลายไม่หยุดเลยล่ะ!"

อิซึมิถอนหายใจเบาๆ เขารู้ดีว่านาคิริ เลโอโนร่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับมีทักษะเฉพาะตัวนี้อยู่จริงๆ

"ฉันรู้แล้ว"

"ตอนนี้เราเมินเธอไปก่อนแล้วกินกันต่อเถอะ"

ในที่สุด อิซึมิก็ทำได้เพียงสูดหายใจเข้าลึกๆ ความคิดของเขาเปลี่ยนไปเรื่องอื่น

"อืม!"

อลิซพยักหน้า... มันไม่ใช่แค่ปลาเบญจมาศเท่านั้น

แม้แต่ฟองเต้าหู้ม้วนหน่อไม้แห้ง หอยนางรมทอด และทอดมันกุ้งแตงกวาที่อิซึมิทำ

แม้แต่ไข่คนมะเขือเทศ ซึ่งธรรมดามากพอที่แม่บ้านคนไหนก็ทำได้ กลับมีรสชาติที่หอมกรุ่นอย่างไม่น่าเชื่อ

ดังนั้น

อลิซจึงดำดิ่งลงไปกับมื้ออาหารอย่างรวดเร็ว

เธอเคี้ยวปลาเบญจมาศในปากเบาๆ ทว่าสายตาของเธอกลับอ้อยอิ่งอยู่ที่ใบหน้าหล่อเหลาของอิซึมิ ซึ่งเต็มไปด้วยความอ่อนโยน ความรู้สึกในวินาทีนั้นพุ่งชนหัวใจของเธอราวกับกระแสไฟฟ้า

ความรู้สึกชาซาบซ่านแต่อบอุ่นนั้น ทำให้เธอรู้สึกหลงทางเล็กน้อย

จนถึงจุดที่ว่า

เธอเกือบจะลืมไปแล้วว่า

ตอนนี้เธอกำลังกินข้าวอยู่!

"ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย? ทำไมฉันถึงรู้สึกอะไรบางอย่างกับอิซึมิที่ไม่ใช่ความรัก แต่เป็นความกลัวที่จะสูญเสียเขาไปอย่างกะทันหันล่ะ?"

เมื่อแตะแก้มที่ร้อนผ่าวของเธอ อลิซก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในอาการเหม่อลอย

อย่างไรก็ตาม

สำหรับคำถามนี้

เธอเค้นสมองคิดแต่ก็หาคำตอบไม่ได้

ดังนั้น อลิซจึงล้มเลิกความตั้งใจที่จะคิดถึงมัน และหันมาจดจ่ออยู่กับการกินปลาเบญจมาศต่อไป... ช่วงเวลาที่แสนวิเศษ

มักจะแสนสั้นและผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ

และอาหารที่อิซึมิทำก็ถูกกินจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง อิซึมิก็บิดขี้เกียจ จากนั้นก็ลุกขึ้นและพูดกับเลโอโนร่าและอลิซว่า "ขอบคุณคุณทั้งสองคนมากนะครับสำหรับช่วงสองวันที่ผ่านมา ผมมีความสุขมากที่ได้มาอยู่ที่ยุโรปเหนือแห่งนี้"

"นายหมายความว่ายังไง? นาย... นายกำลังจะไปแล้วเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของอลิซก็ดูหม่นหมองลงเล็กน้อย

"จุดประสงค์ที่ผมมายุโรปเหนือก็เพื่อมาเป็นเพื่อนประธานโบกุสที่งานแลกเปลี่ยนทางเทคนิคของคุณ และมาเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ สองสามวันน่ะครับ"

อิซึมิเหลือบมองอลิซหลายครั้ง รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ จึงพูดออกมาเบาๆ

ข้างๆ พวกเขา เลโอโนร่าปรือตาขึ้น จากนั้นก็หยิบถ้วยน้ำชาขึ้นมาอย่างสง่างามและจิบเบาๆ โดยไม่แสดงท่าทีใดๆ และไม่พูดอะไรออกมาเลย... อันที่จริง

นับตั้งแต่ที่เธอเห็นอิซึมิครั้งแรก

ความสงสัยบางอย่างก็เกิดขึ้นในใจของเธอมาโดยตลอด

นั่นก็คือเนื้ออัญมณี วัตถุดิบแฟนตาซีที่เพิ่งสร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งโลกแห่งอาหาร ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับอิซึมิ

ในตอนแรก เธอตั้งใจจะถามประธานโบกุสโดยตรงเกี่ยวกับข้อมูลของวัตถุดิบแฟนตาซีเหล่านี้ แต่งานแลกเปลี่ยนก็จบลงอย่างรวดเร็วจนก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง สมาชิกทั้งหมดของสมาคมกูร์เมต์ก็เดินทางออกจากยุโรปเหนือไปแล้ว!

ในตอนที่เธอรู้สึกผิดหวัง เธอก็ได้รู้ว่าอิซึมิยังคงพักอยู่ในยุโรปเหนือ

ข่าวนี้

ทำให้เธอทั้งประหลาดใจและดีใจ

ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงเป็นฝ่ายเชิญอิซึมิมาทานมื้อค่ำใต้แสงเทียนเมื่อคืนนี้

เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าเวลาที่ได้ใช้ร่วมกับอิซึมิเมื่อคืนนี้จะยอดเยี่ยมมากจนเธอเมามายอย่างหนัก และด้วยเหตุนี้ก็เลยล้มเหลวในการล้วงข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุดิบแฟนตาซีจากเขาด้วย!

... "ก่อนที่คุณจะไป"

จากนั้น เลโอโนร่าที่รวบรวมความคิดได้ ก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอิซึมิ พร้อมกับถามว่า "ฉันขอถามอะไรคุณสักข้อได้ไหมคะ?"

"หืม? ถามมาได้เลยครับ" อิซึมิชะงักไป จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้เธอพูดต่อ

"คุณรู้จักวัตถุดิบแฟนตาซีไหมคะ?" เลโอโนร่าถาม

จบตอน