ตอนที่ 43 ปลาเบญจมาศ

เช้าตรู่

ฝนตกปรอยๆ

ชะล้างฝุ่นควันในฤดูร้อน ทิ้งไว้เพียงเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยสีเขียวขจีเป็นชั้นๆ

อลิซนอนคว่ำอยู่บนเตียง ใช้มือรองคาง จ้องมองอิซึมิที่กำลังหลับใหลอย่างเหม่อลอย

ขนตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อยราวกับปีกผีเสื้อ และริมฝีปากบางของเขาก็โค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ ราวกับว่าเขากำลังฝันถึงเรื่องที่มีความสุขอยู่!

"คนบ้า"

"ขนาดตอนหลับ นายยังทำให้คนอื่น... หงุดหงิดได้ขนาดนี้"

เธอพูดออกไปแบบนั้น

แต่อลิซก็ยื่นมืออันบอบบางของเธอออกไป ลูบไล้ริมฝีปากของอิซึมิอย่างแผ่วเบา และคลึงมันอย่างอ่อนโยน

จากนั้น นิ้วเรียวยาวของเธอก็ลากผ่านจมูกที่โด่งเป็นสัน คิ้วที่ดกดำ และหน้าผากที่กว้างของเขา ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการสลักใบหน้าที่หล่อเหลานี้ให้ลึกลงไปในหัวใจของเธอตลอดกาล

"นี่ จับพอหรือยัง?"

จู่ๆ อิซึมิก็ลืมตาขึ้นและจ้องมองอลิซอย่างเหม่อลอย

"อ๊ะ!"

อลิซอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งเฮือก

รอยแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอในทันที

จากนั้นเธอก็รีบลุกขึ้นและถอยหลังไปสองสามก้าว "นายตื่นตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?"

"ฉันตื่นมาสักพักแล้วล่ะ" อิซึมินวดขมับ กะพริบตาแรงๆ และในที่สุดก็ตื่นเต็มตา

เขาจำได้ว่าทานมื้อค่ำกับเลโอโนร่าและอลิซเมื่อคืนนี้ รู้สึกมีความสุขมาก และอดไม่ได้ที่จะดื่มเพิ่มอีกสองสามแก้ว จนกระทั่งเมาพับไป เขาจำอะไรหลังจากนั้นไม่ได้เลย

"ฉันขอโทษด้วยนะ! เมื่อคืนฉันดื่มหนักไปหน่อย หวังว่าฉันคงไม่ได้สร้างความลำบากอะไรให้เธอใช่ไหม?"

อิซึมิถอนหายใจแล้วหันไปพูดกับอลิซ

"ไม่หรอกๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อลิซที่หน้าแดงระเรื่อก็โบกมือปฏิเสธซ้ำๆ แล้วตอบว่า "จริงๆ แล้ว มันก็เป็นความผิดของแม่ฉันด้วยแหละ"

"ถ้าแม่ไม่เอาแต่รินเหล้าให้นาย เรื่องมันก็คงไม่จบลงแบบนี้หรอก"

"อืม ฉันจำได้ว่าเธอก็เมาเหมือนกันใช่ไหม?"

เมื่อพูดถึงนาคิริ เลโอโนร่า อิซึมิถึงนึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนเธอก็เมาเหมือนกัน เขาจึงเอ่ยถามถึงอาการของเธอไปตามระเบียบ

"แม่ของฉันตื่นก่อนนายตั้งครึ่งชั่วโมงแน่ะ"

อลิซตอบตามความจริง

จากนั้นเธอก็ตั้งสติและพูดกับอิซึมิเบาๆ ว่า "ในเมื่อนายตื่นแล้ว ทำไมไม่อยู่กินอะไรที่นี่ก่อนล่ะ? ฉัน... ฉันจะทำของหวานด้วยการทำอาหารเชิงโมเลกุลให้นายกินเอง..."

อิซึมิชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็จัดเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยและจัดกระดุมข้อมือให้เรียบร้อย

"ฉันจะกล้ารบกวนเธอขนาดนั้นได้ยังไงล่ะ?"

"ไม่รบกวนเลยสักนิด"

ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว อิซึมิก็ทำได้เพียงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า "เอาแบบนี้ดีไหม ฉันจะเป็นคนทำอาหารเอง เธอเคยบอกว่าอยากลองชิมฝีมือทำอาหารของฉันดูสักครั้งไม่ใช่เหรอ?"

อลิซแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

ในที่สุดเธอก็ได้สติและรีบพยักหน้า ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น... ปลาเบญจมาศ

นี่คืออาหารหวยหยาง

มันได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่นักทานเนื่องจากการนำเสนอที่สวยงามและรสชาติเปรี้ยวอมหวานที่น่ารื่นรมย์

อย่างที่ทราบกันดีว่าอาหารหวยหยางนั้นเน้นเรื่องทักษะการใช้มีด หลังจากแล่เนื้อปลาออกแล้ว ขั้นแรกจะนำมาหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยม จากนั้นก็ตัดมุมทั้งสี่ออกเพื่อให้เกือบเป็นทรงกลม

อย่างไรก็ตาม ทักษะการใช้มีดที่แท้จริงสำหรับปลาเบญจมาศนั้น ต้องเริ่มจากการฝานเป็นชิ้นบางๆ หนา 3 มิลลิเมตรก่อน โดยแต่ละรอยฝานต้องลงลึกไปถึงหนังปลาแต่ไม่ขาดออกจากกัน จากนั้นก็เปลี่ยนมาหั่นเป็นเส้น โดยทำตามขั้นตอนเดียวกับข้างต้น และนำไปคลุกแป้งสองครั้งหลังจากหั่นเสร็จ!

ในเวลานี้ ภายในห้องครัวที่กว้างขวางและสว่างไสว

อิซึมิในชุดเชฟสีขาวสะอาดตากำลังเตรียมปลาอยู่

ขั้นแรกคือ "วิธีการกำจัดสามอย่าง": ขอดเกล็ด เอาเหงือกออก และควักอวัยวะภายใน รวมถึงเยื่อสีดำในช่องท้องด้วย หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เขาก็ใช้มีดขูดเมือกบนผิวปลาออก

จากนั้น ฉากที่ทำให้อลิซต้องตะลึงก็เกิดขึ้น:

ฉับ!

เสียงดังฟังชัด

อิซึมิสับแล่เนื้อปลาทั้งชิ้นออกอย่างเด็ดขาด

ทันทีหลังจากนั้น เขาใช้มีดเลาะไปตามกระดูกสันหลังปลาอย่างรวดเร็วเพื่อตัดเนื้อปลาออกด้านหนึ่ง จากนั้นวางส่วนที่เป็นหนังปลาคว่ำลงบนเขียง แล้วขูดก้างทั้งหมดออกจากท้องปลา

เอียงใบมีด

เริ่มจากส่วนหาง เขาฝานเนื้อปลาเป็นชิ้นหนา 3 มิลลิเมตร

เขาวางชิ้นปลาที่ฝานเสร็จแล้วซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นก็หั่นเป็นเส้นๆ และใช้ทักษะการใช้มีดนี้ต่อไปจนกว่าเนื้อปลาทั้งหมดจะถูกหั่นจนเสร็จ...

"หือ?"

"ฉันตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย?"

ปากเล็กๆ ที่บอบบางของอลิซอ้ากว้างพอที่จะยัดไข่เข้าไปได้ กลายเป็นรูปตัว 'O' ขนาดใหญ่

แม้ว่าเธอจะเชี่ยวชาญด้านการทำอาหารเชิงโมเลกุล แต่เธอก็เคยสัมผัสกับการทำอาหารแบบดั้งเดิมและเข้าใจถึงความซับซ้อนของทักษะการใช้มีดอยู่บ้าง แม้ว่าเธอจะยังห่างไกลจากการนำไปเปรียบเทียบกับปรมาจารย์เชฟผู้ยอดเยี่ยม แต่เธอก็เก่งกว่าคนทั่วไปมากอย่างแน่นอน!

"ถือมีดทำมุม 45 องศา ลากคมมีดฝานลงบนผิวปลาอย่างสม่ำเสมอ"

"ใบมีดฝานลึกลงไปถึงชั้นหนังโดยไม่ทะลุ และความหนาของการฝานทุกครั้งก็ถูกควบคุมไว้อย่างแม่นยำที่ 3 มิลลิเมตร เพื่อให้แน่ใจว่า 'กลีบดอก' ทุกกลีบมีความกว้างที่สม่ำเสมอกัน"

"ไม่นะ!"

"นี่... นี่มันเป็นไปได้ด้วยเหรอ?"

"การใช้เทคนิคการฝานเฉียงแบบนี้เพื่อจัดการกับเนื้อปลา ชิ้นปลามันจะขาดออกจากกันทันทีเลยนะถ้ามีความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว..."

"เขาควบคุมน้ำหนักมือของตัวเองยังไงกันแน่? เขาถึงสามารถฝานเนื้อปลาออกมาได้อย่างประณีตขนาดนั้นแล้วยังหั่นเป็นเส้นๆ ต่อได้อีก?"

ในเวลานี้ อลิซก็เข้าใจแล้วในที่สุด:

อิซึมิ ชายหนุ่มผมดำตรงหน้าเธอคนนี้ แข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ!

...รายละเอียดอะไรบ้างล่ะ

ที่สามารถเปิดเผยถึงระดับทักษะการทำอาหารของคนคนหนึ่งได้?

คำตอบมีเพียงสั้นๆ:

สลิปเงินเดือน!

สำหรับเชฟมืออาชีพ ให้ดูที่สลิปเงินเดือนของเขา

เพราะถ้าเจ้าของโรงแรม ภัตตาคาร และร้านอาหารไม่มีความสามารถในการมองหาคนเก่ง พวกเขาก็คงเปิดธุรกิจได้ไม่นานอย่างแน่นอน

สำหรับคนทั่วไป คุณจะดูว่าทักษะการใช้มีดของเขาเชี่ยวชาญหรือไม่ น้ำมันร้อนพอไหม และอาหารมีกลิ่นหอมหรือเปล่า...

แน่นอนว่าคำว่า "เก่ง" นั้นเป็นเรื่องของมุมมอง

ยกตัวอย่างเรื่องทักษะการใช้มีด ลองเปรียบเทียบเชฟหลายๆ คนกับแม่บ้านส่วนใหญ่ดูสิ มีสักกี่คนที่สามารถหั่นมันฝรั่งเป็นเส้นได้ตามมาตรฐาน?

หญิงสาวส่วนใหญ่ที่เกิดในยุค 90 คงทำอาหารไม่เป็นใช่ไหมล่ะ?

และก็มีคุณป้าที่เกิดในยุค 70 ไม่กี่คนนักหรอกที่หั่นมันเป็นเส้นๆ ได้ ใช่ไหม?

อย่างไรก็ตาม คนที่สามารถฝานเนื้อปลาได้อย่างประณีตและสวยงามชวนมองได้เหมือนกับอิซึมิ...

บนโลกใบนี้คงจะมีอยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น!

...เนื้อปลาที่หั่นเสร็จแล้ว

นำไปใส่ในชามใบใหญ่ เติมเกลือ 1 ช้อน เหล้าทำอาหาร 4 ช้อน ขิงแว่น และต้นหอมหั่นท่อน ใช้มือคลุกเคล้าให้เข้ากัน และหมักทิ้งไว้ 10 นาที

นำเนื้อปลาที่หมักไว้มาคลุกเคล้ากับแป้งข้าวโพดให้ทั่วบริเวณผิว

อืม!

ห้ามพลาดแม้แต่จุดเดียวเลยนะ

เทน้ำมันลงในกระทะก้นลึกในปริมาณที่พอเหมาะ เมื่ออุณหภูมิของน้ำมันร้อนได้ที่ระดับห้าถึงหกส่วน (ไฟกลาง) ให้นำเนื้อปลาลงไปทอดในกระทะ

เพื่อให้ทอดออกมาสวยงามและไม่ลวกมือ อิซึมิจึงใช้ตะเกียบคีบเนื้อปลาขึ้นมา โดยเอาด้านที่เป็นกลีบดอกไม้คว่ำลงไปในกระทะ

จากนั้น ทอดเนื้อปลาจนเป็นสีเหลืองทองแล้วตักขึ้นมา พักไว้

นำชามใบเล็กที่สะอาดอีกใบมา ใส่ซอสโดยเริ่มจากน้ำตาลทรายขาว 3 ช้อน น้ำส้มสายชูหมัก 2 ช้อน ซีอิ๊วขาว 1 ช้อน แป้ง 1 ช้อน และน้ำเปล่า 4 ช้อนตามลำดับ คนให้เข้ากันจนกลายเป็นซอสผสมแล้วพักไว้

ในกระทะ

เทน้ำมันลงไปในปริมาณที่พอเหมาะ

พอน้ำมันร้อน ให้ใส่ซอสมะเขือเทศลงไปผัดให้เข้ากัน

เทซอสผสมลงในกระทะแล้วต้มให้เดือด เหยาะน้ำมันลงไปอีกเล็กน้อยก่อนเสิร์ฟแล้วคนให้เข้ากัน

"สุดยอดไปเลย! นี่คือความสามารถที่แท้จริงของผู้ชนะรางวัลเหรียญทองจากการแข่งขันทำอาหารเยาวชนเอสคอฟฟิเยร์งั้นเหรอ?"

การดำเนินงานทั้งหมดที่ลื่นไหลและไร้ที่ติทำให้อลิซตกตะลึงจนพูดไม่ออก...

"โอ้?"

"ทำไมพวกคุณถึงมาอยู่ในครัวกันหมดเลยล่ะ?"

ในตอนนั้นเอง เลโอโนร่าซึ่งเดินตามกลิ่นหอมเข้ามาในครัว ก็เห็นอิซึมิกำลังเตรียมปลาเบญจมาศอยู่ทันที

เธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงฉากที่นั่งดื่มกับอิซึมิเมื่อคืนนี้ และเธอก็ยังคงรู้สึกมีความสุขจางๆ อยู่ในใจ

โดยไม่รู้ตัว ร่องรอยของความอบอุ่นก็วาบขึ้นมาในดวงตาที่สว่างไสวของเธอ

จบตอน