ตอนที่ 42 ดื่มจนกว่าจะร่วง

"เป็นยังไงบ้างคะ?"

"ฝีมือทำอาหารของแม่ฉันอร่อยใช่ไหมล่ะ!"

เมื่อเห็นสีหน้าของอิซึมิ อลิซก็ยิ้มบางๆ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ก็จริงนะ ฉันประเมินฝีมือเธอต่ำไป มันอยู่คนละระดับกับฝีมือของเธอเลยล่ะ"

อิซึมิพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"หา?"

อลิซชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนี้

จากนั้น เธอก็ดันจานซอร์เบต์คลาวด์เบอร์รีของเธอไปตรงหน้าเขาแล้วพูดว่า "งั้นก็กินนี่ซะสิ"

...กัมมี่ปลาดาว

เมื่อกินเข้าไป

ความยืดหยุ่นของกัมมี่ก็เหมือนกับการเล่นแทรมโพลีนด้วยฟัน เด้งดึ๋งไม่หยุดหย่อน

และกลิ่นหอมของกระวานก็ "พุ่ง" เข้าสู่โพรงจมูก รสหวานแผ่ซ่านในปาก ราวกับการ "อาบน้ำฟองสบู่" อันแสนหวานสำหรับต่อมรับรส มันช่างสบายจนทำให้ต้องหรี่ตาลง

จากนั้นก็มาดูของหวานจากคลาวด์เบอร์รีและลูกสน

ซอร์เบต์คลาวด์เบอร์รีรูปหอยสังข์ให้ความรู้สึกเย็นเฉียบในวินาทีที่เข้าปาก

มันละลายในทันที และรสเปรี้ยวก็ขับไล่ความหวานเลี่ยนก่อนหน้านี้ออกไปจนหมด ทำให้อิซึมิพึงพอใจอย่างถึงที่สุดและร้องอุทานออกมาด้วยความยินดี!

"โอ้?"

"เมื่อเทียบกับไข่ดาวน้ำคาเวียร์แล้ว"

"อาหารจานนี้ ถึงแม้จะยังหนีไม่พ้นสถานการณ์ที่ดูหรูหราแต่ใช้งานจริงไม่ได้ แต่อย่างน้อยรสชาติก็ค่อนข้างน่าพอใจนะ"

อิซึมิชิมแล้วก็เริ่มวิจารณ์ในทันที

และเมื่อได้ยินคำชมเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ อลิซก็รีบยิ้มออกมา ดูเหมือนว่าลึกๆ แล้วเธอจะมีความสุขมากที่ได้รับการยอมรับจากเขาแม้เพียงเล็กน้อย!

...เวลา

มันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวที่ควบผ่านช่องแคบ

เลโอโนร่า อลิซ และอิซึมิกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารและพูดคุยกันอย่างเบิกบานใจ

และการได้ใช้เวลากับมื้อค่ำใต้แสงเทียนร่วมกับคู่แม่ลูกที่มีเสน่ห์อย่างเหลือล้นนี้ ก็ทำให้อิซึมิอดไม่ได้ที่จะรู้สึกมีความสุขมาก ถึงขนาดอยากจะจมดิ่งอยู่ในช่วงเวลาอันงดงามที่หาได้ยากนี้และไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย!

ในเวลานี้ อิซึมิและเลโอโนร่าชนแก้วกันสองครั้ง

จู่ๆ เลโอโนร่าก็พูดขึ้นว่า "อิซึมิ ฉันเห็นว่าถึงแม้คุณจะเป็นเชฟของสมาคมทำอาหารนานาชาติกูร์เมต์เอ็มเพอเรอร์ แต่สถานะของคุณดูเหมือนจะอยู่เหนือกว่าประธานโบกุสเสียอีกนะคะ!"

"ใช่ๆ"

"ตาแก่โบกุสนั่นนิสัยแปลกประหลาดมากเลยนะ"

"ขนาดลูกศิษย์สายตรงของตัวเองยังมักจะถูกเขาด่าทอต่อหน้าสาธารณชนเลย แต่ว่า..."

"เขากลับให้ความเคารพนายมากๆ เลยล่ะ!"

อลิซพยักหน้าเห็นด้วย

"หึ!"

"แปลกประหลาดยังงั้นเหรอ?"

อิซึมิหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า "จริงๆ แล้วฉันว่าเขาก็เข้ากันได้ง่ายดีนะ"

"เขาเข้ากันได้ง่ายเนี่ยนะ?"

อลิซตกตะลึง

"บางทีอาจเป็นเพราะเขาอยากจะส่งมอบตำแหน่งประธานสมาคมกูร์เมต์ให้กับฉันมาตลอดละมั้ง"

"ท้ายที่สุดแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สมาคมกูร์เมต์ก็ถูกองค์กร WGO ควบคุมและจำกัดอยู่ทุกหนทุกแห่ง และเขาก็ไร้พลังที่จะต่อกรกับความสามารถของนาคิริ มานะ! ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเองก็แก่และอ่อนแอลงมาก และมักจะแสดงเจตจำนงที่จะเกษียณอายุอยู่บ่อยๆ!"

อิซึมิพูดขึ้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"อะไรนะ?"

"จริงๆ แล้วนายคือ... ผู้สืบทอดในอุดมคติในใจของตาแก่นั่นงั้นเหรอ?"

อลิซช็อกจนหน้าชาไปเลย!

ไม่มีทาง!

ช่องว่างระหว่างคนเรามันกว้างขนาดนี้เลยเหรอ?

อิซึมิอายุมากกว่าเธอแค่สองหรือสามปี แต่เธอยังคงดิ้นรนเพื่อที่จะเชี่ยวชาญการทำอาหารเชิงโมเลกุลอยู่เลย ในขณะที่เขากำลังจะกลายเป็นประธานสมาคมกูร์เมต์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่อยู่เหนือคนนับหมื่น!

ทว่าดวงตาของเลโอโนร่ากลับเป็นประกาย เนื่องจากเธอเข้าใจในสิ่งที่อิซึมิหมายถึงโดยธรรมชาติ

"คุณปฏิเสธที่จะรับตำแหน่งประธานสมาคมกูร์เมต์งั้นเหรอคะ?"

"ใช่ครับ!"

แม้ว่าเธอจะมีคำตอบอยู่ในใจแล้วก็ตาม

การได้ยินการยอมรับจากปากของอิซึมิโดยตรงก็ยังคงทำให้เลโอโนร่าประหลาดใจอย่างมาก

ต้องรู้ไว้ว่า สมาคมทำอาหารนานาชาติกูร์เมต์เอ็มเพอเรอร์ แม้จะด้อยกว่า WGO แต่มันก็เป็นองค์กรอาหารระดับนานาชาติที่ประกอบไปด้วยปรมาจารย์ด้านการทำอาหารระดับโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฝรั่งเศส ซึ่งมันครองตำแหน่งอันดับหนึ่ง!

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การทำหน้าที่เป็นประธานสมาคมนี้ก็เทียบเท่ากับผู้อำนวยการโทสึกิในญี่ปุ่น ซึ่งมีอำนาจครอบงำอย่างเบ็ดเสร็จในโลกแห่งอาหารของฝรั่งเศส!

อย่างไรก็ตาม

เมื่อต้องเผชิญกับอำนาจที่เย้ายวนใจนี้

อิซึมิกลับไม่ต้องการมัน...

"อิซึมิ"

"เป้าหมายที่แท้จริงของคุณคืออะไรกันแน่คะ?"

"หรือบางทีคุณอยากจะเป็นเหมือนนาคิริ มานะ ที่กลายเป็นผู้มีอิทธิพลสูงสุดด้านอาหารและปฏิบัติกับเชฟทุกคนราวกับเป็นมดปลวก?"

ในที่สุด เลโอโนร่าที่รวบรวมสติได้เล็กน้อย ก็ถามขึ้นอีกครั้ง

อิซึมิส่ายหัวและหัวเราะอย่างไม่ลังเล "ผู้มีอิทธิพลสูงสุดเหรอ? ผมไม่สนใจหรอก ใครอยากได้ก็เอาไปเถอะ ผมแค่อยากทำสิ่งที่ผมชอบทุกวัน ใช้ชีวิตอย่างอิสระและสบายๆ ก็พอแล้ว!"

"อย่างนั้นเหรอคะ?"

เลโอโนร่าอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด

หลังจากนั้น เธอก็ลุกขึ้นและรินไวน์ให้อิซึมิเพิ่ม "ยังหัวค่ำอยู่เลย ทำไมคุณไม่ดื่มเป็นเพื่อนฉันต่อล่ะคะ?"

"นานมากแล้วที่ฉันไม่ได้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่แบบนี้ ก่อนหน้านี้ ฉันมักจะขลุกอยู่ในแผนกวิจัยและทำแต่งานที่น่าเบื่อและยุ่งเหยิงสารพัด โดยเฉพาะเวลาที่มีโปรเจกต์เข้ามา ฉันมักจะเหนื่อยจนกินอะไรไม่ลงเลยล่ะค่ะ"

"ตกลงครับ"

"ในเมื่อพวกเราทั้งคู่อารมณ์ดีกันขนาดนี้"

"งั้นผมจะอยู่ดื่มเป็นเพื่อนคุณต่ออีกสักสองสามแก้วก็แล้วกัน"

อิซึมิพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

และแล้ว พวกเขาก็ดื่มหันหน้าเข้าหากัน ทีละแก้ว ในห้องนั่งเล่นอันแสนสบาย

พูดตามตรง เขาเองก็มีความสุขกับช่วงเวลาที่ผ่อนคลายนี้มากเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาอยู่ตรงข้ามกับคู่แม่ลูกที่สวยและมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นอย่างมาก...

ค่ำคืนนี้ช่างงดงาม

ด้วยดวงดาวที่กระจัดกระจาย สายลมยามเย็นที่สดชื่น ไวน์ชั้นเลิศและอาหารอันโอชะ นี่คือจุดสูงสุดของการพักผ่อนอย่างแท้จริง!

น่าเสียดายที่ค่ำคืนอันแสนวิเศษแบบนี้คงจะหาได้ยากในอนาคต

"ถ้ามีโอกาสในอนาคต"

"อิซึมิ นายช่วยทำอาหารให้ฉันกับแม่ชิมบ้างเหมือนที่พวกเราทานกันคืนนี้ได้ไหม?"

เนื่องจากเธอยังไม่บรรลุนิติภาวะ และเลโอโนร่าก็ปฏิเสธที่จะให้อลิซดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ เธอจึงทำได้เพียงจิบน้ำองุ่นแช่เย็น กะพริบตาและถามอิซึมิอย่างโหยหา

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

อิซึมิตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

"เธอคงยังไม่รู้สินะ ว่าฉันเปิดร้านอาหารเล็กๆ อยู่ที่ฝรั่งเศสน่ะ"

"แหม! ถ้าอย่างนั้นฉันกับอลิซก็ต้องไปเยือนให้ได้แล้วล่ะค่ะ"

เลโอโนร่าพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

บางทีอาจเป็นเพราะเธอดื่มไวน์มากเกินไป ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนของเธอจึงเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อ

เมื่อถูกแสงสาดส่อง เธอก็ยิ่งมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์มากขึ้นไปอีก!

"ฉันดูนายไม่ออกจริงๆ"

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่นายเป็นผู้สืบทอดที่ถูกกำหนดไว้ในใจของตาแก่โบกุสนั่นหรอกนะ"

"แค่สถานะการเป็นผู้ชนะรางวัลเหรียญทองจากการแข่งขันทำอาหารเยาวชนเอสคอฟฟิเยร์ของนาย นายก็มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นหัวหน้าเชฟในโรงแรมระดับห้าดาวทุกแห่งได้อย่างง่ายดายแล้ว"

"แต่ดูนี่สิ"

"นายกลับเปิดร้านอาหารเล็กๆ ด้วยตัวเองซะงั้น..."

อลิซถึงกับพูดไม่ออก

อย่างไรก็ตาม เธอก็เข้าใจด้วยว่าอิซึมิเป็นคนประเภทที่ชอบความเป็นอิสระและใช้ชีวิตอย่างสบายๆ...

ในที่สุด

บางทีพวกเขาก็คงจะมีความสุขกันมากเกินไป

อิซึมิและเลโอโนร่าดื่มกันอย่างกระตือรือร้น ถึงขนาดให้อลิซไปหยิบเหล้าแม็คมาอีกหลายขวดจากตู้เก็บไวน์

แม้ว่าปริมาณแอลกอฮอล์ของเหล้าชนิดนี้จะไม่สูงนัก แต่พวกเขาก็รับมือกับการดื่มมันอย่างต่อเนื่องไม่ไหว และในที่สุด เลโอโนร่าผู้สวยงามและมีเสน่ห์ก็ล้มพับไป!

และจากนั้น หลังจากดื่มไวน์แก้วสุดท้ายจนหมด

อิซึมิก็เมาหลับไปเช่นกัน!

จบตอน