ตอนที่ 40 ร่วมรับประทานมื้อค่ำ

"แม่คะ!"

"ทำไมแม่ถึงลืมเคาะประตูอยู่เรื่อยเลย?"

อลิซทำแก้มป่องแล้วพูดขึ้น

"อลิซ นี่ยังมีความลับกับแม่อีกเหรอ?" เลโอโนร่านั่งลงบนขอบเตียง เอามือปิดปากหัวเราะและถามขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มุมปากของอลิซก็กระตุกสองสามครั้ง "หนูไม่ใช่เด็กสามขวบแล้วนะคะ เพราะงั้นแม่ช่วยเคารพความเป็นส่วนตัวของหนูหน่อยได้ไหมคะตั้งแต่นี้ไป?"

"ก็ได้ๆ"

"ความผิดของแม่เอง แม่สัญญาว่าคราวหน้าจะเคาะประตูก่อนเข้ามานะ"

เลโอโนร่ากล่าวขอโทษ... หลังจากนั้น

เลโอโนร่าเอียงคอเล็กน้อยและสังเกตดูอลิซ ลูกสาวของเธออย่างระมัดระวัง

เมื่อมองดูใบหน้าที่ไม่หลงเหลือความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ อีกต่อไป ดวงตากลมโตที่ชุ่มฉ่ำ และออร่าที่เธอได้ขัดเกลามา เลโอโนร่าก็รู้สึกทั้งอุ่นใจและปวดใจไปพร้อมๆ กัน

ก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว

อลิซก็โตขึ้นมากขนาดนี้แล้ว!

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาสิบปีที่เธอใช้ชีวิตอยู่ในเดนมาร์ก ยุโรปเหนือ เธอก็ตระหนักได้ว่าลูกสาวต้องทนรับความยากลำบากมากแค่ไหนเพื่อที่จะบรรลุความสำเร็จเช่นนี้

เลโอโนร่าอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปกุมมือเล็กๆ ของอลิซเอาไว้ แล้วพึมพำว่า "ลูกยังงอนเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้อยู่อีกเหรอ?"

"คะ? งอนเรื่องอะไรคะ?"

อลิซชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบสนองและพูดว่า "ไอ้บ้าที่ชื่ออิซึมินั่น..."

"ใช่ค่ะ เขาแหละ เขาไม่มีแม้แต่อาหารจานเด่นสักจานเดียวในงานแลกเปลี่ยนทางเทคนิค แต่กลับกล้ามาโอ้อวดต่อหน้าหนู หนูไม่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับไอ้ตัวน่ารำคาญที่ดีแต่พูดหรอกค่ะ!"

เลโอโนร่าเห็นอลิซกัดฟันด้วยความโกรธก็ตอบกลับเบาๆ ว่า "ลูกบอกว่าไม่ได้เป็นอะไร แต่หน้าของลูกดูเหมือนอยากจะเขียนคำว่า โกรธ แปะไว้บนหน้าเลยนะ"

"ไม่ใช่นะคะ!"

"จริงๆ นะคะ... หนูไม่ได้โกรธจริงๆ!"

อลิซพูดอย่างรู้สึกผิด ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อ

เลโอโนร่าปล่อยมือเธอแล้วมองเธอ "ลูกเป็นลูกสาวของแม่นะ มีความคิดอะไรที่จะรอดพ้นสายตาอันเฉียบแหลมของแม่ไปได้ล่ะ?"

เมื่อเห็นสีหน้าของแม่ อลิซก็ดันตัวขึ้น พลิกตัว แล้วสวมกอดคอของหญิงสาวแสนสวยจากด้านหลัง พร้อมกับพูดว่า "หนูขอโทษค่ะ แต่แม่ก็รู้นี่คะว่าอิซึมิน่ะนิสัยแย่จริงๆ!"

"ในชีวิตนี้หนูเคยต้องมาทนรับความอัปยศแบบนี้ซะที่ไหนล่ะคะ?"

เลโอโนร่าตบมือเล็กๆ ของอลิซเบาๆ แล้วถอนหายใจตอบ "แต่นี่มันเป็นงานแลกเปลี่ยนทางเทคนิคไม่ใช่เหรอ?"

"ตอนที่แม่เชิญสมาชิกของสมาคมกูร์เมต์มา แม่ก็หวังว่าทั้งสองฝ่ายจะสามารถสื่อสารกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ เรียนรู้ และแลกเปลี่ยนปรัชญาและเทคนิคของอาหารที่แตกต่างกัน เพื่อให้ทุกคนได้เติบโตไปด้วยกันในบรรยากาศแบบนั้นไงล่ะ!"

"ใช่จ้ะ"

"แม่ยอมรับ"

"อิซึมิไม่ได้ไว้หน้าลูกเลยจริงๆ และทำให้ลูกต้องเสียหน้าอย่างสิ้นเชิงในงานแลกเปลี่ยน"

"แต่ลูกลองคิดดูสิว่า มันเป็นเพราะมุมมองอันเป็นเอกลักษณ์ของเขานั่นแหละ ที่ทำให้พวกเราเข้าใจถึงปัญหาในปัจจุบันที่มีอยู่ในการทำอาหารเชิงโมเลกุลน่ะ?"

ในที่สุดอลิซก็เงียบไป

แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าใครก็ตามที่ได้รับการเคารพจากประธานโบกุส ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

"เอาล่ะ อย่าโกรธไปเลยนะ"

เลโอโนร่าถอนหายใจและพูดต่อว่า "เท่าที่แม่รู้มา โบกุสและคนอื่นๆ ได้ทยอยเดินทางกลับฝรั่งเศสกันไปแล้วหลังจากงานแลกเปลี่ยนจบลง"

"มีเพียงอิซึมิเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในนอร์ดิก ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะอยู่ที่นี่และท่องเที่ยวไปสักพักน่ะ"

"หา?"

อลิซรู้สึกประหลาดใจ "เขายังไม่กลับไปอีกเหรอคะ?"

เลโอโนร่าพยักหน้า "เขาเป็นผู้ชายที่ควรค่าแก่การทำความรู้จักให้มากขึ้นนะ ดังนั้นโดยใช้โอกาสนี้ แม่เลยเชิญเขามาทานมื้อค่ำที่สำนักงานใหญ่ในคืนนี้ด้วย"

"ลูกควรรีบไปเตรียมตัวได้แล้วนะ จำไว้ว่าต้องใส่ชุดสวยๆ ด้วยล่ะ คืนนี้ลูกจะต้องร่วมรับประทานมื้อค่ำกับเขานะ"

"อะไรนะคะ?"

"แม่คะ ทำไมไม่ยอมบอกหนูให้เร็วกว่านี้ล่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อลิซก็ลุกขึ้นยืน ทั้งประหลาดใจและดีใจ และรีบวิ่งออกไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่ลุกลี้ลุกลนของลูกสาว แววตาที่ซับซ้อนก็วาบขึ้นในดวงตาของเลโอโนร่า... พลบค่ำ

ในที่สุดก็มาเยือน

งานเลี้ยงมื้อค่ำใต้แสงเทียนอันโอ่อ่ากำลังค่อยๆ เปิดม่านราวกับความฝันขึ้นอย่างเงียบๆ

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องโถง โคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาดูราวกับดอกบัวที่กำลังเบ่งบาน

ด้านล่างของโคมระย้าคือโต๊ะอาหารตัวยาว ซึ่งปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวราวกับหิมะ บนนั้นมีเครื่องจานชามอันวิจิตรบรรจงและดอกไม้สดสีสันสดใสจัดวางอยู่

เชิงเทียนสีเงินถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบไว้ทั้งสองด้านของโต๊ะ เปลวไฟที่สั่นไหวทำให้เกิดแสงและเงาที่ทาบทับกันไปมา

อิซึมิ ซึ่งได้รับเชิญมา

ในเวลานี้ เขาสวมชุดทักซิโด้ที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต

มันขับเน้นรูปร่างที่สูงโปร่งและสง่างามของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้เขาดูราวกับต้นสนที่ยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจบนยอดเขา ดูห่างเหินจากฝูงชน

บุคลิกของเขา

มันมีความโดดเด่นและไม่ธรรมดาอย่างเป็นเอกลักษณ์

ท่าทีที่สง่างามของเขาราวกับสายน้ำที่ไหลริน อ่อนโยนและสงบสุข

ทว่า ลึกลงไป เขากลับแผ่ซ่านความรู้สึกของอิสระที่ไร้การผูกมัดออกมา

คุณสมบัติที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทั้งสองอย่างนี้ได้หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างน่าอัศจรรย์ภายในตัวเขา ปะทะกันจนเกิดเป็นเสน่ห์ที่น่าหลงใหลและเย้ายวนใจ!

... "อิซึมิ"

"ด้วยความที่คุณดูหล่อเหลาขนาดนี้ จะต้องมีหญิงสาวมากมายตกหลุมรักคุณอย่างแน่นอนเลยล่ะ~"

ในตอนนั้นเอง

นาคิริ เลโอโนร่า หันตัวของเธอเล็กน้อย

เธอยื่นนิ้วที่เรียวยาวและขาวราวกับหยกออกไป และจับขวดไวน์ที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัลอย่างแผ่วเบา

จากนั้น ตามจังหวะการเคลื่อนไหวอันอ่อนโยนของเธอ ไวน์ชั้นเลิศก็ค่อยๆ ไหลรินออกจากขวดราวกับสายธารเล็กๆ เทลงในแก้วทรงสูงที่วิจิตรบรรจงตรงหน้าอิซึมิ

"มาดามครับ คืนนี้คุณก็สวยงามมากเหมือนกันไม่ใช่เหรอครับ?" อิซึมิพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"มาดามงั้นเหรอ?"

"ฉันแก่ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เลโอโนร่านั่งลงตามเดิมและส่งสายตาขุ่นเคืองไปให้อิซึมิ

"ไม่แก่เลยครับ ไม่แก่เลย ถึงแม้คุณจะอายุสามสิบกว่าแล้ว แต่เวลายืนอยู่ข้างๆ อลิซ พวกคุณดูเหมือนพี่น้องกันเลยล่ะ!"

อิซึมิตอบกลับโดยไม่กะพริบตา

"ปากหวานจริงๆ เลยนะ!" เมื่อได้ยินเช่นนี้ แก้มของเลโอโนร่าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

เห็นได้ชัดว่าถึงแม้เธอจะรู้ว่าคำพูดของอิซึมิแฝงไปด้วยการประจบประแจง แต่เธอก็ค่อนข้างเพลิดเพลินไปกับมัน—ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะที่ไม่ชอบฟังคำชม?

"ไวน์แม็คขวดนี้มาจากโรงบ่มไวน์แดงที่อยู่เหนือสุดของโลก คุณภาพน้ำธรรมชาติที่บริสุทธิ์และเทคนิคการหมักแบบมืออาชีพทำให้ไวน์ขวดนี้มีกลิ่นหอมที่มีมิติโดดเด่น แฝงด้วยความหวานจางๆ ภายในความสดชื่นค่ะ"

หลังจากพูดจบ เลโอโนร่าก็ยกแก้วขึ้นและพูดกับอิซึมิว่า "ถึงแม้พวกเราจะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่ฉันก็หวังว่าไวน์แก้วนี้จะเป็นเหมือนมิตรภาพของพวกเรา ที่เข้มข้นและล้ำค่าค่ะ"

"คุณเกรงใจเกินไปแล้วครับ นับเป็นเกียรติของผม อิซึมิ ที่ได้พบกับคุณและอลิซครับ!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ อิซึมิก็รีบยกแก้วของตัวเองขึ้นมา ชนกับแก้วของเลโอโนร่า และจิบเบาๆ... ไวน์น้ำผึ้ง

มันคือไวน์ที่เก่าแก่ที่สุดในตำนาน

มันยังเป็นเครื่องดื่มในงานเลี้ยงของเหล่าเทพเจ้านอร์ส และเป็นจุดกำเนิดของคำว่าฮันนีมูนอีกด้วย

การผลิตไวน์น้ำผึ้งเป็นกระบวนการทางธรรมชาติที่นำน้ำผึ้ง น้ำ และบางครั้งก็มีผลไม้หรือเครื่องเทศมาหมักรวมกัน

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความสนใจในเครื่องดื่มโบราณชนิดนี้ได้พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

โรงกลั่นไวน์น้ำผึ้งที่ทำด้วยมือในยุคปัจจุบันได้พยายามหมักไวน์น้ำผึ้งในรสชาติและสไตล์ที่แตกต่างกัน เพื่อให้ผู้ที่ชื่นชอบรุ่นใหม่ได้ค้นพบความมหัศจรรย์ของมันอีกครั้ง

แม้ว่าโดยปกติแล้วไวน์น้ำผึ้งจะถือว่ามีรสหวาน แต่ขึ้นอยู่กับยีสต์ที่ใช้ มันก็สามารถมีรสฝาดหรือรสหวาน เป็นแบบนิ่งหรือแบบมีฟองซ่าก็ได้

"หืม?"

"ไวน์แก้วนี้..."

อิซึมิลืมตาขึ้นและจ้องมองไปที่แก้วอย่างเหม่อลอย

จบตอน