ตอนที่ 38 เธอไม่มีคุณสมบัติมากพอ

อลิซ

เธอได้รับการยกย่องว่าเป็น "บุตรแห่งพระเจ้าของการทำอาหารเชิงโมเลกุล"

ก่อนอายุห้าขวบ เธออาศัยอยู่ที่ญี่ปุ่นกับเอรินะ แต่เธอเก็บความขุ่นเคืองไว้หลังจากที่เค้กของเธอถูกวิจารณ์โดยลิ้นเทพ

ต่อมาเป็นเวลาสิบปีเต็ม เธอได้ติดตามแม่ของเธอเพื่อไปศึกษาการทำอาหารเชิงโมเลกุลที่ "กลุ่มวิจัยนานาชาตินาคิริ" ในประเทศเดนมาร์ก

ในช่วงเวลานี้

เมื่อเธออายุเก้าขวบ

เธอได้ครอบงำการแข่งขันการทำอาหารเชิงโมเลกุลระดับนานาชาติแห่งนอร์ดิกไปแล้ว

และเมื่ออายุสิบขวบ เธอได้รับสิทธิบัตรถึง 45 ฉบับและเซ็นสัญญากับองค์กรอาหาร 20 แห่ง

เมื่อพิจารณาจากเส้นทางชีวิตของเธอ อลิซสมควรได้รับฉายา "ลูกรักสวรรค์" อย่างแท้จริง ในฐานะผู้นำในสาขาการทำอาหารเชิงโมเลกุล ความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมของเธอนั้นไร้คู่แข่ง!

... ในเวลานี้

อลิซยืนอยู่บนเวทีอย่างสง่างามและเยือกเย็น

เสื้อกาวน์สีขาวบริสุทธิ์ทำให้เธอดูงดงามอย่างมีภูมิฐาน!

ส่วนสูง 165 ซม. ของเธอผสมผสานความบอบบางของเด็กสาวเข้ากับสัดส่วนของนางแบบ เรียวขาของเธอยาวและถูกสลักเสลามาอย่างดีราวกับงาช้าง ในขณะเดียวกัน เครื่องหน้าของเธอก็ละเอียดอ่อนราวกับตุ๊กตา ทว่ากลับดูมีชีวิตชีวาด้วยความมั่นใจอันโดดเด่นที่แฝงอยู่ระหว่างคิ้วของเธอ

บางทีอาจเป็นเพราะแม่ของเธอ เลโอโนร่า เป็นชาวนอร์ดิก เธอจึงมีเสน่ห์แบบสาวต่างชาติอยู่บ้าง

แต่ลึกลงไป

เธอยังคงมีความสงวนท่าทีและเก็บตัวแบบผู้หญิงตะวันออก

"ท่านประธานคะ ฉันหวังว่าคุณจะสามารถอธิบายได้นะ ว่าทำไมฝั่งคุณถึงไม่ส่งคนที่แข็งแกร่งที่สุดมาประลองกับพวกเราในงานแลกเปลี่ยนทางเทคนิคครั้งนี้?"

ดวงตาสีแดงเลือดของเธอจับจ้องไปที่อิซึมิอย่างแน่วแน่ และในที่สุดอลิซก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"หึหึ อิซึมิไม่ใช่คนประเภทที่ชอบหาเรื่องขัดแย้งหรอกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้

โบกุสทำเพียงแค่หัวเราะเบาๆ

"หา?"

อลิซตกตะลึง

เขาไม่แม้แต่จะพยายามหาข้อแก้ตัว ปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นเด็กสามขวบอย่างเห็นได้ชัด

นี่คืองานแลกเปลี่ยนทางเทคนิคอย่างชัดเจน หากทั้งสองฝ่ายไม่นำเสนอผลงานทำอาหารที่จริงใจที่สุดออกมา แล้วพวกเขาจะสื่อสาร แลกเปลี่ยน และแบ่งปันประสบการณ์กันได้อย่างไร?

ทว่าอิซึมิกลับยังคงนิ่งเงียบ ทำเพียงแค่ประเมินอลิซตั้งแต่หัวจรดเท้าเป็นเวลานาน ในขณะที่อลิซกำลังจะรู้สึกโกรธ เขาก็หัวเราะเบาๆ "นั่นก็เพราะว่าเธอไม่มีคุณสมบัติมากพอที่จะทำให้ฉันต้องโชว์ฝีมือในงานแลกเปลี่ยนครั้งนี้ไงล่ะ!"

"อะไรนะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อลิซก็มองไปทางอิซึมิ

ตามปกติแล้ว ใครก็ตามที่กล้าอวดดีต่อหน้าเธอขนาดนี้ คงจะถูกท้าประลองสงครามอาหารและสั่งสอนอย่างหนักไปแล้ว!

แต่เนื่องจากนี่คืองานแลกเปลี่ยน อลิซจึงไม่อยากทำอะไรเกินเลย และทำได้เพียงแค่ข่มความโกรธในใจเอาไว้อย่างเต็มที่

"แล้วความคิดเห็นอันยอดเยี่ยมของคุณคืออะไรล่ะ?"

"พูดออกมาให้ทุกคนได้ยินสิ จะได้ทำให้พวกเรายอมรับได้!"

ในที่สุด อลิซก็กัดฟันพูด...

"ฉันขอถามเธอหน่อย"

"คนเรากินเกลือทุกวันเพื่อความอร่อยงั้นเหรอ?"

อิซึมิถามพร้อมกับรอยยิ้ม

"เอ๊ะ?"

อลิซชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบว่า "แน่นอนว่าไม่"

"ร่างกายมนุษย์ต้องการความสมดุลของอิเล็กโทรไลต์ นี่เป็นความรู้พื้นฐาน ดังนั้นจากมุมมองทางวิทยาศาสตร์ คนเราไม่ได้กินเกลือเพื่อความอร่อยเพียงอย่างเดียวหรอก!"

"เป็นคำตอบที่ดีมาก"

เมื่อได้ยินคำตอบของเธอ อิซึมิก็นักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ถ้าฉันจะตีความว่าการทำอาหารเชิงโมเลกุลคืออะไร หัวข้อเรื่องการกินเกลือเพื่อความอร่อยที่พูดถึงไปเมื่อครู่นี้ ก็ถือเป็นข้อเปรียบเทียบที่สมบูรณ์แบบเลยล่ะ"

"และอาหารจานหนึ่งก็ไม่ได้มีแค่เกลือใช่ไหมล่ะ? ความเผ็ด ความหวาน และความเปรี้ยวที่พวกเธอชื่นชอบ รวมถึงความขมที่บางคนชอบอย่างอธิบายไม่ได้นั้น ไม่ได้เกิดจากสารเพียงชนิดเดียวหรอกนะ"

"พวกมันควรจะผสมผสานกันอย่างไรถึงจะอร่อยขึ้นล่ะ?"

"หากไม่สามารถระบุปริมาณที่ชัดเจนได้ มาตรฐานในการประเมินอาหารก็คงต้องพึ่งพาพรสวรรค์ของแต่ละคนเท่านั้น"

"ผ่านการระบุปริมาณที่ชัดเจนเท่านั้น"

"อาหารเลิศรสถึงจะสามารถตอบสนองความต้องการของคนทั่วไปได้อย่างแม่นยำ"

"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมการทำอาหารเชิงโมเลกุลถึงไม่สามารถตั้งหลักในวงการอาหารได้เสียที—เพราะโดยเนื้อแท้แล้ว มันขาดการระบุปริมาณที่ชัดเจน มันเป็นเพียงศิลปะการแสดงตามท้องถนนรูปแบบหนึ่งเท่านั้นแหละ!"

... บริเวณใกล้เคียง

เลโอโนร่ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ

เพียงแค่เริ่มต้นจากมุมมองของเกลือ เขาก็สามารถอนุมานถึงแก่นแท้ของการทำอาหารเชิงโมเลกุลได้โดยตรง

จริงอยู่ที่ว่าการทำอาหารและการกินไม่ใช่แค่การทำให้ท้องอิ่ม และไม่ใช่แค่ศิลปะเท่านั้น สิ่งที่การทำอาหารเชิงโมเลกุลมุ่งหวังจะทำคือการทำให้อาหารเลิศรสมีความสมเหตุสมผลมากขึ้น

เมื่อเข้าใจจุดนี้ เลโอโนร่าก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องสายตากลับไปที่อิซึมิ พร้อมกับพินิจพิเคราะห์เขาอีกครั้ง

ในแง่ของสถานะ โบกุสคือประธานสมาคมทำอาหาร ในขณะที่อิซึมิเป็นเพียงเชฟที่โดดเด่นจากสมาคมเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ออร่าที่เยือกเย็นและมั่นใจที่อยู่รอบตัวอิซึมินั้นกลับเหนือกว่าโบกุสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เสียอีก

"นั่นเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน"

"จากวิสัยทัศน์และความเข้าใจของคุณเกี่ยวกับการทำอาหารเชิงโมเลกุล อลิซไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของคุณจริงๆ นั่นแหละ!"

ในที่สุด เลโอโนร่าที่รวบรวมสติได้ ก็ส่งสายตาชื่นชมไปทางอิซึมิ

"นาย... นาย..."

อลิซพูดไม่ออกไปชั่วขณะ...

ตลอดเวลาที่ผ่านมา

เมื่อใดก็ตามที่เธอวิจัยอาหารเชิงโมเลกุล

เธอมักจะอุทิศตนให้กับขั้นตอนที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งใช้ทั้งพลังงานและกำลังคนมหาศาล วิธีการหลายๆ อย่างของเธอเข้าใกล้มาตรฐานทางวิทยาศาสตร์มากด้วยซ้ำ

ทว่า ความพยายามทั้งหมดของเธอกลับถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงด้วยคำตอบของอิซึมิที่ว่า "ขาดการระบุปริมาณที่ชัดเจน"!

"ใคร... ใครบอกนายว่ามันระบุปริมาณไม่ได้?"

อลิซกอดอก ทำแก้มป่อง และพูดด้วยความโกรธเล็กน้อยว่า "สำหรับอาหารเชิงโมเลกุลทุกจาน สารเติมแต่ง สารละลาย และผลการทดลองทั้งหมดถูกคำนวณมาอย่างแม่นยำ ไม่อนุญาตให้มีความคลาดเคลื่อนแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวหรอกนะ"

"โอ้?"

"นี่ยังไม่เข้าใจอีกเหรอ?"

อิซึมิส่ายหัวและตอบว่า "เมื่อพูดถึงอาหารเลิศรส การมีเพียงรูปลักษณ์ภายนอกที่ว่า 'สิ่งที่เห็นและได้ยินไม่ใช่ความจริง' นั้นยังห่างไกลจากความเพียงพอมาก"

"สีสันก็เป็นปัจจัยสำคัญเช่นกัน และปัญหาเรื่องเนื้อสัมผัสก็ไม่สามารถเพิกเฉยได้ ที่สำคัญที่สุดคือรสชาติเป็นตัวกำหนดคุณภาพของอาหารจานนั้นๆ"

"แล้วสารเคมีตัวไหนล่ะที่รับผิดชอบเรื่องพวกนี้?"

"เอ่อ... นั่นมัน..."

จู่ๆ อลิซก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

ดวงตาของเธอกลอกไปมาสองสามครั้งก่อนที่เธอจะพูดอย่างฝืนใจว่า "นั่น... ไข่ดาวน้ำคาเวียร์เชิงโมเลกุลที่ฉันเพิ่งทำไป รสชาติและเนื้อสัมผัสก็ค่อนข้างดีทีเดียวนะ"

"ไข่ดาวน้ำอะไรกัน? นั่นมันก็แค่นม โยเกิร์ต กับมะม่วงบดไม่ใช่หรือไง?"

อิซึมิมองบนใส่เธออย่างหงุดหงิด

"หา?"

"มันไม่เหมือนกันสักหน่อย"

"นม โยเกิร์ต และมะม่วงบดนั่น อย่างมากก็เป็นแค่ของหวาน แต่ของฉันคือการทำอาหารเชิงโมเลกุลนะ!"

"แล้วรสชาติมันต่างกันตรงไหนล่ะ?"

เอาล่ะ ในเวลานี้ ปราการป้องกันของนาคิริ อลิซได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว...

ในตอนแรก

ด้วยการใช้ประโยชน์จากงานแลกเปลี่ยนทางเทคนิคครั้งนี้

อลิซตั้งใจที่จะ "อวด" การทำอาหารเชิงโมเลกุล ซึ่งเป็นตัวแทนของนวัตกรรม ความก้าวร้าว และยุคสมัยใหม่ ให้กับเชฟดั้งเดิมเหล่านี้

แต่สุดท้ายเธอกลับกลายเป็นว่าขโมยไก่ไม่สำเร็จแถมยังเสียข้าวสารไปอีก ไข่ดาวน้ำคาเวียร์เชิงโมเลกุลที่เธอพัฒนาขึ้นมาอย่างยากลำบาก กลับถูกทำให้กลายเป็นของไร้ค่าด้วยทักษะฝีปากของอิซึมิ

ทว่า!

สิ่งที่เขาพูดกลับมีเหตุผลอย่างสมบูรณ์

และเธอก็ไม่สามารถหาข้อบกพร่องแม้แต่ข้อเดียวมาโต้แย้งเขาได้เลย

"น่าสนใจจริงๆ"

"ดูเหมือนว่างานแลกเปลี่ยนครั้งนี้จะไม่ง่ายเลยแฮะ!"

เมื่อเหลือบมองอลิซซึ่งกำลังหน้าแดงด้วยความโกรธ แล้วหันไปมองอิซึมิที่ดูสงบและเยือกเย็น เลโอโนร่าก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด

จบตอน