ตอนที่ 31 คำวิงวอน

ของกินที่อร่อยที่สุดคือสิ่งที่คุณไม่ได้กินอย่างจุใจในวัยเด็กอย่างแน่นอน

อย่างเช่นซาซิมิปลาแซลมอน ตอนนี้มานะคงจะรู้สึกคลื่นไส้กับมันอย่างแน่นอน แต่ในวัยเด็กของเธอ มันไม่ต่างอะไรกับอาหารอันโอชะเลย!

ลิ้นเทพ

เหตุผลที่คำสาปดำรงอยู่ เป็นเพราะผู้ครอบครองจะยกระดับเกณฑ์มาตรฐานสำหรับกลิ่นหอมของอาหารขึ้นอย่างต่อเนื่อง

อาหารจานใดก็ตามอาจรู้สึกอร่อยเมื่อได้ชิมครั้งแรก แต่เมื่อได้ชิมเป็นครั้งที่สอง รสชาติที่เคยน่าทึ่งจะจางหายไป เหลือเพียงรสชาติตกค้างที่จืดชืด และเมื่อถึงครั้งที่สาม รสชาติดั้งเดิมจะบิดเบี้ยวกลายเป็นกลิ่นเหม็นคาวที่ชวนคลื่นไส้

คำสาปนี้ติดตามไปราวกับเงาตามตัว จนกระทั่งมันลากผู้ครอบครองลงสู่ห้วงเหวแห่งความสิ้นหวัง

ในโลกมนุษย์ แม้จะมีวัตถุดิบนับพันชนิด ภายใต้การตัดสินของลิ้นเทพ พวกมันทั้งหมดก็กลายเป็นขยะไร้ค่าที่แสนจะธรรมดาอย่างไม่ต้องสงสัย!

...

"หวานจังเลย"

"ความหวานระดับนี้มันพิเศษยิ่งกว่าแอปเปิลตกใจซะอีก!"

มานะอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาดังๆ

เมื่อกัดอีกคำ พุดดิ้งที่นุ่มและเหนียวหนึบก็แผ่ซ่านอยู่ระหว่างริมฝีปากและฟันของเธออย่างแผ่วเบา

ในพริบตา แก้มของเธอเริ่มแดงระเรื่อ เธออดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางอืมเบาๆ และแม้แต่ดวงตาที่สว่างไสวของเธอก็ค่อยๆ เคลิบเคลิ้ม

รสชาตินี้!

มันไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับผลไม้ทั่วไปได้เลย

ความหวานของมันสามารถบรรยายได้ว่าเป็นการบรรจบกันของมะม่วง องุ่น และแตงโมนับพันลูก ซึ่งก็ไม่ได้เป็นการพูดเกินจริงเลย

สำหรับรสชาตินั้น มันเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

เมื่อครู่นี้ยังเป็นรสชาติมะม่วงที่เข้มข้นและกลมกล่อมอยู่เลย เพียงพริบตาเดียว มันก็กลายเป็นรสชาติองุ่นที่หอมหวานและฉ่ำน้ำ และก่อนที่เธอจะทันได้ตั้งตัว ความหวานที่สดชื่นและน่ารื่นรมย์ของแตงโมก็พุ่งเข้าใส่เธอ...

ประสบการณ์ด้านรสชาติที่มหัศจรรย์เช่นนี้ทำให้นาคิริ มานะ ตกหลุมพรางของมันในทันที!

...

"หืม?"

"ทำไมฉันถึงร้องไห้ล่ะ?"

"น้ำตามันไม่ยอมหยุดไหลเลย ทำให้มองอะไรไม่ชัดไปหมด"

น้ำตาไหลรินจากหางตาของมานะอย่างควบคุมไม่ได้ หยดแล้วหยดเล่า เปียกชุ่มแก้มของเธอ

นาคิริ มานะ ทำได้เพียงหลับตาแน่น ปล่อยให้น้ำตาไหลรินอย่างอิสระ ราวกับว่าเธอต้องการปลดปล่อยความเจ็บปวด ความคับข้องใจ และความกดดันทั้งหมดที่เธอต้องทนรับมาตลอดหลายปีไปพร้อมกับน้ำตาเหล่านี้!

หลายคนชอบกิน แต่มีเพียงไม่กี่คนที่มีจินตนาการเพ้อฝัน

เพราะถ้าคุณยังไม่เคยกินมัน คุณจะจินตนาการถึงมันได้อย่างไรล่ะ?

คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันหวานหรือเค็ม แข็งหรือนุ่ม ร้อนหรือเย็น แล้วคุณจะจินตนาการได้อย่างไร?

ก่อนที่จะกินทุเรียน ทุกคนได้ยินมาว่ามันมีกลิ่นเหม็น จึงรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง แต่หลังจากที่ได้กินมันเข้าไปเท่านั้น พวกเขาถึงได้รู้ว่ามันคืออาหารโอชะของโลกใบนี้!

ในทำนองเดียวกัน หลังจากที่ได้สัมผัสกับผลไม้สายรุ้งเท่านั้น มานะถึงได้เข้าใจถึงเสน่ห์ของมัน

...

"ตอนนี้"

"มีเพียงเอรินะและฉันเท่านั้นที่ครอบครองลิ้นเทพ"

"และองค์กรอาหาร WGO ก็มีเป้าหมายในการจัดอันดับร้านอาหารเลิศรสทั่วโลก และรักษาการดำเนินงานที่มั่นคงของสาขาและอุตสาหกรรมต่างๆ ในโลกแห่งอาหาร"

"แต่การต้องเผชิญกับเรื่องจุกจิกต่างๆ ของ WGO ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทำให้ฉันรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างสุดซึ้ง และสภาพร่างกายของฉันก็แย่ลงทุกวัน!"

แม้ว่ามานะจะหยุดร้องไห้แล้ว แต่ดวงตาที่สวยงามของเธอก็ยังคงเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา เธอมองลึกเข้าไปในดวงตาของอิซึมิ หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "ดังนั้น ฉันจึงหวังว่าคุณจะสามารถเข้ามาแทนที่ฉันในการรวมองค์กรอาหาร WGO ให้เป็นหนึ่งเดียวได้"

"ฉันเชื่อว่าด้วยความสามารถของคุณ ประกอบกับวัตถุดิบแฟนตาซีเหล่านี้ WGO จะต้องก้าวไปได้ไกลและสูงขึ้นอย่างแน่นอน"

"หา?"

ก่อนที่อิซึมิจะทันได้ตอบสนอง

ในทางกลับกัน แอนนี่กลับตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"ท่านมานะ ท่าน... ท่านต้องการให้เขารับตำแหน่งเจ้าหน้าที่บริหารพิเศษและเป็นผู้นำของ WGO งั้นเหรอคะ?"

อิซึมิครุ่นคิดและกล่าวว่า "ด้วยความเคารพนะครับ ผมดูเหมือนจะไม่สามารถช่วยคุณในเรื่องขององค์กรอาหาร WGO ได้มากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะองค์กรอาหารที่มีอำนาจมากที่สุดในระดับโลก คุณหาใครสักคนมาสืบทอดอุดมการณ์และความฝันของคุณไม่ได้เลยเหรอครับ?"

"เฮ้อ!"

"จะเป็นใครได้ล่ะ?"

มานะถอนหายใจอย่างจนใจ

"ผมคิดว่าแอนนี่ก็เก่งใช้ได้เลยนะ เธอเป็นเลขานุการส่วนตัวของคุณมาโดยตลอด และมักจะช่วยคุณจัดการเรื่องต่างๆ ของ WGO มากมาย"

หลังจากพูดจบ อิซึมิก็มองไปทางแอนนี่

"เธอทำไม่ได้หรอก"

"ประสบการณ์ของเธอยังน้อยเกินไป และนิสัยของเธอก็ดื้อรั้นเกินไป"

"ในแง่ของความสามารถทางวิชาชีพ เธอพึ่งพา THE BOOK ที่ตีพิมพ์โดย WGO เป็นประจำทุกปีมากเกินไป แม้ว่าช่วงนี้เธอจะมีความก้าวหน้าขึ้นมาบ้าง แต่เธอก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นเจ้าหน้าที่บริหารพิเศษและเป็นผู้นำของ WGO ทั้งหมดได้!"

นาคิริ มานะ พูดตามความจริง

"หึ!"

"ผมจะบอกให้นะ... คุณก็ยังมีชีวิตอยู่ไม่ใช่เหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อิซึมิก็ทำได้เพียงหัวเราะเบาๆ "จริงอยู่ที่ว่า เนื่องจากอาการเบื่ออาหาร ชีวิตของคุณกำลังจะมาถึงจุดสิ้นสุด"

"แต่ตอนนี้ คุณยังมีผมอยู่ไม่ใช่เหรอ? ผมมีอาหารและวัตถุดิบแฟนตาซีที่สามารถรักษาคุณได้ ดังนั้นการทำให้คุณมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกสักสองสามปี ไม่สิ อีกหลายสิบปี ย่อมไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน!"

นาคิริ มานะ สะดุ้งตกใจ จากนั้นก็ยิ้มขื่น สายตาของเธอลึกล้ำขึ้นขณะที่มองไปที่พุดดิ้งผลไม้สายรุ้งที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม และหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เธอก็พูดขึ้นว่า "คุณ... คุณไม่สนใจองค์กรอาหาร WGO เลยจริงๆ เหรอ?"

จู่ๆ อิซึมิก็สัมผัสได้ถึงความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้งที่แผ่ออกมาจากตัวมานะ แม้ว่าสีหน้าของเธอจะไม่มีความแตกต่างใดๆ ก็ตาม

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงแค่พูดว่า "ผมไม่รู้ว่าตัวเองต้องการอะไร"

... "ลูกผู้ชายที่เกิดมาบนโลกใบนี้"

"สิ่งที่เขาแสวงหาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าเงินทอง สาวงาม และอำนาจ"

"ตราบใดที่คุณยืนอยู่บนจุดสูงสุดขององค์กรอาหาร WGO คุณก็สามารถมีได้ทุกอย่างที่คุณต้องการ แม้แต่ชะตากรรมส่วนตัวของเชฟทุกคนทั่วโลกก็จะอยู่ในมือของคุณ ความรู้สึกแบบนั้นมันไม่ดีเหรอ?"

มานะมองไปที่อิซึมิ เธอเชื่อว่าทุกคนมีราคาค่างวดของตัวเอง

และการเป็นผู้นำองค์กรอาหาร WGO ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เชฟทุกคนบนโลกใบนี้แทบคลุ้มคลั่งด้วยความดีใจ!

อิซึมิส่ายหัวและยิ้ม

เงินทองน่ะเหรอ!

บนโลกใบนี้ มีใครที่รวยกว่าเขาอีกล่ะ?

แค่วัตถุดิบแฟนตาซีเหล่านี้เพียงอย่างเดียวก็มีมูลค่าเหนือความมั่งคั่งหรือทรัพย์สินใดๆ แล้ว!

และอำนาจก็เป็นเรื่องน่ารำคาญ เขาไม่อยากใช้เวลาทั้งวันไปกับการตรากตรำกับปัญหาใหญ่ๆ ในโลกแห่งอาหาร และเขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับแผนการร้ายอยู่ตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าอำนาจจะสามารถบรรลุเป้าหมายได้มากมายจริงๆ แต่การมีความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขามก็สามารถบรรลุเป้าหมายได้เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?

ยกตัวอย่างเช่นตอนนี้

เขายังไม่ได้เปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาออกมาเลยด้วยซ้ำ

มานะก็ประเมินอิซึมิไว้สูงมากแล้ว มากเสียจนเธอต้องการมอบองค์กรอาหาร WGO ทั้งหมดให้เขาเป็นผู้นำ... "ช่างมันเถอะครับ"

"คุณควรจะเป็นผู้นำ WGO ด้วยตัวเองต่อไปนะ เลิกล้มความคิดเรื่องผมไปได้เลย"

ในที่สุด อิซึมิก็ยักไหล่และพูดขึ้น

มานะตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนี้

เธอคิดกับตัวเองว่า อิซึมิคนนี้ช่างหยั่งลึกไม่ได้จริงๆ

เธอสนใจในศักยภาพของเขาอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงต้องการสละตำแหน่งให้เขา เพื่อให้เขาเป็นผู้นำ WGO และสานต่อความยิ่งใหญ่ต่อไป ทว่าเขากลับไม่ต้องการเป็นเจ้าหน้าที่บริหารพิเศษของ WGO และเขาไม่ต้องการครอบครองมันเลย!

"เอาล่ะ!"

"เรามาเปลี่ยนคำขอกันหน่อยดีไหม?"

นาคิริ มานะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็ถามอิซึมิ

"ว่ามาสิครับ"

อิซึมิพูดด้วยความสนใจ

"อนาคตจะต้องเป็นยุคของวัตถุดิบแฟนตาซีอย่างไม่ต้องสงสัย"

"แม้ว่าคุณอาจจะไม่ได้ตั้งใจให้วัตถุดิบแฟนตาซีหมุนเวียนไปทั่วโลก แต่ฉันเชื่อว่าความโลภและความบ้าคลั่งของมนุษย์จะต้องทำให้วัตถุดิบแฟนตาซีกลายเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการและร้อนแรงที่สุดอย่างแน่นอน!"

"ดังนั้น ฉันจึงอยากจะใช้ประโยชน์จากองค์กรอาหาร WGO ให้เป็นเสมือนแพลตฟอร์ม และขอวิงวอนให้โอกาสในการร่วมมือกันด้วยเถอะค่ะ!"

จบตอน