ตอนที่ 24 น่าสนใจ

"อ่า... อืม อืม อืม..."

ขณะที่คาเวียร์ปลาสเตอร์เจียนช้อนนั้นซึ่งพกพากลิ่นอายของมหาสมุทรเลื่อนผ่านริมฝีปากของเธอ นาคิริ เอรินะ ก็หลับตาลงตามสัญชาตญาณ

ไข่มุกที่โปร่งแสง

แตกออกเบาๆ บนลิ้นของเธอ

และน้ำที่กลมกล่อมซึ่งผสมผสานกับกลิ่นหอมของถั่ว ก็แผ่ซ่านไปทั่วต่อมรับรสของเธอ

ทว่า เมื่อร่องรอยสุดท้ายของความหอมหวานจางหายไป มันก็กลายเป็นความรู้สึกเศร้าหมองที่ไม่อาจบรรยายได้ซึ่งยังคงอ้อยอิ่งอยู่ที่โคนลิ้นของเธอ

เธอกลืนลงไป

เอรินะลืมตาสีม่วงอ่อนที่สว่างไสวของเธอขึ้น

ขนตาที่งอนยาวของเธอทอดเงารูปปีกผีเสื้อลงบนแก้มที่ขาวราวกับกระเบื้องเคลือบ ในที่สุดเธอก็เผยอริมฝีปากสีแดงสด ปล่อยให้เสียงถอนหายใจที่แทบจะไม่ได้ยินเล็ดลอดออกสู่อากาศ

"เฮ้อ! แม้แต่วัตถุดิบที่ล้ำค่าขนาดนี้ก็เริ่มจะไม่สามารถตอบสนองลิ้นเทพของฉันได้แล้วงั้นเหรอ?"

ในที่สุด เอรินะก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงครั้งล่าสุดที่ปู่ของเธอได้บรรยายให้เธอฟังอย่างชัดเจนเกี่ยวกับชิ้นเนื้อที่เปล่งประกายราวกับอัญมณี จากนิตยสารกูร์เมต์ดันชูฉบับล่าสุด

"ฉันสงสัยจังว่าเนื้ออัญมณีชิ้นนั้น"

"จะสามารถเหนือกว่าคาเวียร์ปลาสเตอร์เจียนที่มีอายุมากกว่า 100 ปีนี้ได้ไหม?"

เอรินะขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการครุ่นคิด...

"คุณหนูคะ ฉันมีข่าวดีมาบอกค่ะ"

ทันใดนั้น เสียงที่สดใสก็ดังขึ้นจากระยะไม่ไกลนัก

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเธอคือเด็กสาวน่ารักผมสั้นสีแดง กอดกล่องที่ค่อนข้างใหญ่เอาไว้ ปรากฏตัวต่อหน้าเอรินะด้วยอาการหอบและรีบร้อน

แก้มของเธอแดงระเรื่อ และหน้าผากของเธอก็เต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อผุดพราย

หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงจากการหายใจอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเธอเพิ่งวิ่งแข่งอย่างดุเดือดมา

"ฮิซาโกะ"

"เธอมีข่าวดีอะไรอย่างนั้นเหรอ?"

เธอกำลังลิ้มรสคาเวียร์สีทองอย่างสง่างาม แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าทันทีที่เธอกัดเข้าไปคำแรก บรรยากาศที่เงียบสงบและน่ารื่นรมย์นี้จะถูกทำลายลงด้วยการปรากฏตัวอย่างไม่คาดคิดของฮิซาโกะ

ฮิซาโกะซึ่งยังไม่ทันได้พักหายใจ ดวงตาของเธอก็เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

เธอรีบวางกล่องลงบนพื้นอย่างเบามือ น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อยด้วยความอารมณ์ดี "ดูนี่สิคะ ดูนี่"

"ของสิ่งนี้ถูกส่งมาจากสำนักงานใหญ่ขององค์กรอาหาร WGO ในฝรั่งเศส ส่งตรงมาที่สถาบันสอนทำอาหารโทสึกิเลยค่ะ และชื่อผู้ส่งก็คือ... นาคิริ มานะ!"

"ท่านแม่เหรอ?"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น

สีหน้าของเอรินะก็แข็งค้างไปในทันที

และในดวงตาที่เดิมทีสงบนิ่งของเธอ ร่องรอยของความประหลาดใจก็วาบขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้...

——

10 ปีก่อน

นั่นคือช่วงเวลาที่ราวกับฝันร้ายซึ่งบดบังชีวิตของเอรินะ

นาคิริ มานะ แม่ที่เธอเคยรักและพึ่งพา ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถทนต่อความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุดที่เกิดจากคำสาปของลิ้นเทพได้

ในที่สุด เธอก็ตัดสินใจในสิ่งที่ยังคงทิ่มแทงหัวใจของเอรินะ นั่นคือการออกจากบ้านไป

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา แม่ของเธอก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

แม้ว่าในเวลาต่อมา ผู้อำนวยการจะส่งคนไปสืบหาหลายครั้ง แม้กระทั่งใช้ทรัพยากรของตระกูลโดยไม่เสียดายค่าใช้จ่าย แต่ผลลัพธ์ก็มีเพียงความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

และในตอนนี้ แม้แต่ความทรงจำของเอรินะเกี่ยวกับแม่ของเธอก็เริ่มเลือนลางลงเรื่อยๆ

บางครั้ง เธอยังแอบรู้สึกว่าแม่ของเธออาจเป็นเพียงความฝันอันสวยงามในวัยเด็ก เมื่อความฝันจบลง ทุกอย่างก็หายไป

ใช่แล้ว!

เธอเริ่มยอมรับความเป็นจริงที่ว่าแม่ของเธออาจจะไม่มีวันกลับมาอีก

เธอถึงกับคิดว่าบางทีสายใยแม่ลูกของพวกเธออาจจะมาถึงจุดสิ้นสุดแล้วในชาตินี้...

——

อย่างไรก็ตาม

โชคชะตามักจะชอบเล่นตลกเสมอ

ในขณะที่เอรินะเกือบจะลืมแม่ของเธอไปแล้ว โดยคิดว่าชีวิตของเธอจะขาดความรักจากแม่ไปตลอดกาล จู่ๆ ชีวิตก็พลิกผันอย่างกะทันหัน

แม่ของเธอ จากประเทศฝรั่งเศสอันห่างไกล กลับส่งกล่องของขวัญมาให้เธอ!

ข้างในกล่องนี้มีอะไรอยู่กันแน่?

หัวใจของเอรินะเต็มไปด้วยความสงสัยและความคาดหวัง

ในที่สุด เธอก็เลือกที่จะเปิดกล่องอย่างกระตือรือร้น อยากจะเห็นว่าแม่ที่ไม่ได้เจอกันมานานส่งของขวัญอะไรมาให้เธอ

... "เอ๊ะ?"

เธอสูดหายใจด้วยความตกใจ "นี่... นี่มันคืออะไรกันแน่?"

อย่างไม่คาดคิด หลังจากที่เธอเปิดกล่อง เธอกลับพบเพียงแอปเปิลรูปร่างประหลาด 10 ลูกอยู่ข้างใน

เธอค่อยๆ หยิบขึ้นมาลูกหนึ่ง และเห็นว่า "ใบหน้า" ของแอปเปิลนั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ราวกับว่ามันผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน

มันก็สมเหตุสมผลอยู่หรอก

การถูกยัดเยียดให้อยู่ในกล่องเล็กๆ ใบนี้

กระดอนไปมาระหว่างทางจากฝรั่งเศสอันห่างไกลมาจนถึงญี่ปุ่น ไม่ว่าใครก็ต้องเหนื่อยล้าทั้งนั้น

ไม่ใช่เหรอ?

มันไม่ใช่แอปเปิลหรอกเหรอ?

เห็นได้ชัดว่า แอปเปิลตกใจลูกนี้ ซึ่งไม่เพียงแต่มีลักษณะเหมือนมนุษย์ แต่ยังมีสีหน้าที่หลากหลายอย่างน่าทึ่ง ได้สร้างความประหลาดใจให้กับเอรินะอย่างแท้จริง

ทันทีหลังจากนั้น ท่ามกลางความตกใจ เธอก็เห็นจดหมายฉบับหนึ่งอยู่ในกล่องด้วย

เนื้อหาในจดหมาย ในตอนเริ่มต้น ธรรมชาติแล้วก็คือนาคิริ มานะ ในฐานะแม่ ทักทายเอรินะลูกสาวของเธอ และถามว่าหลายปีที่ผ่านมานี้เธอสบายดีและมีความสุขไหม

จากนั้น เธอก็บรรยายถึงแอปเปิลตกใจลูกนี้อย่างจริงจัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเน้นย้ำถึงลักษณะเด่นของมันที่จะอร่อยยิ่งขึ้นเมื่อมันตกใจ นาคิริ มานะได้อธิบายเรื่องนี้อย่างละเอียด...

"คุณหนูคะ"

"แอปเปิลลูกนี้ดูน่าสนใจจังเลยค่ะ"

"ฉันเพิ่งจะพูดบ่นพึมพำไปไม่กี่คำต่อหน้ามัน แต่มันกลับหลับไปซะอย่างนั้น แถมยังมีน้ำลายไหลยืดออกมาจากมุมปากด้วย..."

ฮิซาโกะที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้นขณะประคองแอปเปิลตกใจไว้ในมือทั้งสองข้าง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความชอบที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

ใครๆ ก็มองออกว่าแอปเปิลตกใจลูกนี้สามารถเอาชนะใจเธอได้สำเร็จ

"ฉันจำได้ว่า..."

"เนื้ออัญมณีชิ้นนั้นปรากฏตัวครั้งแรกที่ปารีส ประเทศฝรั่งเศส"

"และแอปเปิลตกใจลูกนี้ ที่ยิ่งตกใจก็ยิ่งอร่อย มันจะไม่ใช่วัตถุดิบแฟนตาซีเหมือนกับเนื้ออัญมณีหรอกเหรอ?"

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของเอรินะก็สว่างวาบขึ้นมาทันที...

"ฮิซาโกะ"

เอรินะเรียกด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน

"ไปเอาที่ปอกผลไม้มาที ฉันอยากจะปอกเปลือกแอปเปิลตกใจด้วยตัวเองและดูว่ามันมีความลับอะไรซ่อนอยู่"

หลังจากพูดจบ มุมปากของเธอก็โค้งขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ขี้เล่นเป็นอย่างมาก

"ตกลงค่ะ" ฮิซาโกะพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น

สายตาของเธออ้อยอิ่งอยู่ที่แอปเปิลตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ แต่ในที่สุดเธอก็หันหลังวิ่งออกไป และรีบกลับมาพร้อมกับที่ปอกผลไม้ที่คมกริบอย่างไม่น่าเชื่อ

"ฮ่าฮ่า!"

"ช่างเป็นวัตถุดิบที่น่าสนใจจริงๆ"

"ฉันอยากจะปอกเปลือกมันจะแย่อยู่แล้ว อยากรู้ว่าโครงสร้างภายในของมันจะเหมือนกับแอปเปิลทั่วไปหรือเปล่า?"

ขณะที่พูด เธอก็หยิบที่ปอกผลไม้ขึ้นมาโดยตรง ดวงตาของเธอฉายแววเจ้าเล่ห์ในทันที จากนั้นเธอก็จงใจทำท่าทางแกว่งไปมาต่อหน้าแอปเปิลตกใจ "ฉันควรจะปอกมันจากตรงไหนดีนะ?"

ผลก็คือ ฉากที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้น

แอปเปิลตกใจที่นอนนิ่งเงียบมาตลอด ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึง "วิกฤต" ที่กำลังจะเกิดขึ้น และเริ่มแสดงสีหน้าที่หวาดกลัวสุดขีด

"พรืด~"

เสียงหลุดหัวเราะเบาๆ แต่ดูตลกขบขันเล็กน้อยดังมาจากปากของฮิซาโกะ

"คุณหนูคะ ดูสิ!"

"แอปเปิลตกใจลูกนี้ มันน่าสนใจมากๆ เลยค่ะ!"

จบตอน