บทที่ 18: กระดูกวิญญาณภายนอก!

บทที่ 18: กระดูกวิญญาณภายนอก!

แสงไฟอันอบอุ่นภายในห้องพักของสถาบันพฤกษาช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บจากส่วนลึกของป่ามรกตให้จางไป แต่ทว่าความกดดันอันหนักอึ้งในใจของ หลินเซี่ย ยังคงไม่สลายไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากที่ เย่ว์หงเซิ่ง มาส่งเขาและเจ้าเต่ากระเทียมที่ยังหลับใหลกลับถึงห้อง อีกฝ่ายก็ทิ้งท้ายไว้เพียงคำว่า "พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ไว้เจ้าเต่ากระเทียมตื่นแล้วเราค่อยคุยกัน" ก่อนจะรีบร้อนจากไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับมีธุระด่วนที่ต้องไปจัดการในทันที

หลินเซี่ยมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปพลางขมวดคิ้วเล็กน้อยและพึมพำกับตัวเอง: "มันจะมีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่?"

หลินเซี่ยไม่เคยเชื่อว่าจะมีใครมาทำดีกับเขาโดยไม่มีเหตุผล ยกเว้นแต่พ่อแม่ของเขาเท่านั้น และหลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกันในช่วงหลายวันนี้ หลินเซี่ยก็ได้พบความผิดปกติบางอย่างมานานแล้ว ครั้งสองครั้งเขาอาจจะไม่คิดอะไรมาก แต่การที่มีคนแอบเข้ามาในห้องทุกๆ สองสามวันเพื่อสังเกตการณ์เจ้าเต่ากระเทียม... หลินเซี่ยไม่ใช่คนโง่

เพียงแต่ตอนนี้เขาอาศัยอยู่ใต้ชายคาของคนอื่น มีบางเรื่องที่เขาเองก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ แน่นอนว่านั่นคือภายใต้เงื่อนไขที่เขาแน่ใจว่าอีกฝ่ายยังไม่มีเจตนาร้ายแอบแฝง หลินเซี่ยจึงทำได้เพียงเลือกที่จะแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นไปก่อน

เพียงแต่ตอนนี้เขาช่างอ่อนแอเหลือเกิน และเขาก็ยังเป็นผู้รับผลประโยชน์ที่เสวยสุขจากความสะดวกสบายที่ฐานะของอีกฝ่ายมอบให้... หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินเซี่ยก็สูดลมหายใจเข้าลึกและตัดสินใจ: เขาจะไม่ขอรับความสะดวกสบายจากสถาบันพฤกษาอีกต่อไป

ในเมื่อตอนนั้นเขาตัดสินใจออกจากโรงเรียนวิญญาณจารย์ระดับต้นน็อตติงได้อย่างเด็ดขาด ตอนนี้เขาก็ย่อมออกจากสถาบันพฤกษาได้เช่นกัน ไม่ว่าอย่างไร เขาก็จะไม่ยอมเอาตัวเองไปวางไว้ในสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงเด็ดขาด แม้ว่าตอนนี้อีกฝ่ายจะยังไม่มีท่าทีเป็นศัตรู แต่ในอนาคตล่ะ? ใครจะไปรับประกันได้? และถ้าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาแอบแฝงจริงๆ ทำไมต้องแอบมาตอนที่เขาหลับอยู่เสมอด้วยล่ะ! โบราณว่าไว้ ไม่มีใครระวังโจรได้ตลอดหนึ่งพันวันหรอก!

เมื่อยืนยันความคิดในใจได้แล้ว หลินเซี่ยตรวจสอบรอบข้างก่อนจะปิดประตูลงกลอน ท่ามกลางห้องที่คุ้นเคยทว่ากลับให้ความรู้สึกห่างเหินในตอนนี้ ความเหนื่อยล้าในร่างกายก็พุ่งพล่านเข้ามาดุจน้ำหลาก ทั้งความอ่อนล้าทางจิตใจจากการต่อสู้อันดุเดือด การหนีตาย ประสบการณ์เฉียดความตาย และการทะลวงระดับ ทำให้เขารู้สึกปวดหัวตุบๆ

แต่หลินเซี่ยบังคับตัวเองให้ยืนหยัด ไม่ยอมล้มพับลงไป อันตรายและโชคลาภมหัศจรรย์จากการเดินทางครั้งนี้ต้องถูกจัดระเบียบให้เร็วที่สุด เพื่อที่เขาจะได้เตรียมตัวโกย! หลินเซี่ยเบนสายตาไปที่เจ้าเต่ากระเทียมในอ้อมแขนเป็นอันดับแรก

เจ้าตัวเล็กยังคงหลับตาพริ้ม ลมหายใจยาวและสม่ำเสมอ ราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงนิทราที่ลึกที่สุด ผิวสีฟ้าเขียวที่เคยมีประกายโลหะ บัดนี้กลับดูอบอุ่นนวลตาเหมือนหยก และเมล็ดพันธุ์บนหลังก็แผ่พลังชีวิตที่เข้มข้นทว่าสงบนิ่งภายใต้แสงไฟ รอยร้าวที่น่ากลัวเหล่านั้นเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย และรูปร่างของมันดูจะกลมกลึงและอวบอิ่มขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ

แม้เย่ว์หงเซิ่งจะวินิจฉัยว่าไม่เป็นไร แต่หลินเซี่ยก็ยังอดไม่ได้ที่จะยื่นนิ้วไปแตะที่ปลายจมูกของมันเบาๆ เมื่อสัมผัสถึงอุณหภูมิที่คงที่และความสงบที่ส่งผ่านมาทางจิตวิญญาณของทั้งคู่ หินหนักๆ ที่ทับอยู่ในใจเขาก็ยกออกไปเสียที เขาค่อยๆ วางมันลงบนมุมเตียงที่นุ่มที่สุดและห่มผ้าผืนบางให้

เมื่อยืนยันว่าเจ้าเต่ากระเทียมปลอดภัยดี หลินเซี่ยจึงจมดิ่งสมาธิเข้าสู่ตัวเองอย่างเต็มตัว เขานั่งขัดสมาธิ ปล่อยให้พลังวิญญาณไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างช้าๆ สิ่งแรกที่เขารับรู้ได้คือ "สิ่งแปลกปลอม" ที่หยั่งรากลึกแผ่กระจายอยู่ตามแนวกระดูกสันหลังและพื้นที่ข้างเคียง—กระดูกวิญญาณภายนอก!

"ออกมา" หลินเซี่ยนึกในใจ รวบรวมสมาธิและค่อยๆ โคจรพลังวิญญาณไปสัมผัสรอยตราสีม่วงอันดุดันที่มีรูปร่างกึ่งเถาวัลย์กึ่งดาบนั้น

วึ้ง! คลื่นพลังงานประหลาดที่มาพร้อมกับเสียงสั่นกังวานแผ่ออกมาจากกระดูกสันหลังในทันที ไม่มีความเจ็บปวดที่แหลมคม แต่กลับมีความรู้สึกของการควบคุมได้ราวกับมันเป็นส่วนต่อขยายของอวัยวะตนเองผุดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เขาเห็นว่าภายใต้เสื้อผ้าที่แผ่นหลัง มันเริ่มขยับและนูนขึ้นมาอย่างน่าขนลุก ทันใดนั้น เถาวัลย์เรียวยาวนับสิบ นับร้อยเส้น ก็พุ่งทะลุเสื้อผ้าออกมา! เถาวัลย์เหล่านี้แตกต่างจาก เถาวัลย์แส้ ในอดีต และต่างจากความแข็งกระด้างที่เย็นเยียบของเถาวัลย์ราชาผีมรกตทั่วไป

พวกมันมีสีม่วงน้ำเงินเข้ม มีเนื้อสัมผัสที่อยู่กึ่งกลางระหว่างเนื้อหนัง เถาวัลย์ และโลหะที่มีชีวิตชนิดหนึ่ง ส่องประกายเลือนลางท่ามกลางแสงไฟ บนผิวของพวกมันมีรัศมีสีม่วงหมึกจางๆ กะพริบไหวราวกับลมหายใจ!

เถาวัลย์ทุกเส้นถูกควบคุมโดยหลินเซี่ยประหนึ่งเป็นนิ้วมือหรือแขนของเขาเอง พวกมันเลื้อยพัน ทดสอบ หดกลับ และพุ่งขยายออกไปในอากาศ หลินเซี่ยลองรวบรวมและถักทอพวกมันเข้าด้วยกัน

"รวมตัว!" ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ! เถาวัลย์หลายเส้นพลันพุ่งมารวมกันที่เบื้องหน้ามือขวา บิดและม้วนเกลียวในพริบตา จนกลั่นตัวเป็นหอกยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง สีม่วงน้ำเงินไปทั้งเล่ม พร้อมปลายหอกที่คมกริบดุจลิ้นอสรพิษ!

ตัวหอกขรุขระแฝงไปด้วยสัมผัสแห่งพลัง และที่ปลายหอกถูกห่อหุ้มด้วยหมอกพิษสีม่วงหมึกที่บางเบาทว่าเย็นยะเยือก เพียงแค่เขานึกคิดอีกครั้ง รูปทรงหอกก็สลายตัวทันที เถาวัลย์กระจายตัวออกดุจฝูงงูที่ปราดเปรียว ส่วนหนึ่งเข้าไปรวมตัวกันใหม่ หนาขึ้นและแข็งตัวอยู่ที่ด้านนอกของแขนซ้าย ก่อตัวเป็นโล่กลมขนาดเล็กที่มีขอบหยักเป็นฟันเลื่อย

อีกส่วนหนึ่งพลันยืดออก พันเกลียวและบีบอัด จนกลายเป็นดาบสั้นที่มีความยาวกำลังดี

"เปลี่ยน!" ดวงตาของหลินเซี่ยเฉียบคม รูปทรงเถาวัลย์ทั้งหมดสลายตัวและเข้าปกคลุมแขนขาและลำตัวอย่างรวดเร็ว ราวกับมีเกราะเถาวัลย์หนามงอกออกมาปกป้องจุดสำคัญของร่างกาย

หลินเซี่ยลองเหวี่ยงหมัดดู ข้อต่อของเกราะเถาวัลย์นั้นยืดหยุ่นอย่างยิ่ง ไม่มีความรู้สึกแข็งทื่อเลยแม้แต่น้อย และพลังป้องกันก็เหนือชั้นกว่าที่จินตนาการไว้มาก ในขณะเดียวกัน ชั้นรัศมีสีม่วงหมึกที่ติดอยู่บนผิวเกราะเถาวัลย์ยังคงอยู่ ซึ่งหมายความว่าผู้จู่โจมคนใดก็ตามที่สัมผัสมันย่อมถูกละเลงด้วย พิษแห่งชีวิต ที่น่าหวาดกลัว

เมื่อเห็นดังนั้น หลินเซี่ยจึงกลั้นหายใจและอัดฉีดพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลเข้าสู่ต้นกำเนิดของกระดูกวิญญาณที่แผ่นหลัง เสียงสั่นกังวานดังขึ้น เถาวัลย์นับสิบเส้นพุ่งทะยานออกมาในทันที เต้นระบำอย่างบ้าคลั่งดุจหนวดของปลาหมึกยักษ์! ปลายของเถาวัลย์ที่ยาวที่สุดเอื้อมไปถึงเพดานในอีกมุมหนึ่งของห้องได้เลยทีเดียว!

แม้ว่าพลังจะกระจายตัวไปบ้างเมื่อยืดออกจนสุด แต่ระยะการโจมตีที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันนี้ เมื่อประกอบกับพิษแห่งชีวิต ย่อมทำให้หลินเซี่ยมีความสามารถในการโจมตีระยะกลางและการควบคุมฝูงที่น่าสยดสยองเหนือกว่าวิญญาณจารย์ในระดับเดียวกัน และยังคุกคามคู่ต่อสู้ที่อยู่ไกลออกไปได้อีกด้วย

หลินเซี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นลองทำให้เถาวัลย์ก่อตัวเป็นอาวุธรูปแบบต่างๆ ทั้งดาบยาว กรงเล็บแหลม ลูกตุ้มหนาม หรือแม้แต่กรงขังที่เรียบง่ายทว่าโครงสร้างมั่นคง... ทุกการเปลี่ยนแปลงเป็นไปอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ใจสั่งมาทางไหน เถาวัลย์ก็ตามไปทางนั้น

ในขณะที่หลินเซี่ยกำลังจมดิ่งอยู่กับพลังใหม่ที่ได้รับมานี้ โดยพยายามรวบรวมเถาวัลย์ทั้งหมดขึ้นด้านบนเพื่อสร้างตาข่ายจับกุมขนาดใหญ่ ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามา และเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเบาหวิวท่ามกลางความตึงเครียดนั้น

ปลายเถาวัลย์ที่ยืดขึ้นด้านบนนั้น ในกระบวนการยืดออก โครงสร้างของพวกมันได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แยบยล! พวกมันไม่ใช่หนวดที่ใช้โจมตีเพียวๆ อีกต่อไป แต่มันกลับบางเฉียบและยืดหยุ่นในพริบตา และจากเถาวัลย์หลัก ก็มีเส้นใยสีม่วงโปร่งแสงนับไม่ถ้วนที่ละเอียดราวกับเส้นเลือดในปีกแมลงปอแตกแขนงออกมา

พวกมันถักทอและเชื่อมต่อเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว และในชั่วพริบตา ปีกแสงสีม่วงน้ำเงินคู่ยักษ์รูปทรงปีกค้างคาวที่แผ่รัศมีสีม่วงจางๆ ก็ก่อตัวขึ้นที่ด้านหลังของหลินเซี่ย!

"นี่มัน... ปีกงั้นเหรอ?!" หัวใจของหลินเซี่ยกระตุกวูบ ความรู้สึกประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อถาโถมเข้ามา

เขาลองส่งพลังวิญญาณเข้าไปในปีกแสงเหล่านี้ ฟึ่บ! กระแสลมที่ไม่แรงนักแต่สัมผัสได้ชัดเจนหมุนวนขึ้นในห้องทันที! หนังสือและกระดาษบนชั้นวางถูกเป่าจนส่งเสียงพึ่บพั่บ

ร่างกายของหลินเซี่ยถูกยกขึ้นเล็กน้อยด้วยกระแสลมพุ่งขึ้นนี้ และเท้าของเขาก็ลอยขึ้นจากพื้นได้ประมาณครึ่งนิ้วในช่วงเวลาสั้นๆ! แม้จะรู้สึกหนักอึ้งอย่างมากราวกับแบกของหนัก และการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณก็มหาศาลดุจน้ำป่าไหลหลากที่เปิดเขื่อนทิ้งไว้ แต่มันไม่มีข้อสงสัยเลยว่า ปีกแสงคู่ที่ควบแน่นมาจากเถาวัลย์กระดูกวิญญาณนี้ มีความสามารถในการบินได้จริงๆ!