บทที่ 20 โหมโรงแห่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

บทที่ 20 โหมโรงแห่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาที่มีความเป็นสัตว์สังคม ล้วนมีสัญชาตญาณอุปทานหมู่ไม่มากก็น้อย

ดูเหมือนว่าด้วยอิทธิพลความโด่งดังที่กลุ่มนักผจญภัยหมีควายนำมา ความนิยมในปัจจุบันของเบียร์สไลม์ได้พลิกโฉมความเข้าใจของผู้คนรอบข้างที่มีต่อนักผจญภัยที่ตั้งแผงขายของไปอย่างสิ้นเชิง

ใครก็ตามที่มีเศษเงินติดกระเป๋าอยู่บ้าง ล้วนอยากลองชิมเบียร์ที่จำกัดการซื้อขวดนี้กันทั้งนั้น

"พวกเราเพิ่งมาตั้งแผงได้แค่ชั่วโมงเดียว เบียร์ก็เหลือแค่ขวดสุดท้ายแล้วงั้นรึ!"

หลังจากส่งกลุ่มคนงานเหมืองที่เพิ่งกลับจากเหมืองเสร็จ ทีมนักผจญภัยที่รับหน้าที่ขายเบียร์สไลม์ก็ต้องประหลาดใจ

พวกเขารู้สึกเพียงว่าเบียร์ขายดีเกินไป ทว่าในสถานที่ที่ทีมนักผจญภัยไม่ล่วงรู้ เบียร์สไลม์ได้ถูกส่งมอบให้กับผู้คนที่มีสถานะและตำแหน่งพิเศษเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

...

ในโรงตีเหล็กที่บริหารโดยช่างตีเหล็กคนแคระ คนแคระที่มีเคราสีน้ำตาลแดงกำลังละเมียดละไมลิ้มรสชาติของเบียร์สไลม์อย่างระมัดระวัง

พวกคนแคระมักจะดื่มกินอย่างใจกว้างและตรงไปตรงมาเสมอ การจิบอย่างระมัดระวังเช่นนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเป็นคนแคระที่มีทักษะการต้มสุราเท่านั้น

พวกเขาจะใช้สมาธิขั้นสูงสุดในการแยกแยะรสชาติต่างๆ ในสุรา และพยายามที่จะลอกเลียนแบบมัน

"รสชาติและเนื้อสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์ที่ต้มจากข้าวสาลีนั้นดีเยี่ยมจนน่าตกใจ แต่เบียร์นี้ยังแรงไม่พอ สำหรับข้า มันเหมือนกับเครื่องดื่มทั่วไปเสียมากกว่า เหมาะสำหรับกระดกอึกใหญ่ๆ ให้ชื่นใจ"

ช่างตีเหล็กคนแคระวิจารณ์เบียร์ โดยให้คะแนนเบียร์ธรรมดาและเบียร์แช่เย็นแตกต่างกัน เบียร์ธรรมดาได้หกคะแนนในใจเขา ส่วนเบียร์แช่เย็นได้เจ็ดคะแนนครึ่ง

สำหรับคนแคระที่รักสุรารสแรง นี่ถือเป็นคะแนนที่สูงมากแล้ว

"ให้เวลาข้าสองเดือน ข้าสามารถลอกเลียนรสชาติและเนื้อสัมผัสของเบียร์ชนิดนี้โดยใช้วัตถุดิบที่คล้ายคลึงกันได้"

กระบวนการผลิตโดยรวมของเบียร์สไลม์นั้นไม่ได้ซับซ้อน และคนแคระนักต้มสุราก็สามารถลอกเลียนแบบได้ในวิถีทางของตนเอง

"แต่เจ้านี่กลับขายแค่ห้าสิบเหรียญทองแดง ราคานี้... ไม่ว่าข้าจะต้มอย่างไร ข้าก็ไม่สามารถควบคุมต้นทุนให้อยู่ภายในห้าสิบเหรียญทองแดงได้เลย"

ช่างตีเหล็กคนแคระลูบเคราของเขา เมื่อประเมินจากราคาขายห้าสิบเหรียญทองแดงต่อขวด ต้นทุนการต้มเบียร์สไลม์ก็น่าจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน บางทีต้นทุนหลักอาจจะอยู่ที่ตัวขวดแก้วเสียด้วยซ้ำ

เมื่อคิดไม่ออกว่าจะควบคุมต้นทุนอย่างไร ช่างตีเหล็กคนแคระก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง

บางทีเขาอาจจะต้องกลับไปหาเผ่าของตนในเทือกเขาหนาม และสอบถามปรมาจารย์นักต้มสุราคนแคระเหล่านั้น พวกเขาอาจจะสามารถวิเคราะห์วิธีการผลิตเบียร์ชนิดนี้ได้อย่างสมบูรณ์

"เมื่อข้าทำงานชุดนี้เสร็จ ข้าจะกลับไปที่เทือกเขาหนาม"

...

ในห้องประชุมลับของสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ ซึ่งเป็นสถานที่จัดการประชุมของผู้นำสมาคมการค้าใหญ่ทั้งสาม

ชายชราหลายคนกำลังพิจารณาเบียร์สไลม์ที่วางอยู่ตรงกลางโต๊ะประชุมทรงกลม ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

"คุณภาพไม่ด้อยไปกว่าเหล้านมแพะและไวน์เบอร์รี่เลย ทว่าราคากลับสูงกว่าสุราชั้นเลวระดับต่ำสุดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากสามารถขนส่งเจ้านี่ไปยังอาณาจักรตะวันออกได้ หนึ่งขวดก็น่าจะขายได้อย่างน้อยยี่สิบเหรียญเงิน"

"สินค้านี้ขายในราคาห้าสิบเหรียญทองแดงในตลาด หากเราสามารถควบคุมแหล่งที่มาของมันได้ ต้นทุนก็จะลดลงไปได้อีกหนึ่งในสามอย่างแน่นอน และอัตรากำไรก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก"

ชายชราผู้รับผิดชอบสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ มีสัญชาตญาณในการมองเห็นโอกาสทางธุรกิจที่เฉียบแหลมยิ่งกว่า

พวกเขาไม่สนหรอกว่าเบียร์สไลม์จะมีรสชาติเป็นอย่างไร พวกเขารู้เพียงว่าการควบคุมแหล่งที่มาของมันจะนำมาซึ่งผลกำไรมหาศาลให้กับสมาคมการค้า

"ให้คนไปสืบดู และรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับสินค้านี้มาให้หมด"

เมื่อชายชราผู้ทรงอำนาจเหล่านี้ออกคำสั่ง บุคลากรจำนวนมากภายในองค์กรอันกว้างใหญ่ของสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือก็เริ่มลงมือปฏิบัติการ คนเหล่านี้จะพิสูจน์ด้วยการกระทำว่าพวกเขาไม่ใช่พวกกินแรงที่ไร้ประโยชน์

...

"น่าสนใจ สินค้าใหม่เอี่ยมที่ไม่เคยปรากฏในตลาดมาก่อน แถมยังมีชื่อเสียงโด่งดังในเวลาอันสั้น"

ภายในคฤหาสน์ของเจ้าเมือง โจรที่มีความสามารถในการซ่อนตัวขั้นสูงได้วางขวดเบียร์สไลม์ลงบนโต๊ะทำงานของเจ้าเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

ท่านลอร์ดผู้ปกครองภูมิภาคผู้นี้ ไม่มีความสนใจในเบียร์สไลม์เลยแม้แต่น้อย เนื่องจากเขาเกลียดเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ใดๆ ก็ตามที่ส่งผลกระทบต่อกระบวนการความคิดของเขา

ทว่ามูลค่าทางธุรกิจที่อยู่เบื้องหลังเบียร์สไลม์ กลับดึงดูดความสนใจของเจ้าเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์อย่างลึกซึ้ง

"ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือเติบโตขึ้นเรื่อยๆ และการกระทำของพวกเขาก็ดูจะออกหน้าออกตามากขึ้นทุกที ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ค่อยเห็นหัวข้าสักเท่าไหร่แล้วสินะ"

ขณะลูบคลำขวดเบียร์สไลม์ที่เย็นเฉียบและมีไอเย็นเกาะอยู่จากการแช่เย็น เจ้าเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ก็ตัดสินใจที่จะติดต่อกองคาราวานเล็กๆ ที่ค้นพบเบียร์สไลม์ด้วยตนเอง

"เมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์มีกลุ่มพ่อค้ารายใหญ่เพียงสามกลุ่ม แต่ข้าไม่ค่อยชอบเลขสามเท่าไหร่ ควรจะมีกลุ่มพ่อค้ารายใหญ่สี่กลุ่มในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์มากกว่า และชื่อ กองคาราวานสายตรงแห่งเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ก็ฟังดูไพเราะกว่าด้วย"

สมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ ซึ่งประกอบด้วยสามกลุ่มพ่อค้ารายใหญ่ ได้สร้างความไม่พอใจให้กับขุมกำลังของเจ้าเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ในระหว่างการขยายตัวอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เจ้าเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ต้องการจะทำนั้นเรียบง่าย เขาตั้งใจที่จะสนับสนุนกองคาราวานกลุ่มใหม่ที่ขึ้นตรงต่อเขา โดยใช้อำนาจทางการเมืองที่มาจากสถานะเจ้าเมืองและกองกำลังทหารยามเมือง เพื่อบีบบังคับเฉือนเนื้อชิ้นโตออกมาจากสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ

...

ในขณะที่ทั้งสามขั้วอำนาจนี้ค่อยๆ เริ่มลงมือปฏิบัติการ เอริดี ซึ่งเป็นศูนย์กลางของเหตุการณ์เรื่องเบียร์ ก็ได้พาคนของเขาและทีมนักผจญภัยออกเดินทางบนเส้นทางการค้าสู่เทือกเขาหนามอีกครั้งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เดิมทีพวกเขาควรจะได้พักผ่อนต่ออีกสักสองสามวัน แต่เอริดีสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

การออกเดินทางก่อนกำหนดในตอนนี้ จะช่วยให้เขาสามารถปลีกตัวออกจากใจกลางพายุได้ชั่วคราว

เมื่อเขากลับมายังเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์พร้อมกับเบียร์สไลม์อีกครั้ง เอริดีก็จะมีต้นทุนสำหรับใช้เจรจาต่อรองกับขั้วอำนาจต่างๆ เพิ่มเติม

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเอริดีออกจากเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ในครั้งนี้ เขามีทีมหัวกะทิของแก๊งไวเปอร์ติดตามมาด้วย

ไวเปอร์ หัวหน้าแก๊งไวเปอร์ พร้อมด้วยงูดำและสมาชิกหลักคนอื่นๆ อ้างว่ามาช่วยเอริดีบุกเบิกเส้นทางการค้าและรักษาสิทธิ์ในการเป็นตัวแทนจำหน่ายเบียร์สไลม์แต่เพียงผู้เดียว

แต่ในความเป็นจริงแล้ว แก๊งไวเปอร์เพียงต้องการฮุบแหล่งที่มาของเบียร์สไลม์อย่างเบ็ดเสร็จ เพื่อให้มีผลิตภัณฑ์เรือธงเป็นของตนเอง และขยายแก๊งจนกลายเป็นกลุ่มพ่อค้ารายใหญ่กลุ่มที่สี่ของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

ไม่ว่าเจตนาของแก๊งไวเปอร์จะเป็นอย่างไร พวกเขาก็คือผู้คุ้มกันที่ดีที่สุดสำหรับกองคาราวาน จนกว่าจะไปถึงมือของจอมเวทผู้ลึกลับอย่างวิเซอรัส

และหลังจากติดต่อกับวิเซอรัส เอริดีก็ทำได้เพียงเดิมพันว่าสัญญาที่วิเซอรัสเคยให้ไว้ก่อนหน้านี้จะยังมีผลอยู่

หากวิเซอรัสเต็มใจที่จะช่วยแก้ปัญหาใหญ่เรื่องแก๊งไวเปอร์ให้กับเขา เอริดีก็เต็มใจที่จะอุทิศแรงกายแรงใจร้อยเปอร์เซ็นต์ในการทำงานให้กับวิเซอรัส แม้ว่าภายใต้เสื้อคลุมของวิเซอรัสจะเป็นปีศาจ เอริดีก็จะขอน้อมรับมัน

ผู้ต้มเบียร์สไลม์ ซึ่งกำลังถูกจับตามองโดยผู้คนนับไม่ถ้วนในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ปัจจุบันกำลังเล่นสนุกอยู่กับแมลงในทะเลทรายต้องสาป

เมื่อเริ่มการหว่านเมล็ดข้าวสาลีเขาดำในฤดูกาลที่สอง วิเซอรัสก็รู้สึกรำคาญใจเล็กน้อยกับปัญหาแมลงศัตรูพืชและโรคต่างๆ

เมื่อตอนที่มีแปลงทดลองเพียงห้าหมู่ เนื่องจากพื้นที่ที่ต้องจัดการมีขนาดเล็กพอ สไลม์ไม่กี่ตัวนั้นจึงสามารถแก้ปัญหาศัตรูพืชและโรคได้อย่างง่ายดาย

แต่ในตอนนี้ เมื่อขยายพื้นที่เพาะปลูกเป็นสองร้อยหมู่ สไลม์เพียงไม่กี่ตัวที่รับผิดชอบเรื่องการชลประทานก็รับมือไม่ไหวอีกต่อไป