บทที่ 19 เบียร์และการเดิมพัน

บทที่ 19 เบียร์และการเดิมพัน

"ไวเปอร์ ข้าเพิ่งกลับมาจากการเดินทางเพื่อการค้า ทันทีที่ข้าขายสินค้าที่นำกลับมาได้ ข้าก็จะสามารถจ่ายค่ารักษาพยาบาลได้ และข้าก็จะไถ่สัตว์พาหนะตู่ถัวของข้าคืน..."

เอริดีพยายามพูดบ่ายเบี่ยง แต่ไวเปอร์ไม่ได้หลอกง่ายเหมือนงูดำ เขาต้องการเพียงคำตอบที่ชัดเจนเท่านั้น

"เจ้ารู้ดีว่าข้ากำลังถามอะไร ข้าอยากฟังเรื่องเบียร์นั่น"

กล้ามเนื้อของไวเปอร์ปูดโปน และออร่าของนักผจญภัยระดับสูงที่หล่อหลอมผ่านการต่อสู้มาหลายปี ก็กดทับลงบนร่างของเอริดีในทันที

แม้ว่าเอริดีจะไม่ได้รับบาดเจ็บภายนอกใดๆ แต่กล้ามเนื้อของเขากลับไม่สามารถรวบรวมเรี่ยวแรงได้เลย กระเพาะอาหารของเขาหดเกร็ง ทำให้เขาอาเจียนออกมาตรงนั้น

"เบียร์สไลม์... มีขายที่สมาคมนักผจญภัย เบียร์พวกนั้นไม่ใช่สินค้าของข้า ข้าก็แค่ช่วยขนส่งมันกลับมาเท่านั้น"

พ่อค้าเป็นนักหลอกลวงโดยธรรมชาติ แต่ไวเปอร์ไม่รู้สึกว่าเอริดีกำลังโกหก

ท้ายที่สุดแล้ว เอริดีก็พูดความจริง เบียร์สไลม์มีขายที่สมาคมนักผจญภัยจริงๆ และเบียร์เหล่านี้ก็เป็นสินค้าที่วิเซอรัสมอบหมายให้เอริดีนำไปขายจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ปกปิดรายละเอียดบางอย่าง เมื่อพูดออกมาแล้วย่อมทำให้ข้อมูลขาดหายไปอย่างมาก

ต่อหน้าไวเปอร์ เอริดีจงใจปิดบังความเกี่ยวข้องของเขากับเรื่องเบียร์นี้ เขาไม่ได้พูดถึงความร่วมมือของเขากับวิเซอรัส และไม่ได้เปิดเผยว่าเขาคือผู้อยู่เบื้องหลังปฏิบัติการขายเบียร์

ไวเปอร์ซึ่งรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของตนเหนือกว่าเอริดีมาก เชื่อว่าเขาสามารถปั่นหัวพ่อค้าผู้นี้ได้อย่างง่ายดาย นำไปสู่ความเย่อหยิ่งจองหอง

เขาคิดว่าตนเองเข้าใจสถานการณ์โดยรวมของเรื่องนี้แล้ว และรายละเอียดบางอย่างที่ควรจะขุดให้ลึกกว่านี้ กลับถูกไวเปอร์มองข้ามไป

"ไม่สำคัญว่าเจ้าจะมีเบียร์อยู่ในมือหรือไม่ สิ่งสำคัญคือข้าต้องหาแหล่งที่มาของเบียร์ให้พบ แหล่งที่มาของสินค้านี้ต้องถูกข้าควบคุม เจ้ารู้เรื่องใช่ไหม"

ไวเปอร์เหลือบมองไปที่บ้านของเอริดี แม้ว่าเขาจะไม่เห็นครอบครัวของเอริดี แต่เขาก็รู้ดีว่าจะควบคุมพ่อค้าผู้นี้ได้อย่างไร

"ตอนนี้เจ้ามีข้อมูลเกี่ยวกับสินค้าเบียร์นี่แล้ว อย่าได้คิดที่จะใช้ข้อมูลนี้ไปพึ่งพิงขั้วอำนาจใหญ่อื่นๆ เป็นอันขาด เจ้าควรคิดถึงลูกเมียของเจ้าให้มากๆ..."

คำขู่ประจักษ์ชัดเจนจนแม้แต่คนโง่ก็ยังเข้าใจ ใบหน้าของเอริดีแสดงออกถึงความสิ้นหวัง แต่ในใจของเขา เขามีแผนที่จะบดขยี้ไวเปอร์เรียบร้อยแล้ว

เขาเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับเบียร์สไลม์ โดยบอกว่ามันเป็นเพียงของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่ปรุงขึ้นโดยจอมเวทผู้หนึ่ง

สำหรับจอมเวทผู้นั้น เบียร์ไม่ใช่ของล้ำค่า และสามารถขายได้ในราคาที่ต่ำมาก

ทว่า จอมเวทที่อาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างต้องสาปผู้นี้มีความแข็งแกร่งค่อนข้างมากในตัวเอง และคนตัวเล็กๆ อย่างเอริดีในปัจจุบันก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะร่วมมือกับเขาอย่างลึกซึ้งได้

"หึ ในที่สุดก็ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์สักที"

ไวเปอร์กล่าวว่าในครั้งหน้าที่เอริดีออกเดินทาง เขาจะพาคนสะกดรอยตามกองคาราวานของเอริดีไป โดยมุ่งมั่นที่จะนำแหล่งที่มาของเบียร์มาไว้ในกำมือของแก๊งไวเปอร์ให้ได้

ในช่วงเวลานี้ เอริดีไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับแหล่งที่มาของเบียร์ให้โลกภายนอกรับรู้ได้

ในปัจจุบัน เบียร์ยังไม่ได้สร้างชื่อเสียงให้กับตนเองในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และสามขั้วอำนาจหลักก็ยังไม่รับรู้ถึงเครื่องดื่มชนิดใหม่นี้ ทำให้แก๊งไวเปอร์มีเวลาเหลือเฟือ

ไวเปอร์และเอริดีต่างก็มีการคำนวณในแบบของตนเอง โดยมีเบียร์สไลม์เป็นแกนกลางในเกมของพวกเขา คนหนึ่งต้องการผลิตภัณฑ์เรือธง ส่วนอีกคนต้องการความปลอดภัยส่วนตัว

แต่เมื่อมองย้อนกลับไปถึงแก่นแท้ของเบียร์สไลม์ในฐานะเครื่องดื่ม สิ่งที่ทำให้ผู้คนทึ่งในเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ชนิดนี้ก็คือ รสชาติพิเศษของเบียร์เย็นฉ่ำในฤดูร้อนนั่นเอง

"จำกัดสิทธิ์ซื้อคนละหนึ่งขวด ราคาขวดละห้าสิบเหรียญทองแดง มาก่อนได้ก่อน!"

เมื่อพลบค่ำ ลานกว้างหน้าสมาคมนักผจญภัยก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

นักผจญภัยทุกรูปแบบนำวัตถุดิบที่เก็บเกี่ยวมาได้มาตั้งแผงขาย รอให้นักผจญภัยคนอื่นๆ มาเลือกซื้อ

นักผจญภัยบางคนที่รับจ้างทำงานรายวันเพิ่งเลิกงาน และกำลังมุ่งหน้าไปยังโถงของสมาคมนักผจญภัยพร้อมกับเครื่องมือเพื่อส่งมอบภารกิจของตน

ทีมนักผจญภัยสามคนที่คุ้มกันเอริดี กำลังขายเบียร์สไลม์อยู่ที่แผงลอยแห่งหนึ่ง

ด้วยความที่มีนักเวทระดับต่ำอยู่ด้วย พวกเขาจึงสามารถแช่เย็นเบียร์ก่อนจะนำมาจัดแสดงให้นักผจญภัยคนอื่นๆ ดูได้

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น หลังจากที่ขวดแก้วถูกแช่เย็น เกล็ดน้ำแข็งสีขาวบางๆ ก็ก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวของมัน ทำให้มันดูน่าดึงดูดใจเป็นอย่างมาก

"เครื่องดื่มที่ไม่เคยเห็นมาก่อนงั้นรึ ขอลองชิมหน่อยสิ"

คนกลุ่มแรกที่กล้าพอจะบริโภคสินค้าที่ไม่รู้จัก คือเหล่านักผจญภัยระดับสูง

บุคคลเหล่านี้มีความแข็งแกร่งและสามารถรับภารกิจที่มีมูลค่าสูงได้ โดยหาเงินได้หลายสิบเหรียญทองจากภารกิจเพียงครั้งเดียว ทำให้พวกเขาเป็นกลุ่มผู้มีรายได้สูง

ต้องรู้ไว้ว่าพ่อค้าอย่างเอริดี ที่ออกเดินทางเพื่อการค้าระยะไกล ซึ่งใช้เวลาเกือบครึ่งปีและต้องเผชิญกับความเสี่ยงมหาศาล จะได้กำไรสุทธิเพียงเจ็ดสิบถึงแปดสิบเหรียญทองเท่านั้น เงินก้อนนี้ยังต้องนำไปแบ่งให้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในกองคาราวาน จ่ายเป็นภาษีเมือง และใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดต่างๆ อีกด้วย...

พ่อค้า ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ถูกขับเคลื่อนด้วยผลกำไร มักจะหาเงินได้ไม่เร็วเท่านักผจญภัยระดับสูง นี่คือความเหลื่อมล้ำทางรายได้ที่เกิดจากความแข็งแกร่ง

"โอ้โห เจ้านี่มันน่าสนใจจริงๆ!"

คนแรกที่ซื้อเบียร์คือนักรบกล้ามโตที่ถือโล่ขนาดใหญ่

เขาดื่มอย่างห้าวหาญ ซดเบียร์สไลม์รวดเดียวหายไปหนึ่งในสามขวด พร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ

"เบียร์ของเจ้า ราคาขวดละห้าสิบเหรียญทองแดงนี่มันถูกเกินไปแล้ว! เอามาให้ข้าอีกห้าสิบขวดสิ!"

นักรบโล่โบกมือ ต้องการซื้อเบียร์ห้าสิบขวด ซึ่งทำให้นักผจญภัยคนอื่นๆ ที่ตั้งแผงขายอยู่รอบๆ รู้สึกอิจฉา เพราะพวกเขามีลูกค้ารายใหญ่มาอุดหนุนตั้งแต่เริ่มแรก

แต่หัวหน้านักผจญภัยที่ขายเบียร์จำคำสั่งของเอริดีและวิเซอรัสได้ จึงโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ ว่า

"พี่ชาย นี่คือสุราชนิดใหม่ที่เพิ่งวางตลาด ในตอนนี้ แต่ละคนสามารถซื้อได้เพียงหนึ่งขวดเท่านั้น เถ้าแก่บอกว่าเขาต้องการให้คนจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ได้ดื่มสุรานี้ ดังนั้นโปรดเข้าใจพวกเราด้วย"

"หา? เครื่องดื่มที่สดชื่นขนาดนี้ แต่กลับไม่ยอมให้คนดื่มจนหนำใจงั้นรึ"

นักรบโล่เกาหัว สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม เขามองดูเบียร์บนแผงลอย จากนั้นก็หันหลังวิ่งออกไปอย่างกะทันหันราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

ไม่นานหลังจากนั้น นักรบโล่ก็กลับมาพร้อมกับแบกนักผจญภัยหญิงรูปร่างบึกบึนที่ดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดมาด้วยสองคน

"เร็วเข้าๆ เบียร์ที่นี่มีจำกัด พวกเจ้าแต่ละคนช่วยข้าซื้อคนละขวดหน่อย"

คนที่ถูกนักรบโล่แบกมาด้วยคือเพื่อนร่วมทีมที่แสนดีของเขา ซึ่งประกอบด้วยนักเวทและโจร

ตัดสินจากสีหน้าของหญิงสาวทั้งสองแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกนางไม่พอใจกับพฤติกรรมของไอ้ตัวแสบคนนี้เป็นอย่างมาก

แต่ในฐานะเพื่อนร่วมทีม หลังจากสบถด่าไปสองสามคำ พวกนางก็ยังคงซื้อเบียร์สองขวดให้กับนักรบโล่ และพูดกับหัวหน้านักผจญภัยว่า

"เจ้านี่คือหัวหน้ากลุ่มนักผจญภัยหมีควาย ปกติแล้วเขาเป็นคนที่พึ่งพาได้มากทีเดียว ข้อเสียเล็กๆ เพียงอย่างเดียวของเขาก็คือความหลงใหลในสุรานี่แหละ

หากในอนาคตไม่มีการจำกัดการซื้อแล้ว เจ้าสามารถไปหาเขาที่กลุ่มนักผจญภัยหมีควาย แล้วปล่อยให้เขาดื่มจนหนำใจรวดเดียวไปเลย เขาจะได้เลิกเซ้าซี้ให้สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มมาช่วยซื้อเบียร์ให้เขาสักที"

นักเวทแห่งกลุ่มนักผจญภัยหมีควายให้สัญญาปากเปล่า ซึ่งทำให้นักผจญภัยที่อยู่รอบๆ รู้สึกอิจฉาอีกครั้ง พลางคิดว่ามันจะดีแค่ไหนหากวัตถุดิบที่พวกเขาเก็บเกี่ยวมามีลูกค้าประจำแบบนี้บ้าง

แต่นักผจญภัยที่ตั้งแผงขายอยู่รอบๆ คงไม่ตระหนักว่าความประหลาดใจของพวกเขาในคืนนั้นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ผลตอบรับของเบียร์สไลม์ในตลาดจะรุนแรงราวกับระเบิดยิ่งกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก