บทที่ 18 ภัยคุกคามจากไวเปอร์

บทที่ 18 ภัยคุกคามจากไวเปอร์

"อะไรนะ! เจ้าปล่อยให้เอริดีเข้าเมืองมาง่ายๆ ทั้งที่มันเอาของดีกลับมาด้วยงั้นเหรอ!"

ในอาคารเล็กๆ นอกสำนักงานใหญ่ของสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ ไวเปอร์ หัวหน้าแก๊งไวเปอร์ ใช้มือข้างเดียวบีบคองูดำแล้วยกขึ้นลอยเหนือพื้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

ไวเปอร์เริ่มต้นจากการเป็นเพียงนักผจญภัยธรรมดา และสามารถเชื่อมต่อกับสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือได้สำเร็จ จนพัฒนาแก๊งไวเปอร์ให้กลายเป็นกองกำลังที่มีสมาชิกกว่าร้อยคน เขาเป็นคนที่มีความคิดเฉียบแหลมกว่าคนทั่วไปมาก

ทันทีที่งูดำพูดถึงเบียร์สไลม์ ไวเปอร์ก็รู้ได้ทันทีว่าสินค้าใหม่นี้ไม่ธรรมดา

สมาชิกของแก๊งไวเปอร์ทุกระดับมีรายได้ที่ค่อนข้างดีในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และมักจะออกไปดื่มเพื่อคลายความเบื่อหน่ายอยู่เป็นประจำ ดังนั้นพวกเขาจึงมีความรู้เรื่องสุราอยู่บ้าง

งูดำ ซึ่งเป็นสมาชิกหลักที่มีความสามารถ เคยติดตามไวเปอร์ไปร่วมงานเลี้ยงของขุนนางและเจ้าหน้าที่ระดับสูงมาแล้วหลายครั้ง เขาเคยลิ้มรสสุรามาแล้วทุกประเภท และถือได้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่ง

ในเมื่อคนที่มีความรู้เรื่องการดื่มอย่างงูดำ ยังรู้สึกสบายตัวในทันทีที่ได้ลิ้มรสเบียร์สไลม์ คุณภาพของเบียร์ชนิดนี้ก็ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

คุณภาพที่ดี ผนวกกับความจริงที่ว่าเบียร์สไลม์ไม่เคยปรากฏในตลาดมาก่อน คุณลักษณะสองประการนี้ชี้ให้เห็นถึงโอกาสทางธุรกิจอันมหาศาล

เอริดี ซึ่งครอบครองสินค้าใหม่คุณภาพสูง ย่อมมีมูลค่าที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับกองคาราวานอื่นๆ ที่ถูกควบคุมโดยแก๊งไวเปอร์

ไวเปอร์ต้องการยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของแก๊งไวเปอร์ให้สูงขึ้นไปอีกขั้นก่อนที่เขาจะก้าวเข้าสู่วัยชรา เพื่อทำให้มันกลายเป็นกองกำลังขนาดใหญ่ที่สามารถสืบทอดต่อไปได้อย่างแท้จริง

การพึ่งพาเพียงการควบคุมกองคาราวานเล็กๆ ไม่กี่กลุ่ม และมีลูกน้องที่ทำตัวเหมือนอันธพาลไปวันๆ จะไม่ทำให้แก๊งไวเปอร์เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นมาได้

แก๊งไวเปอร์ต้องการผลิตภัณฑ์เรือธงที่สามารถแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการแข่งขันในตลาดได้อย่างต่อเนื่อง และเบียร์สไลม์ที่เอริดีนำกลับมาก็มีศักยภาพที่จะกลายเป็นผลิตภัณฑ์เรือธงนั้นได้

"คราวนี้เอริดีได้ของดีมา เจ้าควรจะหยุดเขาไว้ที่นอกเมือง แล้วส่งคนมาแจ้งข้า เพื่อรอให้ข้าไปจัดการเอง"

เมื่อเห็นงูดำดิ้นทุรนทุรายและหอบหายใจ ความโกรธของไวเปอร์ก็ลดลงเล็กน้อย และเขาก็ยอมปล่อยมือออกจากคอของงูดำ

เขาได้แต่สบถด่าในใจ คิดว่าเจ้างูดำนี่เก่งแต่เรื่องสร้างปัญหา แต่ในสถานการณ์พิเศษบางอย่าง ไอ้หมอนี่ที่ไร้สมองก็มักจะทำเรื่องเสียอยู่เสมอ

งูดำที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายมาหมาดๆ ยังคงไม่รู้ว่าตนเองทำอะไรผิด เอาแต่พูดซ้ำๆ ว่าเขาจะไปที่บ้านของเอริดีทันทีเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

"ช่างเถอะ เรื่องเบียร์สไลม์เดี๋ยวข้าจัดการเอง"

ไวเปอร์โบกมือ เมื่อเป็นเรื่องของสินค้าใหม่ เขาจะรู้สึกสบายใจก็ต่อเมื่อได้จัดการด้วยตนเองเท่านั้น

แต่งูดำก็ไม่อาจอยู่ว่างๆ ได้ ไวเปอร์จึงมอบหมายงานที่งูดำมักจะทำอยู่เป็นประจำให้

"เจ้าไปที่เขตเมืองฝั่งตะวันตกนะ กองคาราวานเล็กๆ สองกลุ่มนี้มีศักยภาพในการพัฒนาที่ดี ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าควบคุมพวกมันอย่างเบ็ดเสร็จ เจ้ารู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง"

ไวเปอร์มอบเป้าหมายให้งูดำสองราย และงูดำก็ตอบรับทันทีว่าเขาคุ้นเคยกับงานสกปรกพวกนี้เป็นอย่างดี

เช่นเดียวกับวิธีที่พวกเขาใช้จัดการกับเอริดีในอดีต โดยใช้วิธีการอันเป็นเอกลักษณ์ของแก๊งไวเปอร์ นั่นคือการให้งูกัดญาติพี่น้องของเจ้าของกองคาราวาน ทำให้พวกเขาล้มป่วยด้วยโรคประหลาด

เมื่อเจ้าของกองคาราวานจนตรอก แก๊งไวเปอร์ก็จะติดต่อไปหาอีกฝ่ายผ่านช่องทางต่างๆ โดยใช้ค่ารักษาพยาบาลราคาแพงและวิธีการอื่นๆ อีกมากมาย เพื่อเข้าซื้อกิจการและควบคุมกองคาราวานอย่างเบ็ดเสร็จภายใต้การเป็นพยานของสัญญา

เหตุผลที่เอริดีเข้ามาพัวพันกับแก๊งไวเปอร์ก็คือ กองคาราวานเล็กๆ ของเขาเติบโตเร็วเกินไป จนดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษจากแก๊งไวเปอร์

งูที่แก๊งไวเปอร์เพาะเลี้ยงด้วยวิธีลับสามารถกัดและปล่อยพิษใส่ผู้คนในขณะหลับได้โดยที่คนทั่วไปไม่สามารถตรวจจับได้เลย

ครอบครัวของเอริดีไม่ใช่ผู้มีอาชีพเฉพาะทาง และเนื่องจากขาดความแข็งแกร่งที่เพียงพอ เอริดีจึงไม่สามารถสืบรู้ได้เลยว่าแก๊งไวเปอร์ทำร้ายครอบครัวของเขาด้วยวิธีใด

แต่เมื่อดูจากความเร็วในการขยายตัวของแก๊งไวเปอร์และการควบคุมกองคาราวานต่างๆ เอริดีก็เชื่อว่าเบื้องหลังการเข้าซื้อกิจการและการควบคุมกองคาราวานเหล่านี้ จะต้องมีวิธีการสกปรกของแก๊งไวเปอร์เข้ามาเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน

หากเขาไม่ได้พบกับวิเซอรัส รายได้ส่วนใหญ่ที่เอริดีหามาได้จากการเดินทางเพื่อการค้าในครั้งนี้ คงจะถูกแก๊งไวเปอร์ฮุบไปเป็นค่ารักษาพยาบาลของภรรยาเขาจนหมด

จากนั้น อีกไม่นาน ลูกชายของเขาก็จะล้มป่วยด้วยโรคประหลาด บังคับให้เอริดีต้องไปอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากแก๊งไวเปอร์อีก

สถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกว่าแก๊งไวเปอร์จะสามารถควบคุมกองคาราวานเล็กๆ แห่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์

วิธีการของแก๊งไวเปอร์นั้นน่ารังเกียจ แต่ความผิดที่แท้จริงอยู่ที่ตัวเอริดีเองที่ไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตนเองได้

ในโลกที่พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ขึ้นอยู่กับตัวบุคคล บุคคลผู้แข็งแกร่งสามารถถูกนำเสนอในรูปแบบนามธรรมได้ เช่น กองคาราวานที่ทรงพลัง เมืองที่มั่นคง องค์กรธุรกิจขนาดมหึมา...

ผู้อ่อนแอมีทางรอดเพียงสองทางเท่านั้น ทางหนึ่งคือหาทางแข็งแกร่งขึ้น และอีกทางหนึ่งคือการพึ่งพาบุคคลที่แข็งแกร่งกว่า

สำหรับเอริดี เขาไม่มีพรสวรรค์ที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้มีอาชีพเฉพาะทางได้ ดังนั้นสิ่งที่เขาทำได้ก็มีเพียงการพึ่งพาบุคคลที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น

และวิเซอรัส จอมเวทผู้ลึกลับผู้นี้ คือบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดที่เอริดีสามารถเข้าถึงได้

"ทั้งแก๊งไวเปอร์และสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือต่างก็พึ่งพาไม่ได้ ข้าต้องแสดงคุณค่าของข้าให้ท่านผู้แข็งแกร่งในทะเลทรายต้องสาปเห็น และขอรับการคุ้มครองจากเขาให้จงได้"

หลังจากกลับถึงบ้าน เอริดีก็ครุ่นคิดถึงทิศทางการพัฒนาในอนาคตของตนเองอย่างถี่ถ้วน

วิเซอรัส ผู้ซึ่งสามารถสร้างเบียร์สไลม์ขึ้นมาได้แถมยังมีความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ ย่อมสามารถค้นหาพันธมิตรที่มีทรัพยากรและความแข็งแกร่งมากกว่าเอริดีได้อย่างแน่นอน หากเขาต้องการร่วมมือกับพ่อค้า

เอริดีรู้ดีว่าเงื่อนไขของตัวเขาเองนั้นไม่ได้พิเศษอะไรเลยเมื่อเทียบกับกองคาราวานอื่นๆ ในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

เพื่อที่จะได้ร่วมมือกับวิเซอรัสอย่างลึกซึ้ง และถึงขั้นผูกมัดตัวเองเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ เอริดีทำได้เพียงแสดงความสามารถและความภักดีของเขา โดยใช้ความได้เปรียบของการเป็นคนแรกที่ได้ร่วมงานด้วยเป็นทรัพยากรเพียงอย่างเดียวที่เขามี

"นำเบียร์สไลม์ไปขายผ่านช่องทางของสมาคมนักผจญภัย การเก็บของพวกนี้ไว้กับตัวนั้นไม่ปลอดภัยเลย แก๊งไวเปอร์อาจจะมาเคาะประตูบ้านเมื่อไหร่ก็ได้"

เมื่อความคิดกระจ่างชัดแล้ว เอริดีก็ละความสนใจจากสินค้าอื่นๆ ที่เขานำกลับมาเป็นอันดับแรก และเริ่มวางแผนว่าจะขายเบียร์สไลม์อันเลื่องชื่อนี้อย่างไรในทันที

เอริดีให้หัวหน้านักผจญภัยที่คอยปกป้องเขามาตลอดทางนำเบียร์สไลม์ทั้งหมดไป ในขณะที่เขาคอยปรับเปลี่ยนแผนการขายเบียร์สไลม์อยู่เบื้องหลัง

มีเพียงการทำเช่นนี้เท่านั้น เขาจึงจะมั่นใจได้ว่าการขายเบียร์สไลม์จะไม่ก่อให้เกิดปัญหาตามมา

ประการแรก หากเอริดีไม่ปรากฏตัวด้วยตนเอง แก๊งไวเปอร์ก็ไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงการขายเบียร์สไลม์ได้โดยตรง

ประการที่สอง สถานที่ที่ข่าวสารแพร่กระจายได้เร็วที่สุดคือสมาคมนักผจญภัย หากพูดถึงการสร้างชื่อเสียงให้กับเบียร์สไลม์ ประสิทธิภาพของการบอกเล่าแบบปากต่อปากในหมู่นักผจญภัยนั้นรวดเร็วกว่าการประชาสัมพันธ์ของกิลด์ใดๆ เสียอีก

หลังจากจัดเตรียมแผนการขายเสร็จสิ้น ทันทีที่ทีมนักผจญภัยที่คอยปกป้องเอริดีนำเบียร์สไลม์ออกไป ไวเปอร์ หัวหน้าแก๊งไวเปอร์ก็มาปรากฏตัวด้วยตัวเอง

"เอริดี เจ้าได้ของดีมาแท้ๆ แต่กลับไม่มาหาข้าเป็นคนแรกเพื่อให้ข้าช่วยเรื่องการขาย เจ้าทำแบบนี้มันไม่ค่อยให้เกียรติกันเลยนะ"

ไวเปอร์ไม่ได้พาใครมาด้วย เขาเดินตรงดิ่งเข้าไปหาเอริดี

ชายร่างกำยำที่สูงเกือบสองเมตรผู้นี้ ก้มมองเอริดีราวกับภูเขาขนาดยักษ์ที่พร้อมจะบดขยี้เขาให้แหลกเหลว

"เจ้าต้องจำเอาไว้ว่า เส้นทางการค้าของเจ้าและสัตว์พาหนะตู่ถัวที่ใช้บรรทุกสินค้าของเจ้านั้น ล้วนเป็นทรัพย์สินของข้าทั้งสิ้น ในตอนนี้ การที่ข้าขาย 'เงินกู้' ให้เจ้านั้นก็ถือว่าข้าเมตตามากพอแล้ว"

"อย่ามาบอกว่าข้าบังคับให้เจ้าทำอะไร เจ้าเป็นคนเอาของพวกนี้มาจำนองกับข้าเองภายใต้การเป็นพยานของสัญญา เพื่อนำเงินไปจ่ายค่ารักษาพยาบาลให้ภรรยาของเจ้า อย่าได้คิดจะปฏิเสธเชียวล่ะ"