บทที่ 17 ฤดูกาลที่สอง หว่านเมล็ดและแก๊งไวเปอร์

บทที่ 17 ฤดูกาลที่สอง หว่านเมล็ดและแก๊งไวเปอร์

ดินแดนรกร้างต้องสาปนั้นแห้งแล้งค่อนข้างมาก จึงไม่สามารถเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์เวทมนตร์ที่ทรงพลังได้

ในการล่ากิ้งก่าอัสนี ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับทีมนักผจญภัยระดับกลางทั้งทีม วิเซอรัสต้องเดินทางออกไปไกลจากดินแดนรกร้างต้องสาป

อย่างไรก็ตาม เมื่อแผนการปลูกข้าวสาลีเขาดำฤดูกาลที่สองเริ่มต้นขึ้น วิเซอรัสจึงยังไม่สามารถปลีกตัวไปไหนได้ในตอนนี้

หากบ็อบฉลาดกว่านี้สักนิด บางทีวิเซอรัสอาจจะมอบหมายภารกิจสำคัญในการปกป้องแปลงปลูกให้มันได้อย่างวางใจ แต่ในตอนนี้ สไลม์มีเพียงอารมณ์พื้นฐานและสติปัญญาเบื้องต้นสำหรับการทำตามคำสั่งเท่านั้น

"อืม... ในหมู่สไลม์ด้วยกัน เจ้านี่ถือว่าฉลาดหลักแหลมทีเดียว แต่น่าเสียดายที่ยังไม่สามารถมอบหมายความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ให้ได้"

ฟาร์มกำลังขยายตัวอย่างเป็นระบบ และประสิทธิภาพการทำงานของหมายเลขหนึ่งก็เกินความคาดหมายไปมาก ช่วยประหยัดเรี่ยวแรงของวิเซอรัสไปได้เยอะ

ด้วยประสบการณ์จากการปลูกข้าวสาลีเขาดำในฤดูกาลแรก วิเซอรัสจึงมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับการปรับปรุงดินในดินแดนรกร้างต้องสาป

เขาปรับความลึกและความหนาแน่นในการหว่านเมล็ด และปรับเปลี่ยนองค์ประกอบของดินในบางพื้นที่เล็กน้อยโดยใช้เวทโรคระบาดเน่าเปื่อย หลังจากที่หญ้าเผิงเกิ้นเติบโตได้สิบห้าวัน เขาก็เตรียมพร้อมที่จะเริ่มการปลูกข้าวสาลีเขาดำในฤดูกาลที่สอง

"จริงๆ แล้ว สภาพแสงสว่างและอุณหภูมิในดินแดนรกร้างต้องสาปนั้นถือว่าดีทีเดียว รูปแบบการปลูกที่เหมาะสมที่สุดคือรูปแบบการปลูกพืชหมุนเวียนในฟาร์มขนาดใหญ่ของอเมริกา โดยหมุนเวียนพืชสี่ชนิด ได้แก่ ข้าวสาลี ถั่วเหลือง มันฝรั่ง และข้าวโพด"

"หากต้องการฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์ของดิน ก็ให้หมุนเวียนพืชผลทุกๆ สองปี หากมีเทคโนโลยีปุ๋ยที่แข็งแกร่งพอรองรับ ก็สามารถปลูกพืชทั้งสี่ชนิดนี้ในช่วงเวลาที่ต่างกันภายในหนึ่งปี เพื่อเก็บเกี่ยวพืชผลสี่ชนิดที่แตกต่างกันได้เลย"

วิเซอรัสวาดฝันว่าเมื่อเขามีเงิน เขาจะสร้างห้องทดลองพร้อมด้วยวัตถุดิบเวทมนตร์จำนวนมหาศาล จากนั้นก็เริ่มทำการเพาะพันธุ์อย่างพิถีพิถัน ปรับปรุงดิน และพัฒนาเทคโนโลยีปุ๋ย...

ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปกว่าพันกิโลเมตร กองคาราวานของเอริดีก็มองเห็นกำแพงเมืองอันยิ่งใหญ่ตระการตาของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ในที่สุด

ป้อมปราการชายแดนแห่งนี้สร้างขึ้นด้วยฝีมือช่างทางเวทมนตร์และช่างฝีมือเผ่าพันธุ์ยักษ์ กำแพงซึ่งสร้างจากหินสกัดก้อนมหึมา ได้ยืนหยัดอยู่บนดินแดนชายแดนมานานนับพันปีแล้ว

แตกต่างจากการเดินทางกลับอย่างผ่อนคลายในครั้งก่อน การกลับมาพร้อมกับภารกิจของเอริดีในครั้งนี้ ทำให้เขารู้สึกถึงความคาดหวังที่หนักอึ้งขึ้นและมีความตึงเครียดแฝงอยู่เล็กน้อย

บนหลังสัตว์พาหนะตู่ถัวยังมีเบียร์สไลม์อีกร้อยขวด ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของความร่วมมือระหว่างเขากับจอมเวทผู้ลึกลับผู้นั้น และยังเป็นกุญแจสำคัญสู่ความมั่งคั่งในอนาคตของเขาอีกด้วย

วิเซอรัสบอกว่าเขาสามารถช่วยกำจัดปัญหาให้ได้ ไม่ว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะสำเร็จหรือไม่ แต่สำหรับเอริดีแล้ว มันคือความเป็นไปได้ที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมของแก๊งไวเปอร์

"ใกล้จะถึงแล้ว! ทำตัวให้กระปรี้กระเปร่าเข้าไว้!"

เอริดีตบเบาๆ ที่คอของสัตว์พาหนะตู่ถัวที่อยู่ข้างๆ และตะโกนบอกสมาชิกในกองคาราวานที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

ภายใต้ซุ้มประตูเมือง ทหารยามหลายนายซึ่งสวมชุดเกราะหนังที่เป็นเครื่องแบบและมีดาบโค้งเหน็บอยู่ที่เอว กำลังตรวจสอบคนเดินเท้าและพ่อค้าที่เข้าออกเมือง

ตามขั้นตอนปกติ เอริดีและพรรคพวกเพียงแค่จ่ายภาษีเข้าเมืองก็สามารถแยกย้ายกันกลับบ้านไปพักผ่อนได้อย่างราบรื่นแล้ว

แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าเมือง จู่ๆ ก็มีคนหลายคนโผล่ออกมาจากโคนกำแพงที่อยู่ไม่ไกลจากทหารยามเมือง และเข้ามาขวางทางกองคาราวานเอาไว้

ผู้นำของพวกเขาคือชายร่างกำยำที่มีรอยสักรูปงูดำบนใบหน้า มีมีดสั้นเหน็บอยู่ที่เอว และเขากำลังจ้องมองเอริดีด้วยดวงตาเรียวเล็ก

"โอ้ นี่มันเถ้าแก่เอริดีไม่ใช่เหรอ การเดินทางครั้งนี้ทำเงินได้เท่าไหร่ล่ะ หือ~?"

น้ำเสียงของชายหน้าสลักงูดำแฝงไปด้วยการเยาะเย้ย และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เอริดี ทำให้เขารู้สึกอึดอัดราวกับถูกสไลม์ปกคลุมไปทั้งตัว

ไม่จำเป็นต้องแนะนำตัว รอยสักบนใบหน้าของชายผู้นี้ก็เป็นการประกาศอยู่แล้วว่าเขามาจากแก๊งไวเปอร์

ขั้วอำนาจภายในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์นั้นมีความซับซ้อน แต่โดยรวมแล้ว มีสามขั้วอำนาจหลักที่ตั้งตนเป็นปฏิปักษ์กัน

เจ้าเมืองเป็นผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมืองที่แข็งแกร่งที่สุด โดยมีนักผจญภัยระดับสูงจำนวนมากคอยสนับสนุนการรบ ในนามแล้ว เขาคือผู้บริหารที่ถูกส่งมาจากอาณาจักรตะวันออก แต่ในความเป็นจริงแล้ว เนื่องจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่พิเศษ ระบบการเมืองของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์จึงมีความเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์

ในทางปฏิบัติ เจ้าเมืองคือผู้ปกครองเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์และพื้นที่โดยรอบ

รองลงมาจากเจ้าเมืองคือสมาคมนักผจญภัย ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากนักผจญภัยหลากหลายกลุ่มและกิลด์อาชีพเฉพาะทางหลายแห่ง ทำให้มีอิทธิพลอย่างมหาศาล

หากพิจารณาเพียงแค่จำนวนของนักผจญภัยระดับสูงและผู้มีอาชีพเฉพาะทางที่มีทักษะพิเศษในด้านต่างๆ สมาคมนักผจญภัยก็มีกองกำลังรบที่เหนือกว่าเจ้าเมืองเสียอีก

น่าเสียดายที่สมาคมนักผจญภัยนั้นหละหลวมเป็นอย่างมาก หากไม่มีภารกิจพิเศษที่รวมทุกคนเข้าด้วยกัน โดยทั่วไปแล้วเหล่านักผจญภัยก็จะไม่รวมกลุ่มกัน

ขั้วอำนาจหลักที่สามในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์คือ สมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ ซึ่งประกอบด้วยกลุ่มพ่อค้ารายใหญ่ที่มั่งคั่งหลายกลุ่ม บุคคลเหล่านี้มีทรัพยากรทางการเงินและกองกำลังติดอาวุธจำนวนมหาศาลคอยสนับสนุน และประสบความสำเร็จในการผูกขาดตลาดการค้าในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์และพื้นที่โดยรอบในระดับหนึ่ง

แก๊งไวเปอร์เป็นหนึ่งในเบี้ยล่างที่ได้รับการอุปถัมภ์จากสมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ โดยรับหน้าที่จัดการกับเรื่องสกปรกๆ โดยเฉพาะ และยังควบคุมกองคาราวานค้าระยะสั้นขนาดเล็กอีกหลายกลุ่ม ด้วยการสูบเลือดสูบเนื้อกองคาราวานเหล่านี้ พวกเขาก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างค่อนข้างสุขสบาย

กองคาราวานเล็กๆ ของเอริดีคือแหล่งสูบเลือดใหม่ที่ตกเป็นเป้าหมายของแก๊งไวเปอร์ พวกเขาจะใช้วิธีการต่างๆ นานาเพื่อควบคุมเส้นเลือดใหญ่ของกองคาราวานเล็กๆ เช่นนี้อย่างเบ็ดเสร็จ จากนั้นก็กอบโกยผลกำไรส่วนใหญ่ของพวกเขาไป

"ข้าก็สงสัยอยู่ว่าใครมาต้อนรับข้า ที่แท้ก็พี่งูดำนี่เอง"

เอริดีฉีกยิ้มตามแบบฉบับของพ่อค้า ประสานมือคารวะสมาชิกหลักของแก๊งไวเปอร์ผู้นี้ และกล่าวว่า

"มันก็แค่ธุรกิจเล็กๆ น่ะ ขอบคุณที่อุตส่าห์เป็นห่วง คราวนี้ ข้าเน้นไปที่การแลกเปลี่ยนอาวุธคนแคระและอัญมณีจากเทือกเขาหนาม รวมถึงสินค้าพื้นเมืองบางอย่างจากชนเผ่าเซนทอร์"

เอริดีไม่ได้พูดถึงเรื่องเบียร์ เขารู้ดีว่าหากพวกสุนัขกัดไม่ปล่อยพวกนี้รู้เรื่องการมีอยู่ของเบียร์ เขาจะต้องเดือดร้อนอย่างแน่นอน

"ไม่ว่าเจ้าจะเอาอะไรกลับมา เจ้าก็ต้องจำไว้สิ่งหนึ่ง เจ้าหาเงินได้ก็เพราะมีแก๊งไวเปอร์ของเราหนุนหลังอยู่ อย่าลืมจ่ายส่วยให้ลูกพี่ของเราด้วยล่ะ!"

งูดำผู้นี้ไม่ได้รีบร้อนที่จะปล่อยพวกเขาไป เอาแต่พร่ำเพ้อถึงความยิ่งใหญ่ของลูกพี่ตัวเอง

เอริดีขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ในฐานะคนที่อาบน้ำร้อนมาก่อน เขารู้ดีว่าจุดประสงค์ที่เจ้านี่คอยถ่วงเวลาคืออะไร มันกำลังเรียกร้องสินบนนั่นเอง

"พี่ชาย ทีมของเราเดินทางมาหลายวัน เหน็ดเหนื่อยกันเต็มทนแล้ว หลังจากข้ากลับบ้านไปพักผ่อนสักครู่ ข้าจะไปเยี่ยมเยียนลูกพี่แก๊งไวเปอร์อย่างแน่นอน"

ในขณะที่พูดอย่างสุภาพ เอริดีก็หยิบเงินห้าเหรียญเงินออกมาและยัดใส่มืองูดำอย่างแนบเนียน

ภายใต้สถานการณ์ปกติ กำลังซื้อรายเดือนของครอบครัวทั่วไปมีเพียงหนึ่งหรือสองเหรียญเงินเท่านั้น

ท่าทีของเอริดีที่ใช้เงินนำทางนั้น เป็นที่ถูกอกถูกใจงูดำเป็นอย่างมาก

"เจ้านี่มันรู้ความจริงๆ รู้จักซื้อเหล้าให้พวกพี่ๆ ดื่มด้วย"

เมื่อลูบคลำเหรียญเงินในมือ งูดำก็อารมณ์ดีขึ้นมาทันที และหรี่ดวงตาเรียวเล็กของเขาลง

เขาส่งสัญญาณให้ลูกน้องปล่อยพวกเขาไป และไม่ต้องสร้างความลำบากใจให้เอริดีอีกต่อไป

แต่ในขณะที่เอริดีกำลังคิดว่าอุปสรรคนี้ผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่นแล้ว จู่ๆ หนึ่งในลูกน้องที่อยู่ด้านหลังงูดำก็ชี้ไปที่สัตว์พาหนะตู่ถัวและพูดขึ้นมาว่า

"พี่งูดำ ไอ้นูนๆ นั่นมันคืออะไรเหรอ ห่อด้วยหนังสัตว์กับผ้าอย่างดี ดูท่าทางจะมีราคาไม่เบาเลยนะ"

ทันทีที่พูดจบ หัวใจของเอริดีก็หล่นวูบ เขาพึมพำอย่างหมดหนทาง ตระหนักได้ว่าท้ายที่สุดแล้วเขาก็ได้ดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามาจนได้

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น งูดำจึงรีบเดินเข้าไปหาสัตว์พาหนะตู่ถัว และเอื้อมมือไปดึงขวดเบียร์ออกมาขวดหนึ่ง

"โอ้? เครื่องดื่มชนิดใหม่เหรอ เถ้าแก่เอริดี เมื่อกี้เจ้าไม่ได้บอกเลยนะว่าเอาของดีแบบนี้กลับมาด้วย"

งูดำแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีเหลืองเต็มปาก

"เจ้าก็เป็นคนเก่าคนแก่ น่าจะเข้าใจกฎของเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ดีนี่นา เมื่อมีสินค้าใหม่เข้ามาในเมือง พวกพี่ๆ อย่างเราก็ควรจะได้ดูและชิมเป็นคนแรกไม่ใช่เหรอ"

สมาชิกแก๊งไวเปอร์คนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเช่นกัน สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและความโลภ

สีหน้าของเอริดีดูเคร่งเครียดเล็กน้อย

วิเซอรัสได้สั่งการไว้ว่ามีเพดานราคาสำหรับเบียร์ และควรขายให้กับคนหลากหลายประเภทให้ได้มากที่สุด

ตอนนี้ เมื่อแก๊งไวเปอร์มาก่อกวนเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ผลกำไรจะลดลงอย่างมากเท่านั้น แต่เอริดียังกังวลมากขึ้นไปอีกว่าการกระทำของแก๊งไวเปอร์อาจจะทำลายแผนการของวิเซอรัสพังทลายลงได้

ทันใดนั้น เอริดีก็จำคำพูดเรียบๆ ของวิเซอรัสได้ว่า "ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเจ้าแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ"

บางที นี่อาจจะเป็นโอกาสก็ได้นะ?

"พี่งูดำ สุรานี่... มันขนส่งยาก และจำนวนก็มีไม่มากนักด้วย"

เอริดีเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง เขาหยุดไปสองสามวินาทีก่อนจะพูดว่า

"หากท่านผู้นำและพวกพี่ๆ อยากจะลองชิมดู เอาเป็นว่าวันหลังข้าจะนำไปส่งให้ด้วยตัวเองดีไหม"

"วันหลังงั้นเหรอ?"

ใบหน้าของงูดำมืดครึ้มลง ดูราวกับพร้อมที่จะชักมีดออกมาฟันใครสักคนได้ทุกเมื่อ

"เอริดี นี่เจ้ากำลังลบหลู่แก๊งไวเปอร์ของเรางั้นเหรอ หรือเจ้าคิดว่าพวกพี่ๆ อย่างเราไม่คู่ควรที่จะดื่มสุราของเจ้า"

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาในทันที คนเดินเท้าและกองคาราวานที่อยู่รอบๆ ต่างรักษาระยะห่าง ไม่กล้าไปยั่วยุพวกอันธพาลเจ้าถิ่นเหล่านี้

ทหารยามเมืองที่อยู่ไม่ไกลเหลือบมองมา แต่เมื่อเห็นว่าเป็นแก๊งไวเปอร์ที่กำลังก่อกวนกองคาราวานภายใต้สมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ พวกเขาก็ละสายตากลับไป

เป็นเรื่องปกติที่อันธพาลเจ้าถิ่นอย่างแก๊งไวเปอร์จะก่อเรื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาปะทะกับกองคาราวานอื่นๆ ภายใต้สมาพันธ์การค้าแบบร่วมมือ โดยทั่วไปแล้วทหารยามเมืองจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเพื่อหลีกเลี่ยงการแกว่งเท้าหาเสี้ยน

ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด หัวหน้านักผจญภัยที่เอริดีจ้างมาได้เอามือแตะที่ด้ามดาบของเขาแล้ว แต่เอริดีก็ห้ามเขาไว้ด้วยสายตา

การมีเรื่องขัดแย้งกับแก๊งไวเปอร์ที่นี่ ไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดอย่างแน่นอน

"พี่งูดำเข้าใจผิดแล้ว"

เอริดีสูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มความไม่พอใจเอาไว้ และพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

"ในเมื่อพี่งูดำสนใจ ข้าก็จะนำออกมาสักสองสามขวดเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ"

เขาส่งสัญญาณให้ลูกน้องนำเบียร์สไลม์ลงมาสามขวด งูดำรับไปขวดหนึ่ง ยกขึ้นส่องกับแสงอาทิตย์ และขวดแก้วก็ส่องประกายแปลกตาภายใต้แสงสว่าง

งูดำดึงจุกก๊อกออก และกลิ่นหอมของเบียร์ที่ผสมผสานกับข้าวสาลีและกลิ่นยีสต์อันเป็นเอกลักษณ์ ก็ลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณในทันที

"กลิ่นหอมใช้ได้เลยนี่"

งูดำแหงนหน้าขึ้นและกระดกเบียร์อึกใหญ่ ของเหลวเย็นฉ่ำไหลลงคอของเขา และความรู้สึกสดชื่นอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนก็ทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย

สมาชิกแก๊งไวเปอร์อีกสองคนก็เปิดขวดของตนเองและดื่มเข้าไปเหมือนกับงูดำ

ในไม่ช้า เสียงเรอด้วยความพึงพอใจสามเสียงก็ดังก้องอยู่ที่ประตูเมือง

งูดำเดาะลิ้น แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจออกมาแวบหนึ่ง ก่อนที่เขาจะกลับไปทำตัวกร่างตามเดิม

"รสชาติก็พอใช้ได้ เอริดี เห็นแก่ที่เจ้ารู้ความ สุราสามขวดนี้ถือซะว่าเป็นส่วยที่เจ้ามอบให้พวกพี่ๆ ก็แล้วกัน เอาล่ะ พวกเรา ไปกันเถอะ!"

พูดจบ เขาก็พาลูกน้องพร้อมกับเบียร์เดินกร่างจากไป ดูเหมือนว่าจะยังไม่ตั้งใจสร้างความเดือดร้อนอะไรเพิ่มเติมในตอนนี้

เอริดีมองดูแผ่นหลังที่เดินจากไปของพวกเขา สายตาของเขาเย็นเยียบลงเรื่อยๆ

การสูญเสียเบียร์ไปสามขวดนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ความโลภและความบ้าอำนาจของแก๊งไวเปอร์ได้ทอดเงาดำทะมึนทาบทับความหวังในอนาคตของเขา

ข้อเรียกร้องของวิเซอรัส ขั้วอำนาจอันซับซ้อนในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และแก๊งไวเปอร์ซึ่งเป็นเหมือนระเบิดเวลาที่กำลังนับถอยหลัง...

เนื่องจากความแข็งแกร่งของเขาไม่เพียงพอ ธุรกิจที่วิเซอรัสมอบหมายให้เอริดีจัดการจึงยากกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

"ไป เข้าเมืองกันเถอะ!"

เอริดีโบกมือ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

กองคาราวานค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่เมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ความอึกทึกครึกโครมและความเจริญรุ่งเรืองของเมืองถาโถมเข้าใส่พวกเขา ทว่าจิตใจของเอริดีไม่ได้จดจ่ออยู่กับการพักผ่อนหรือการขายสินค้าอีกต่อไปแล้ว

ภาพของวิเซอรัสที่แหวกพายุทรายได้อย่างง่ายดาย ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเอริดี

"เมื่อข้าได้พบกับจอมเวทผู้นั้นอีกครั้ง ข้าจะสามารถคว้าโอกาสที่จะหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบันนี้ได้หรือไม่นะ...?"