บทที่ 16 เดินหน้าบุกเบิกที่ดินรกร้างและเพาะพันธุ์สไลม์

บทที่ 16 เดินหน้าบุกเบิกที่ดินรกร้างและเพาะพันธุ์สไลม์

"บุกเบิกที่ดินออกไปด้านนอกอีกสองร้อยหมู่ และหว่านเมล็ดหญ้าเผิงเกิ้นไปพร้อมกัน"

วิเซอรัสยัดเมล็ดหญ้าเผิงเกิ้นที่เก็บเกี่ยวมาก่อนหน้านี้เข้าไปในปากของอสูรโครงกระดูกไถพรวนดิน และออกคำสั่งทำงานให้กับสิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกที่บิดเบี้ยวตรงหน้าเขา

อสูรโครงกระดูกตัวนี้ ซึ่งเขาตั้งชื่อให้ว่า หมายเลขหนึ่งไถพรวนและหว่านเมล็ด หรือเรียกสั้นๆ ว่า หมายเลขหนึ่ง ได้รับคำสั่ง เปลวเพลิงวิญญาณในกะโหลกศีรษะของมันวูบไหวเล็กน้อย ก่อนที่ร่างกายของมันจะขยับเคลื่อนไหวในทันที

ขาสั้นหนาทั้งสี่ข้างของมันก้าวไปข้างหน้า โครงกระดูกที่ผิดรูปและปราศจากความเป็นสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิงได้ขับเคลื่อนผาลไถเขาวัวขนาดยักษ์ที่ติดอยู่ตรงคอ กรีดรอยลึกสองรอยลงบนแปลงทดลอง

"แครก—"

ผืนดินที่ถูกยึดไว้ด้วยรากพืชและอัดแน่นเล็กน้อยถูกพลิกกลับขึ้นมาอย่างง่ายดาย ดินและหินที่อัดแน่นถูกผาลไถบดขยี้จนแตกละเอียด

ทันใดนั้น ช่องอกของหมายเลขหนึ่งก็เปิดออก ซี่โครงและกระดูกหางที่ถูกดัดแปลงให้เป็นสว่านขนาดเล็กหลายแถวหมุนด้วยความเร็วสูง ช่วยบดขยี้และพรวนก้อนดินขนาดใหญ่ให้ร่วนซุยยิ่งขึ้น

ก้านข้าวสาลีเขาดำที่หลงเหลืออยู่หลังจากการเก็บเกี่ยวถูกบดขยี้จนหมดสิ้น และผสมคลุกเคล้าลงในดินอย่างสม่ำเสมอในระหว่างกระบวนการไถพรวน

ในขณะเดียวกัน หัวของกิ้งก่าอัสนีที่ติดตั้งอยู่ตรงส่วนหางของเครื่องจักรไถพรวนก็อ้าปากออกเล็กน้อย เปลวเพลิงวิญญาณควบคุมพลังเวทมนตร์ให้ห่อหุ้มเมล็ดหญ้า โปรยเมล็ดหญ้าเผิงเกิ้นที่เก็บไว้ภายในลงบนผืนดินที่ไถพรวนแล้วอย่างสม่ำเสมอ

ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง แปลงทดลองขนาดห้าหมู่ก็ถูกไถพรวนจนเสร็จสมบูรณ์ และหว่านเมล็ดพันธุ์ใหม่ลงไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลังจากทำงานในแปลงทดลองเสร็จสิ้น หมายเลขหนึ่งซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกก็ไม่จำเป็นต้องพักผ่อน

มันหันหลังกลับและดำเนินการตามคำสั่งของวิเซอรัสต่อไป โดยทำการปรับระดับพื้นดินที่ยังไม่ได้บุกเบิกนอกแปลงทดลอง

ดินแดนรกร้างต้องสาปที่ดูเหมือนไร้ชีวิตชีวา กลับมีผิวหน้าดินที่ร่วนซุยอย่างยิ่งจากการกระทำของหมายเลขหนึ่ง

ด้วยโครงกระดูกการเกษตรอัตโนมัติเต็มรูปแบบนี้ วิเซอรัสจึงไม่ต้องมาคอยเสียสมาธิกับงานพื้นฐานอย่างการไถพรวนอีกต่อไป

"ข้าค่อนข้างพอใจกับประสิทธิภาพการทำงานของหมายเลขหนึ่งมาก หากในอนาคตข้าได้วัตถุดิบเวทมนตร์ใหม่ๆ มา ข้าก็สามารถอัปเกรดมันได้อีก"

วิเซอรัสละความสนใจจากหมายเลขหนึ่ง และตอนนี้เขาก็ต้องมาคอยกังวลเกี่ยวกับสไลม์ที่อยู่ข้างๆ

สำหรับวิเซอรัสแล้ว กิ้งก่าอัสนีก็เป็นแค่กิ้งก่าริมทางที่สามารถสังหารให้ตายได้ในพริบตาอย่างง่ายดาย เมื่อตอนที่จัดการกับซากของกิ้งก่าอัสนี วิเซอรัสได้ผนึกพลังเวทมนตร์ส่วนใหญ่ในเลือดเนื้อเอาไว้ภายในโครงกระดูก

แต่ถึงกระนั้น ปริมาณพลังเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่ในเลือดเนื้อของกิ้งก่าอัสนีก็ยังคงมากเกินไปสำหรับพวกสไลม์อยู่ดี

บ็อบ เจ้าตัวที่วิวัฒนาการแล้วนั้นไม่เป็นไร หลังจากกลืนกินเลือดเนื้อของกิ้งก่าอัสนีเข้าไปเป็นจำนวนมาก ร่างกายของมันก็ดูดซับพลังเวทมนตร์นี้อย่างกระตือรือร้นเพื่อเร่งการเปลี่ยนแปลงภายใน

ร่างกายที่เหมือนเยลลี่ของบ็อบ เมื่อถูกกระตุ้นด้วยพลังเวทมนตร์จำนวนมหาศาล ก็เกิดการกระเพื่อมอย่างรุนแรงราวกับน้ำเดือด มีฟองอากาศขนาดต่างๆ ผุดขึ้นมาบนผิวของมันอย่างต่อเนื่อง วนเวียนอยู่กับกระบวนการพองตัว แตกออก และยุบตัวลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เผ่าพันธุ์สไลม์อ่อนไหวต่อการกระตุ้นทางเวทมนตร์ขนาดนี้เลยหรือ"

วิเซอรัสคอยบันทึกการเปลี่ยนแปลงของบ็อบอยู่ด้านข้าง นี่คือการวิวัฒนาการครั้งที่สองของบ็อบหลังจากดูดซับผลึกเวทมนตร์วารีเข้าไป

อาการเดือดปุดๆ ของบ็อบกินเวลาอยู่นานหลายนาที เมื่อพลังเวทมนตร์ในร่างกายของมันมาถึงจุดวิกฤต ร่างทรงกลมขนาดใหญ่ของมันก็หดตัวเข้าด้านในอย่างกะทันหัน จากนั้นก็พองตัวออกอย่างฉับพลัน บิดเบี้ยวกลายเป็นรูปทรงต่างๆ

เมื่อบ็อบกลับมาอยู่ในสภาพคงที่อีกครั้ง ขนาดร่างกายของมันก็ใหญ่กว่าเดิมเกือบหนึ่งในสาม

สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าก็คือ รูปร่างของบ็อบกลายเป็นอิสระมากขึ้น ไม่ได้เป็นเพียงแค่ทรงกลมเรียบง่ายอีกต่อไป

"ยืดรูปร่างของเจ้าออกไปให้ได้มากที่สุด ให้ข้าดูหน่อยสิว่าเจ้าสามารถเปลี่ยนเป็นอะไรได้บ้าง"

ภายใต้การชี้แนะของวิเซอรัส บ็อบพยายามที่จะเปลี่ยนรูปร่างของตนเอง

อันดับแรก มันยืดหนวดเมือกหนาๆ ออกมาหลายเส้น เหวี่ยงพวกมันไปข้างหน้า แล้วดึงอย่างแรง ทำให้ร่างทรงกลมของมันกลิ้งไปบนพื้นได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อหดหนวดกลับ และต้องการจะซ่อนตัว ร่างของบ็อบก็เปลี่ยนสภาพเป็นแผ่นกลมแบนราบแนบสนิทไปกับพื้น ผิวของมันเลียนแบบสภาพแวดล้อมโดยรอบ ราวกับหมึกสายพรางตัว แม้ว่าการเลียนแบบนี้จะยังค่อนข้างเงอะงะ เพราะเพียงแค่เข้าไปใกล้ๆ อีกนิดก็สามารถมองทะลุการปลอมตัวของมันได้แล้ว

เมื่อบ็อบต้องการจะโจมตี ร่างกายของมันก็หดตัวเป็นรูปร่างคล้ายสปริง ส่งเสียงร้องออกมา และดีดตัวพุ่งออกไปในระยะไกล ดูเหมือนว่าจะเป็นวิธีการโจมตีด้วยการพุ่งชนความเร็วสูง

"ความสามารถในการแปลงสภาพร่างกายงั้นหรือ ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่เลยแฮะ..."

เปลวเพลิงวิญญาณในเบ้าตาของวิเซอรัสวูบไหว หากมองจากมุมมองของการต่อสู้ที่เน้นการใช้งานจริงเพียงอย่างเดียว ความสามารถที่เพิ่งวิวัฒนาการมาใหม่ของบ็อบนั้นไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง

แต่บ็อบดูเหมือนจะหลงใหลในความสามารถใหม่ของตนเองเป็นอย่างมาก มันเปลี่ยนรูปร่างไปมาอย่างต่อเนื่อง บางครั้งก็ยืดตัวออกเป็นรูปงู และบางครั้งก็พับตัวซ้อนกันเป็นลูกบาศก์ขนาดเล็ก เล่นสนุกอย่างเพลิดเพลิน

เมื่อเทียบกับการเพิ่มขึ้นของความแข็งแกร่งส่วนตัวของบ็อบแล้ว สไลม์อีกสองตัวที่ไร้ซึ่งการรับรู้ตัวตน กลับประสบกับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดหลังจากกลืนกินเลือดเนื้อของกิ้งก่าอัสนีเข้าไป

พวกมันไม่ได้ตัวใหญ่ขึ้น และไม่ได้มีความสามารถพิเศษใดๆ เพิ่มขึ้นมา

เมื่อปราศจากสติสัมปชัญญะส่วนบุคคลที่ชัดเจนคอยค้ำจุน ประกอบกับความสามารถในการปรับตัวต่อพลังเวทมนตร์ที่ย่ำแย่แต่กำเนิด สไลม์สองตัวที่เหลือนี้จึงลำเลียงพลังเวทมนตร์ไปยังแกนกลางของพวกมันตามสัญชาตญาณ

ในเวลาเพียงสิบห้านาที แกนกลางของเจ้าสองตัวนี้ก็เริ่มเปล่งแสงจางๆ ออกมา และด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พวกมันก็เริ่มคัดลอก ขยายตัว และแบ่งตัว...

เช่นเดียวกับการแบ่งเซลล์ แกนกลางของสไลม์ได้เปลี่ยนจากหนึ่งกลายเป็นสอง

ทันใดนั้น ร่างวุ้นที่ห่อหุ้มแกนกลางก็เริ่มเว้าแหว่งและยืดออกตรงกลาง และในที่สุด พร้อมกับเสียง "ปุ๊" สไลม์ที่ดูดซับพลังเวทมนตร์เข้าไปก็แบ่งตัวออกเป็นสองร่างที่แตกต่างกัน

เมื่อมองดูสไลม์สี่ตัวที่มีขนาดเล็กลงมาหน่อยตรงหน้า วิเซอรัสก็ลูบหัวกะโหลกอันเรียบเนียนของตนเอง ใช้ชีวิตมาเนิ่นนานหลายปีขนาดนี้ นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้เป็นพยานในกระบวนการสืบพันธุ์ทั้งหมดของสไลม์

แกนกลางของสไลม์ที่เพิ่งแบ่งตัวออกมาใหม่เปล่งแสงจางๆ ซึ่งเป็นสัญญาณของสุขภาพที่ดีเยี่ยม

"เป็นเพราะการรับเอาพลังเวทมนตร์คุณภาพสูงเข้าไป จึงไปกระตุ้นแรงกระตุ้นในการสืบพันธุ์อย่างรุนแรง... แต่ทำไมตอนที่บ็อบกลืนกินพลังเวทมนตร์เข้าไป ถึงกลายเป็นการวิวัฒนาการตัวเองล่ะ แล้วทำไมเจ้าพวกนี้ถึงสืบพันธุ์กัน"

วิเซอรัสเข้าสู่ห้วงแห่งความคิด สไลม์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีขีดจำกัดขั้นสูงและขั้นต่ำกว้างขวางมาก พวกมันแสดงการเปลี่ยนแปลงแบบสุ่มอย่างมากเมื่อถูกกระตุ้นด้วยพลังเวทมนตร์ ทำให้ยากที่จะเข้าใจกลไกเฉพาะเจาะจงที่เกี่ยวข้องได้อย่างถ่องแท้

อย่างไรก็ตาม วิเซอรัสจะไม่หมกมุ่นอยู่กับปัญหานี้ต่อไป การที่สไลม์ของเขาสามารถสืบพันธุ์ได้สำเร็จนั้นถือเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีอย่างคาดไม่ถึง

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการชลประทาน การกักเก็บ หรือหน้าที่อื่นๆ ที่ยังไม่ได้ใช้ประโยชน์อย่างเช่นการต้มเบียร์ สไลม์ก็จะเป็นแรงงานที่ขาดไม่ได้ในฟาร์มลิช

การมีวิธีเร่งการสืบพันธุ์ของสไลม์ย่อมเป็นเรื่องที่ดีอยู่แล้ว

วิเซอรัสมองดูสไลม์ที่หน้าตาเหมือนกันเป๊ะทั้งสี่ตัว และบ็อบที่ยังคงขยันขันแข็งปั้นตัวเองเป็นรูปทรงต่างๆ อยู่ตรงนั้น เขารู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาไม่น้อย

"ดูเหมือนว่าข้าสามารถจัดตารางออกล่าสัตว์เวทมนตร์ในช่วงนอกฤดูเพาะปลูกได้แล้วสิ วิญญาณ เลือดเนื้อ และโครงกระดูกของสัตว์เวทมนตร์ ล้วนเป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ที่สามารถนำมาช่วยเพิ่มผลิตภาพได้ทั้งสิ้น"